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紅芍說道：“當時夏姑娘出來游玩，半路車子壞了。剛好就在吳家附近，被吳夫人遇到。吳夫人說，家中車子今日都用上了，騰挪不開，特意來咱們家借馬車，好送夏姑娘回家。”

原本何氏去夏家的時候相看夏家的如靜姑娘。後發現如思性子更與柳岸芷相合，這便起了心思，看看夏家如何。

夏家是吳夫人與何氏說起的，從始至終吳夫人都關注這事兒。見後來何氏相中了夏如思，吳夫人這便想法子從中撮合，讓何氏再見一見夏如思，看看這姑娘品性到底怎麽樣。今兒剛巧有了機會，就将夏如思帶了來。

母親沒有瞞着清霧，清霧自然也想明白了這其中的關竅所在。

夏如思既是來了，她必然要過去幫忙招待客人才好。

對鏡看了半晌，确認脂膏塗抹得勻稱，看不出不妥來，清霧就往外頭行去。

剛到屋外還沒到院子中央，從院門處遠遠地走來了一位婦人。身穿秋香色的對襟衣裳，鬓發一絲不亂，舉止沉穩端莊。

不是窦媽媽又是哪個？

再次看到窦媽媽，清霧有些赧然，頗覺得對她不起。

——之前她暗暗逃離宮中時，因怕窦媽媽知道後會提早告訴霍雲霭，便一點都沒向窦媽媽透露。

她也知道，窦媽媽這些年待她極好，可謂是盡心盡力。但當時是存心要逃離，哪能允許出半點兒的岔子？

只是她逃了後，不知窦媽媽會不會因了她的不信任而傷心……

清霧走上前去，低低喚了窦媽媽一聲。

窦媽媽看出了她的不自在，不需多想，也知道姑娘為何這般歉然的模樣。

她如往常一般露出微笑，道：“好幾日不在家了，也不知這幫丫鬟有沒有認真做事。聽聞吳夫人來了。姑娘可是要過去？”

待清霧點了頭，她道：“我先将院子裏的事情捋一捋。待姑娘回來，保管讓您和以前一樣舒适。”

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清霧暗暗松了口氣，笑着應了一聲，這便朝前面行去。

掀簾進屋，便見何氏和吳夫人正笑談着。旁邊坐了個女孩兒，五官明媚身段窈窕，正是夏如思。

平日裏愛說愛笑的女孩兒，此刻正臉紅紅地垂下眼簾，望着腳前幾尺地。

清霧知曉夏如思在這樣的情形下略有些不自在，便與何氏說道：“夏姐姐今日過來怕是還未用膳罷？剛好我那邊的午膳準備好了。”說着拉了夏如思的手，“我和夏姐姐一見如故，可是有好多話要說。不如去我那裏，邊吃邊講。”

語畢，笑着朝夏如思眨了眨眼。

夏如思本就是活潑的性子，不過是之前對着兩位長輩，身邊又沒有可以說話的人，故而只能沉默地坐着。偶有長輩問話，方才回答一二。

如今見這位妹妹看出了自己的小心思，夏如思也不介意，反而感激地朝清霧燦然一笑。又反手握了握清霧的手，在她耳邊道：“今日可是不巧。麻煩你們了。”

清霧也壓低聲音道：“有何麻煩的？夏姐姐千萬不要客氣。對了，你可喜歡吃芝麻糕？今日廚裏做了這個。不如一起過去吃罷？”

“芝麻糕？”夏如思喜道：“喜歡呢。平日裏無事時，我也時常要了吃。”

女孩兒們低聲說笑的模樣讓兩位夫人相視莞爾。

“可不要再拘着她們了。”吳夫人對何氏說道：“快讓她們過去罷！省得我們在場，兩個小姐妹都不敢大聲說話了。”

“正是如此。”何氏見夏如思和清霧親近，對她愈發滿意了些，對清霧道：“你們去罷。”又吩咐了紅芍，“多洗些新鮮果子送去姑娘那裏。”

女孩兒們這便去清霧房中一起用膳玩耍了。

如今房裏只剩下了兩位夫人，吳夫人想起一事，就與何氏低聲道：“你可還記得開點心鋪子那家人被抓起來的事情？”

