74 榴花

擱在心裏的姑娘歡不歡喜, 湛冬猜不着，可自家老爺子喜不喜歡，長了的眼睛的都能看出來。

湛大的臉掉的都跟馬臉一樣長了，湛冬方才邁進門檻繞過照壁, 就見他爹杵在穿堂前頭, 劈頭蓋臉的就罵：“這一老晌你哪兒去了！就差住到衙門裏的人, 破天荒的倒告了假, 你說，你去哪了！”

湛大心裏着慌，自家這狼崽子看着老成, 到底是個沒經過風月的愣頭青, 就怕他栽到人家挖好的坑裏。下午他打發人去到有數的幾個地方尋湛冬, 家人卻都說沒有, 倒是回說軟紅館那幾個新起的樓子熱鬧極了, 天還沒黑就有五城兵騎着大叫驢、馬騾拉班結夥的往那邊去, 那些人家下人不認得, 可五城兵的靴子卻知道的。

湛大就犯了嘀咕, 卻也不敢叫家人到那種地方裏頭去尋，弄不好這名聲可就壞了, 只得散出去幾個親随管事遠遠的守在那路口等着。這會兒白日已長了些, 将過了一更, 天光還微亮, 湛大罵完湛冬，就瞅他身後，見的确沒有派出去的家人, 才暗自松了口氣。

湛冬先給他爹問安，煩的湛大直擺手, “去哪了？”

扶着湛大進了前廳，湛冬才道：“往程家去了。”

湛大眼珠子一亮，臉上馬上轉晴，喜道：“唷，你這木頭樁子開竅了。”嘿嘿直笑：“留你到将才？好小子！送什麽東西沒，老子跟你說，這想作人家女婿就得會來事！指望你能說會道，這輩子咱都不想了，可說不了就得做到勁兒，做着老丈人心坎裏就成了。你這親事還不同，娘舅大過天，偏程家裏外還只這麽一個寶貝甥女，這舅老爺只有比老丈人難纏……”

兩邊才有些默契罷了，哪裏就能得程家留到方才，通不過一盞茶功夫。湛冬看他老子滔滔不絕的高興樣子，一面扶他回房歇着，一面默默聽他說。湛大說的嘴都幹了，還一個勁拍湛冬的肩膀，“好小子，像你老子！想我娶你娘的時候……”

湛冬親手侍奉老爺子歇下，輕帶上門扉，漫不在意地往西廂房一瞟，那屋裏黢黑，常日裏趙氏喳喳呼呼的早在老爺子這裏賴着了。

裘管事多機靈，守在角門上順着湛冬眼睛一看，馬上知機的走近前來，把老爺把趙氏打發到莊子上和給程老爺送禮的事一一說來。

湛冬對此不置一詞，只吩咐：“挑兩個勤快伶俐的小厮給老爺守夜。”往日趙氏再碎嘴小心思，可到底能近身照看着老爺子，如今這情景，得尋幾個能幹的小厮才放心。

裘管事忙道：“今晚上我親自帶人守着，明兒挑幾個好的請老爺親自指。”

次日，果然帶了幾個利索幹淨的小厮到湛大跟前來。湛大正要去河沿邊茶館裏吃幾籠灌湯包子，聽說書的胡謅兩回，再往大栅欄戲園子溜達溜達，聽兩折子戲，這日子，悠哉的給個神仙都不換。

“老子還沒老到那份上呢。”湛大抱怨兩聲，到底點了四個小厮。

慢慢悠悠的吃了半盞酽酽的普洱茶，湛大才背着手往街上去。慣用的長随忙跟着，裘管事又趕緊點了新來的兩個跟上。湛大在前頭走，回頭看一眼，哼笑道：“如今還真成了老太爺了。”

誰知這日晌午，就聽說了大朝會上當今大怒的事。茶館子裏的說書的先生也是個秒人，竟把官府剛張貼出的告示背了出來，什麽新裹者不為正妻的話，湛大美滋滋的呷了一口茉莉香片，暗想，到底是皇爺，這股子妖風可是刮不下去喽。

