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祝閣老家的孫女兒，學畫豈是會跟着無名之輩？

她的授課先生，亦是京中名家。

先前鄭天寧那話，若是旁人如此狂妄地這般說出，必然會被聽聞之人譏諷一句“自不量力”來。但這話由鄭天寧說出，卻沒人反駁半個字兒。

原因無他，實力證明一切。

“鬼手丹青”的名號，可是響徹天下的。這滿天下的人來，無論是誰，只要是于作畫一途與他對上，怕是沒人能讨得了半分好去。

饒是護妹心切的祝博然，此刻也沒了駁斥的言語。沉默半晌後，見鄭天寧半分要離開的意圖都無，祝博然一拂衣袖，憤而離去。

原本鄭天寧打算獨自前往活動開始之處。如今既是碰見清霧遇到麻煩，他斷然不願讓她們幾個女孩兒再有可能遇到麻煩。

如今看活動即将開始，少女們也商議着要往那裏去。鄭天寧雖然口上不說，卻在少女們開始往那裏行去之後，不遠不近地綴在她們後面留意着周遭的一切。

沈水華和鄒可芬、魯聘婷留意到了，不時地回頭去看。又悄悄與清霧耳語。

清霧便滞後幾步，邀了鄭天寧同行。

鄭天寧卻是懶懶地擺了擺手，道：“你們女兒家一道可以說些體己話。我一個大老爺們攙和進去，有意思？倒不如在這裏悠悠閑閑地看看風景，聽聽鳥叫蟲鳴。”

清霧勸不動他，只得緊走幾步跟上了女孩兒們。

聽了鄭天寧的回答，少女們甚是稀奇。

沈水華又回頭望了眼，驚訝地“咦”了聲，回身過來戳戳清霧手臂，道：“說甚麽看風景，我分明瞧他在看你呢。”

“我？不能罷。”清霧也轉過身去望，卻見鄭天寧正牢牢盯着路邊的高大梧桐看得仔細。便笑着拉了沈水華去瞧。

沈水華見鄭天寧果然沒再看向這邊，疑惑地喃喃着“許是我看錯了”。

再往鄭天寧那略有些泛了紅的臉頰和脖頸處盯了會兒，沈水華搖搖頭，挽了清霧的手臂與她嘆道：“你這師父可真是仔細。怪道人說要畫得好，前提便是好好觀察。想來他是鎮日裏都這樣留意周遭，方才能有了如今的成就。”

思及鄭天寧平日裏教自己的點滴細節，清霧笑道：“應當就是如此了。”

一行人緩步前行，到了舉行活動的院子裏，方才依着男賓女賓的去處分了開來。

這時候人已經到了大半。

之前沈尚書打的是為鎮遠侯府的世子爺相看京中貴女的主意，考慮着只請未婚未定親的女孩兒。轉念一想，那般做的話，意圖未免太過明顯了些。若是惹了有心人的注意，專程去尋了鎮遠侯府的祖孫倆明示暗示，這樁事反倒不美了。

于是他就特意多加了些賓客進來。因想着同齡人說話更為放得開些，且憑着文清岳的身份地位還有相貌氣度，可沒多少人能比得過他去。他便請了好些位年輕公子，又把許了人家但尚未過門的年輕姑娘也一并下了帖子，借以混淆視聽。

正是因了最後一項考量，祝敏然被請了來。

祝家和鄭家已經在商議婚事。祝閣老有意将祝敏然許配給鄭天安的長子。此事已經八.九不離十了，相熟人家的夫人或多或少皆有耳聞。只柳家與鄭家無甚關聯，又不會去留意他們家，故而未曾關注過。

至于清霧……

在霍雲霭看來，祝家和鄭家聯姻并非甚麽需要驚動她的大事，并未與她說。而鄭天寧自母親去後，與鄭家的聯系幾乎全斷了，根本不去理會他們。

如此一來，當魯聘婷笑眯眯說起祝敏然和鄭少爺的時候，清霧震驚之色難掩。

“這是——真的？”

“自然是。”魯聘婷接了句，奇道：“你不知曉？”