吳、柳兩家素來交好。吳夫人自然也知道柳府內的一些彎彎繞。因此提及三老爺柳方石的時候，便隐晦地用了代稱，生怕何氏聽了那邊人的名字影響心情。

何氏自然曉得她說的是誰，便問：“自然記得。老爺後來問過他的事情，只聽聞他女兒早早放了出來，他卻還在刑部。因着最近過年，懶得多去理會那邊的事情，也不知究竟如何了。”

“就昨兒，剛剛放出來了。”吳夫人以手遮口輕聲道：“聽說他在刑部過得極好。那位秦大将軍待人和善，他從刑部出來還胖了兩圈。只是他在家剛待了一宿，今早他家夫人就急慌慌說自家老爺不見了，不知道去了哪裏。旁人當着她的面安慰她，暗地裏都笑她，說是經了前些天的事後，她擔憂過度人也愈發癡傻了。還不到晚上，怎地就知是人不見了，而不是出去溜達溜達玩去了？”

柳方石的脾性，街坊鄰居無人不知。就他那拈花惹草的性子，莫說白日不在家了，就連夜不歸宿都是常事。

大家根本不将沈氏的擔心放在心上，轉眼當做笑談，在外面說起來。

恰好吳夫人今日去選綢緞的時候，那家鋪子離柳方石家的鋪子不遠，綢緞莊的老板娘将這事兒講了出來，她這才知道。

柳方石的事情不過是順口一提。如今兩個女孩兒都不在跟前，二位夫人便談起了兒女們的大事。

一個，是夏如思和柳岸芷。

另外一個，卻是清霧和吳林西。

清霧房裏的好茶前些日子已經喝光了。連續幾日不在家中，便沒往何氏那邊要。窦媽媽看姑娘屋裏的茶算不得太好，就到了黃媽媽那裏要了些來。

因着正房離西跨院不算太遠，且從這屋子回西跨院的時候正好要經過這邊的茶水間，窦媽媽便轉了個彎兒到茶水間，想着在這裏将茶斟好，走幾步端過去的功夫，姑娘再喝剛剛好。

她剛進了屋将茶倒好端起來，卻聽隔壁隐隐傳來了何氏和吳夫人的對話。

原本她是在宮裏做過的，自然知曉不該聽人私隐，當即端了茶盞就要往外走。誰知清霧的聲音從夫人們那邊傳了出來，她這腳步就滞了一滞。

“過了年，霧姐兒就十二了罷？年紀剛剛好。這事兒議起來，少說也要花費個一兩年。不如，趕個早定下來？”吳夫人笑着說道。

何氏卻有些遲疑，“她年歲太小了些。我想多留她幾年。”

“咱們牆挨着牆門對着門的，你和我又無需見外。即便在我家，你也能日日來看她。順便還能和我一起喝喝茶說說話。何須擔憂？要我說，過了年就可以開始論着了。你放心，我看着她就可着心地喜歡，斷不會委屈了她。”

聽了這話，何氏方才釋然地笑了。

兩人起先壓低聲音将很多事情細細商議過。待到差不多了，這才放開聲音說起後話。

但就這寥寥數語，卻讓窦媽媽聽出了端倪。

沉穩幹練如她，也頓時心神大震。手中杯子晃了晃，灑了些水出來。

——吳家夫人，竟是看中了姑娘？

居然打算年後姑娘過了十二歲的生辰，便打算開始談論定親事宜了？

可皇上那邊怎麽辦？

窦媽媽心急如焚。登時便打算将這事兒禀與陛下。

撂下手中茶盞走到門外，她又駐了腳。

她不曉得陛下的心思到底如何。

不上不下地弄了個“侍書女官”出來給姑娘做，好似将姑娘當做官員對待。卻偏偏一言一行不是那麽回事兒，又像是将姑娘放在心上。

她即便在皇上面前再有臉面，那也是主子的恩賜。讓她去探聽陛下的心思，那怎麽行！

窦媽媽随意甩去手上潑到的茶漬，轉了身正欲回屋，又猶豫了。

陛下對女子素來冷淡，連個眼神也欠奉。姑娘算是他身邊唯一一個女子了。

如今兩位夫人不過是口頭約定罷了。若年後姑娘和吳公子的親事真正定下了，那陛下……

她深深嘆了口氣。

左右都是難。

這可如何是好？

扶着廊柱思量了半晌，窦媽媽終是有了主意。這便急急地朝着院外行去。