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到了二十日，湛大又命人去打點官媒人，請人六月初一就往程家去。他自己反常的沒出門，沉吟了半晌，才跟裘管事道：“冬子的差事不能常在家裏，兒媳婦一過門……我琢磨着，前院裏還得有個女人才方便。”

兒媳娶進門來，兒子不能總在家裏，偏偏婆婆又不在了，公公院裏連個屋裏人都沒有，獨個老公公和兒媳婦在一處宅子裏算什麽。雖自家出不了醜事，可這事就怕人家歪說，屎糊身上了，再怎麽辯白？

裘管事一想，也是這個理兒，這種事情最不經講究，坊間多有那閑漢挑事歪話呢。況且自家老爺也才過不惑，就素的跟和尚似的，這個形景恐非長策，要做長久之計方能妥當。

“是。那，請個媒婆來？”裘管事低聲問。

湛大想着自打把趙氏送走，冬子家來的時候都多了，他心裏老大不是滋味，想一會子，終是道：“請個妥當的。”日後冬子不在，若兒媳婦有事，不好跟他這做公公的說道，當間兒有個女人傳話也好來事。

裘管事想一想，勸道：“不如買個？”身契把在手裏，就不敢翻天。

湛大也想過，只是他在都中轉悠慣的，知道人牙子手上賣給人做通房或姨娘的都是十七八的大姑娘，這樣的姑娘都打着生下孩子作依靠的主意呢，他沒那意思再給冬子添個兄弟妹妹，就不害人家姑娘了。況且就算挑個年歲大些的，只怕展眼就宣揚出去說他湛大買了個婆子作二房，冬子管着那些個兵，擎等着給兒子丢人呢。

“尋個家世清白，人口利索的，不拘守寡的和離的。總之別像趙氏似的，只要安分就行。”

裘管事苦了臉，這看着要求不高，可實際上比找個穩妥的黃花閨女還難呢。況且這事還得私底下辦，不能請官媒婆，只能多尋幾個妥當的私媒人尋摸。

直到二十六日，請托的幾個私媒人依舊沒丁點消息，當中更是有個打了退堂鼓的：“你家老爺這忒耽誤事兒，沒出閣的黃花大閨女有的是，可這合适的寡婦奶奶我上哪兒找去，況且你們還緊着成，腿都跑細了！貴府的這事兒我辦不成，只你也放心我嘴嚴着呢。跟您說一聲，您另請高明罷！”

裘管事只得好聲好氣又奉上紅封把人送出去了，得，都中還是忒小了，往通州、直隸打聽罷。

湛家的馬車往城外去，榮國府的四人轎正往皇宮大內去。

聖上曾下旨意：每月逢二六日期，準其椒房眷屬入宮請候看視。這二六之期說的是每月十二日，榮國府怎的二十六進宮去呢。

原是今年端陽日元春晉封貴妃的緣故，正值宮中賞午，賈母等人不能進朝謝恩。緊接着初十聖上又因金蓮邪風龍顏大怒，一并連十二日的入宮請候都不成行。到底是皇後寬厚仁愛，恐薄了賈貴妃，在當今面前求了情，才有這二十六日的看候。

王夫人坐在轎中，只覺這一回前面沒有老太太的八人大轎走着，着實晌快。

到入了宮門，王夫人自然得先去皇後宮中磕頭謝恩。

“……連主子娘娘身邊掌宮嬷嬷的面都沒見着，只叫太太跪在宮門外磕了頭……您看？”抱琴疾步進來，附在元春耳邊道。

這不是主子娘娘給求得恩典麽，怎麽好似連一點體面都不給太太呢？

元春深吸一口氣，把眼裏的熱意壓下去：“知道了。你去迎太太，不許多話。”抱琴只知恩典，卻不知這恩典燒手，若是她先知道，必然得傳話不令太太進來——整個五月，就連官員上任都要延遲，以避開毒月，更何況宮裏觐見請安。滿宮女人，沒一個敢在本月請候的，唯獨自己娘家。這恩典給的只是圖個好看，誰叫你真來呢。