她剛說完這話，鄒可芬就幾不可見地對她搖了搖頭，示意她不必繼續追問。

魯聘婷轉念一想，才記起來清霧是陛下身邊的人，而鄭天安與陛下不和。就趕緊急急地住了口，再不多言一句，轉而笑道：“也不知等下會出個甚麽樣題來。”

清霧卻是在考慮，既然鄭、祝兩家是這樣的關系，那麽祝敏然來了，鄭家的人應當也會來。之前聽世子哥哥說過，這次侯府尋找她，鄭家出手幫忙，因此宴請的時候或許不得不依着情面給鄭家遞帖子。

當時文清岳提了這麽一句，到最後究竟如何，清霧并未太過放在心上，故而未曾細問過。如今想來，倒是九成九會到場了。

想到此，頗有些擔憂身在男賓那邊的鄭天寧。只盼着鄭家人若是找了其他人相助尋先生的麻煩，文清岳他們能幫着一二了。

與當日群芳宴的比試不同，這裏人沒到齊，活動不能開始，桌案便未擺上。

清霧與女孩兒們在旁邊擱置的椅子上坐了會兒，眼見還要再過會兒才能開始，便尋了借口獨自出來了。

出院子往前行了會兒，眼見周遭沒了旁人，便腳步一轉，往之前文清岳帶她去的小院子行去。

還未走到那裏，離得尚且有幾十步遠，斜刺裏忽地閃出一個身影。

清霧唬了一跳，急急後退兩步。定睛去看，才發現眼前的是一身勁裝打扮的穆海。

穆海朝她恭敬行了個禮，垂首說道：“主子和秦大将軍去了秘處商議事務，特意命我在這裏等姑娘，轉告一句‘好好比試，旁的不用擔心，萬事有我在’。”

霍雲霭留下的這話，顯然是預料到了會有事發生，特意安清霧的心了。

因着知曉鄭家人今日會到，清霧反倒更憂心霍雲霭，輕聲問穆海：“那他如今可還在這府裏？”

“是。”

穆海沉沉應了一聲後，忽地記起霍雲霭吩咐過，但凡政事，莫要去打擾她。但平日裏這些瑣碎事情，若她問起，沒甚不可與她說的。

這便思量了下，又道：“陛下之前讓李公公取了一樣東西送來，後又叫了秦将軍，拿了東西與他一同商議。只是那物是甚，我并未細問。”

清霧暗道霍雲霭此番舉動許是為了提防鄭家人。見他有了防備，清霧放心許多。便朝穆海颔首示意了下，折轉回了先前的院子。

剛進院門，便聽旁邊傳來一聲驚呼。

清霧腳步先是一滞，待到聽出那是沈水華的聲音，再不敢耽擱，忙加快了步子往那邊行去。

離得近了，她才發現院中少女們已經圍了兩三層，正壓低聲音不住議論。隐隐約約的，還能聽到鄒可芬你和魯聘婷的聲音。

清霧心下暗驚，生怕沈水華她們受難為，趕緊将旁的所有事暫時擱置一旁，也顧不得其他，當即輕輕提了裙擺小跑了起來。

到了圍着的少女們身邊，清霧尋了空隙往前行了些，這才發現沈水華正捂着手臂，眼角含淚地怒視不遠處的兩人。

而她怒瞪的對象，好巧不巧正是清霧也識得的。乃是祝閣老的孫女祝敏然，還有之前去尋她的曾明心。

鄒可芬輕輕攬着沈水華，目光冷然，惱道：“你做甚麽！即便她開口說了你不愛聽的，不聽便是。何苦來為難她！”

“就是！”魯聘婷對了祝敏然怒道：“她不過是說了幾句話罷了，你偏要咄咄相逼！弄傷了她，我要你好看！”

祝敏然是個相貌十分清秀的少女。雖說此刻她極其憤怒，但為了顧及顏面，硬是将所有怒氣全部憋了下去，露出純善無害的笑來，與周圍的人說道：“這些人的做派也當真厲害。我只不過要換張椅子，她們竟是如此大驚小怪、還對着我大發脾氣。這行為……實在令人不齒。”

