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侯爺身邊伺候的，是長随文年。他一身勁裝打扮，雙目凝重有神。

女孩兒們在這邊正亂着，他也毫不理會。只是走到院中，氣沉丹田地喊了一句：“現在開始準備，一刻鐘後開始！”

這聲音仿若洪鐘，在院中回響。

女孩兒們齊齊一凜，霎時間鴉雀無聲。半晌後，忿忿地朝自己不喜之人怒視一眼，便各自散去。

——任憑是誰，也斷然不會在這個可以展現自己技藝的大好日子裏，為了不相幹的人而浪費自己做準備的時間。

直至到了這個時候，桌案和文房四寶方才齊齊上來。

桌案就也罷了。但是作畫所用物品，卻是讓諸位女孩兒都犯起了嘀咕。

原因無他。只因擺上案的，并非慣用的紙張，而是絹布。

用絹布來作畫……

可是要比在紙上要難了許多。

這一回，就連之前信心滿滿的祝敏然，都忍不住柳眉輕蹙，面露凝重。

反觀一直被祝敏然奚落看不上的清霧，倒是一片淡然。甚至在沈水華她們開始緊張的時候，出聲安慰。

之前魯聘婷和鄒可芬只是看不慣祝敏然。經了今日剛剛那一遭，她們是徹底地厭惡了那一幫人去。

如今見祝敏然和曾明心要從東側的桌案中選擇，兩人下定決心，拉了清霧和沈水華就朝西邊的行去。

因着剛才的那番拉扯，沈水華的手臂還有些疼痛。

清霧生怕她再不去診治、依然執意提筆作畫的話，會傷了手臂。若真那樣，往後再想讓臂膀恢複如初，需得多費很多功夫。

于是好生去勸，希望沈水華先去看過大夫再作打算。

可沈水華的性子是打定了主意就絕不退縮。不管清霧如何說，一定要按時參加了這比試方才罷休。

“若我就這樣退縮了，豈不是正合了她的意？我偏不！”

少女看似柔弱，卻心性堅定。

如今見友人被人這般欺侮，她怎能忍得？更是下定決心要陪着清霧，好好對待此次比試。

清霧感念她的一片心意，見勸不動，甚是擔憂沈水華的手臂，急得額頭都冒了細汗。

恰在此時，身邊響起了個少年溫和的語聲。

“霧兒，剛剛怎樣？你可有受傷？”

因着衆人在場，文清岳并未将“妹妹”叫出口，反倒是擇了平日裏大家稱呼清霧的親昵用語來叫她。

聽到哥哥的聲音，清霧忽地想起來一事，頓時心下一松。

朝着少年轉過身去，她顧不得多寒暄，直截了當地急急問道：“你那裏可是常備着傷藥？可有治療跌打損傷的？借我一些來，可好？”

文清岳剛剛才來到這裏，只看到那喧鬧的結尾。聽清霧這樣說，頓時臉色劇變，“怎麽？你受傷了！”

“不是，是沈姑娘。”清霧朝沈水華被大力捏傷之處指了指，又将剛才的情形大致說了。

文清岳趕緊讓人去取藥。

清霧趕緊向他道謝。

文清岳輕笑：“莫說是借你了，即便全送了你，又有何妨？”

他們兩人已然熟稔，且清霧太着急，只思量着得在準備的這一刻鐘時間裏将沈水華手臂上的傷敷上藥，并未多想，就用了平日裏兩人對話的習慣來說了。

卻不曾想到，周圍的女孩兒看清霧和鎮遠侯府的世子對話時這般随意，又見世子看着清霧時眼神滿是寵愛，已然悄悄地議論了起來。

清霧憂心沈水華，并未留意到。

文清岳注意到了，本是不在意。但他也知道如今暫時不能公開和清霧的關系。

生怕妹妹會因此受影響，他轉念一想，笑道：“吳家幫過我，柳府與吳家關系甚好，你也與我親妹妹一般。舉手之勞，倒是當不得謝。”