若單單聽她這話，好似錯的全在沈水華。即便沈水華斥責了她幾句、被她兇狠地捏着手臂疼得眼淚都出來了，也是咎由自取。

但旁人怎會随随便便認了她的一面之詞？

魯聘婷哼道：“分明是你發覺自己坐的椅子是清霧曾經坐過的，所以一臉嫌棄地非要換椅子。我且問你一句。清霧行事可有對你不住？若是沒有對不住你的地方，為何你非要為難于她？若真是看不慣，倒不如盡快離去，也好還大家一個清淨，省得聽着那嗡嗡聲心煩！”

祝敏然雖然出身高貴，且學識極好，卻為了不傷顏面從來不在衆人面前擺任何的架子。

如今到了院子裏，她也并未擇了那些靠裏的位置坐下，而是随意選了個靠門的不甚有人去的下首座位。

曾明心一轉眼，就發現祝敏然坐到了清霧之前坐過的椅子上。于是趕緊拉了她離開那裏。

誰知沈水華正在兩人身邊，聽到了她們的談話。為了維護清霧，當即氣極，與她們理論。

誰知祝敏然平日裏不聲不響的，力氣卻那麽大。直接将沈水華的手臂抓得痛苦萬分。聽着少女在那邊呻.吟呼痛的聲音，祝敏然原本心裏頭冒出了個念頭……

知曉了事情的經過後，清霧頗有些啼笑皆非的感覺。

“我坐過的椅子你便厭惡，再不肯坐？”她淡笑着望向祝敏然，朱唇輕啓，嘆道：“既然你如此厭惡我，那着實不應該留在這裏。不如盡早離去，趕緊歸家。”

“回家？我便是不走。你又奈我何！”

“我當然奈何不了你。”清霧淡笑着說道：“但這些空氣，我曾呼吸過，若是入了你的口鼻，豈不是天大的罪過、需得再卸了旁人兩只手臂才罷休？看那些流水，我曾經瞧過無數次。若是它們入了你的眼、聽人提起我曾看過的事實，你是不是還得欺侮更多的人洩憤？”

清霧不緊不慢地說着，意味深長地朝曾明心看了一眼，“原以為祝家家風甚好，原來，竟是将人當做草芥，不過如此罷了。”

“正是如此。”鄒可芬冷聲道：“須知這裏可是沈家的別院。如今你傷了水華，我們斷然不會與你罷休！”

曾明心冷哼一聲，拉了祝敏然的衣袖說道：“切莫着了她們的道。”再朝清霧看了一眼，故意大聲說道：“此人十分陰險，正想着激了你回家，好讓自己順理成章奪得第一。我們不要理會她，趕緊走罷！”

她本以為自己這樣譏諷，清霧必然大怒。于是話一說完，就挑釁地望向清霧。

誰知清霧聽聞之後，非但沒有半點怒意，眉眼間反倒是透出許多的不解和疑惑來…

“第一？”清霧驚訝，問了一句。又趕忙收了口，道：“多謝曾姑娘的好意。只是我還未與諸位姐妹比試過，萬不敢随意說自己必然能奪了這頭籌去。曾姑娘倒是厲害，還未開始，竟能提前一步預知了。”

清霧這話一出，院中衆人驀地一靜。

女孩兒們将她所言擱在心裏細細一思量，頓時滿臉怒容。

——依着曾明心那話，除了祝敏然外，便是清霧要得第一了。那麽問題來了。如今的狀況下，她們之中，竟是一個能夠趕超清霧的都沒了？

太過荒唐！

少女們正要叱問一二，便見清霧小心翼翼地扶着沈水華，又為她抹去了衣服上的褶皺。頓時心中一驚，瞬時改了主意。

——差點就為人做了嫁衣裳。

曾明月口口聲聲說甚麽清霧得第一，可那是在祝敏然離開的前提下。

如今看那祝姑娘四平八穩地坐着不走，也聽到了那些話。既是如此，後面的話哪還能做得了準？

這件事，分明是這曹明心與祝敏然刻意為之了。還将她們當傻子，耍得團團轉。

發現了這事後，女孩兒們登時憤怒，齊齊攔住了曾明月和祝敏然的去路，将她們圍在了一個很小的圈內，連聲質問。

直到這時，曾、祝兩人方才後知後覺地發現，她們兩個單憑幾句話，就把院子裏的其他人給得罪透了……

正當她們焦頭爛額地想着如何解決才好時，鎮遠侯爺和世子一前一後地進了院子。

那活動，将要開始了。