吳家和柳家就挨着，兩家當年關系就很好，這是稍微留意一下柳家便能知曉的。

聽聞文清岳提起吳家時的說辭，很多人心下了然，便不再多想。偶有不明白的女孩兒問起來，知曉內情的就與她們說了。

恰在此時，傷藥已然拿到。

清霧忙和鄒可芬、魯聘婷一起，帶了沈水華去到院內的屋裏。

鄒可芬生在行伍世家，包紮對她來說甚是簡單。

看過文清岳拿來的傷藥，她輕輕嗅了嗅，贊一聲“好藥”，也不再多說，趕緊給沈水華敷上。

那藥清清涼涼的，透着沁人心脾的爽意，讓傷處的灼疼感頓時消去了許多。

女孩兒們出屋的時候，文清岳尚還在屋門外守着。見到女孩兒們面露輕松，顯然是敷藥有了效用，他便輕輕松了口氣。

剛剛因着傷勢要緊，顧不得多說。此刻見沈水華已經敷了藥，文清岳方才問起之前到底是怎麽回事。

聽聞沈水華是氣不過那些人瞧不起清霧，為了清霧方才動怒與對方起了争執，文清岳頓時神色一亮，深深地看了沈水華一眼，朝她笑笑，誠懇說道：“真是多謝。你有心了。”

文家人本就生得極好，他又骨子裏帶着世家子的貴氣和從容，這一笑，當真是讓人挪不開眼。

饒是沈水華在京中見過不少翩翩少年郎，面對這佳公子，也是不由地臉紅了下，讷讷說了句“無妨”。

事情已了，女孩兒們要趕緊準備自己桌案上的用具。

文清岳再不能多待，又叮囑了清霧一番，再關切地問了沈水華幾句，這便往南端少年們待着的地方行去。

女孩兒們這才留意到，在院子院子南面站着的少年們，手裏都拿着一樣東西。

原來，今日侯府設宴，女賓客沒甚不同，但凡要參加畫作活動的，只管在活動開始的時候前來便可。

但男賓客，卻是在入府的時候，每人便得了一支柳枝。

這柳枝與尋常的不同。乃是用之前剛剛冒了新綠的柳條，采摘下來曬幹，而後請了能工巧匠在上細細刻了“甚佳”二字。

原先諸位少年們尚還不知此物是何用意。但看院中剛剛被搬來的一排架子，又将院內情形盡收眼底，細細思量過後，瞬間明了。

那些架子，每一個下面都擱了一個竹篾編制的籮筐。不過一兩尺長，半尺來寬。染成了青綠模樣，上面隐隐可見綴着的點點綠葉。在剛剛抽了新芽的柳樹下，甚是相稱。

在往上看，籮筐往上架子的頂端，卻是貼了一張紅色的紙張。

原本紙張是空着的。如今一位三四十歲的先生走上前去，細細看着院內桌案前的女孩兒，将諸人的姓名寫在上面。遇到有不認識的，文年便走上前去，将姓名告知他。

看了這舉動，不只是少年們，就連女孩兒們，也已經曉得了這些架子的用處。

——分明是打算在作畫過後，要少年們用手中柳枝，來為她們評分。

再看每個架子處于籮筐和姓名之間的寬大中部……

想來等下是要将女孩們的畫作貼于其上。

意識到自己的畫作将要當衆被評判，少女們欣喜有之，驚訝有之，但更多的，是擔憂。

這些女孩兒都是喜愛作畫的。之前的群芳宴，倒也罷了，畢竟是名家評選，即便是沒有得到太多贊賞，也不過是自己功底不夠。

如今那麽多少年在，又不見得是懂畫之人，若是落了個差的評論，難免心中不快。

就在大家緊張得手心開始發汗，想着要不要退出之時，卻聽得一陣哈哈大笑。

鎮遠侯文老爺子在院中負手而立，說道：“這一回設宴置了這個游戲，不過是玩一玩罷了，大家不必太當真。喜歡哪一個便是哪一個。投柳枝的人不必顧忌太多，收柳枝的人也不必在意過甚。一切單憑心意就好。想當初王老先生年少時作畫，碰壁甚多。甚至有畫坊将他的話丢棄在外，又踩了幾腳在上面。試問到了如今，誰還敢道老先生一句不是？所以畫之一途，單看眼緣。大家随意些就好。”

王老先生與文老爺子在多年前已經認識。

侯爺這樣調侃王老先生，倒是無人覺得過分，反倒覺得這對老友間相處，多年過去了，依然如當年一般随性，當真是十分豔羨與贊賞。

再細細思量侯爺的話，大家就也放松下來。

是了。不過是個宴會，不過是個相聚起來研習畫作的機會。何必斤斤計較？

随性而動，盡力而為，便足夠了。

就在大家正為了等下的比試而躍躍欲試的時候，少女中突然響起了個不和諧的聲音。

“這般的方式，怕是不夠公平罷！”一人語帶譏诮地哼道：“即便口中說着甚麽‘玩一玩’，但說不準就有人當真了呢？”

衆人循聲望過去，才發現開口之人是常常跟在祝敏然身邊的那個姑娘。

隐約記得好似是……

姓曾的？！