此時元春真有些怨怪了，離下月十二統共只有十來天，什麽要緊的事，這十幾天都等不得了？

王夫人扶着抱琴的手，滿臉是笑的進寝宮來。

母女兩個閑敘了幾句寒溫康安的話，抱琴借故把殿內的四個宮女都支使出去。

王夫人忙道：“娘娘大喜，可見聖上隆恩！為娘娘建的大觀園榴花才入五月就開的極紅豔旺盛，我就知道娘娘必然有喜事，如今果然應驗了。”

聽說石榴花開的好，元春神色一頓，帶着紅寶赤金甲套的腴白手指撫向腹部，如今她有位無寵，這兒女從何來呢。

王夫人一見，忙笑道：“石榴多子，花開的那樣好，娘娘不必心急，日後必結好果子。”只是她此時還不知道，大觀園那幾株石榴，開花這樣盛，到了仲秋卻結果極少，縱有，也都青皮石蛋一般，沒等成熟就落了。此為後話，且先不提。

元春強笑道：“我正有一事要與太太商量。那大觀園景致極好，又耗費巨大，白放着豈不寥落可惜，何不命她幾個姊妹們居住進去。這房舍多了人氣，也好打理養護，太太意下如何？”

王夫人擺手道：“不可，這園子原是為迎你歸省所建，她們姊妹住進去容易，請出來卻難，明年省親豈不麻煩？”

元春笑道：“這歸省有一回就是僥天之幸了，哪兒能歲歲如此，太太很不必為這個打算。這事情我想了幾日，本要下月給府中傳谕，太太既然此番進來，便先告訴太太知道。”

王夫人一愣，知她已決定了的，不能改其意，只得答應下來。

就聽元春又道：“大觀園中軒館房舍盡夠的，寶玉自幼在姊妹群裏長大，不比環兒，若其餘姊妹都搬将進去，獨留他一個，乍然冷清，倒怕他不自在。只是我盼他成器，若是能就此扳過他的性子，使他讀書上進，那是最好；若他很不暢快，那不妨令他也進園中居住。”又勸王夫人：“不嚴不足以成材，可過嚴則恐生憂慮不虞。”

一時勾的王夫人想起賈珠來，免不得淚水漣漣。

母女兩個對坐抹一回淚，賈貴妃方似想起來什麽，問道：“家中姊妹，黛玉、寶釵、湘雲各擇一處，還有二妹妹三妹妹四妹妹，再加上寶玉，此不過擇選七處，仍有多餘的。我在家時，倒是與那個叫朱繡的丫頭熟慣些，這丫頭亦是極有運勢的，才幾年，倒和寶釵平起平坐了。聽說老太太極喜歡她，是嗎？”

王夫人不解其意，納罕道：“那丫頭是有些運道，可到底是個奴才秧子的根底，娘娘怎的說起她來？上回也是，特地囑咐好生待她。娘娘可是有什麽打算？只是那丫頭早回家去了。”

賈元春笑道：“先時不過因她家有些能為，內務府很看重她舅舅，才白囑咐太太一句。”賈貴妃身旁一個親信內官都無，那常帶話的太監夏守忠是個填不滿的銀窟窿，她早想尋個可靠的內官籠絡住，只是沒有內務府的撥派配合。榮國府在內務府說不上話，薛家眼看着也不成，元春無法，便想拐幾個彎兒促成此事，尋來尋去便尋到了程舅舅的頭上。

只不過賈元春只知其一不知其二，只知內務府對程舅舅另眼看待，卻不知裏頭還有個總管大太監的面子在。

她雖不知這一緣故，卻從別個上頭看到了程家的價值，更或者朱繡的能為。

貴妃親自從妝匣裏取出一盒胭脂，遞給王夫人，“太太看這個。”

王夫人不解，依言打開那瓷盒，只見裏頭一半白色脂膏，一半朱紅胭脂，在瓷盒中有如太極圖一般，蔚為別致新穎。

元春笑道：“這是內務府新獻上的白玉燕支，若不是那白色的脂膏我用過，只怕我也想不到那丫頭制得胭脂也這樣好。”

王夫人笑道：“娘娘用的都是內造禦制的，她作的縱然好些，又哪裏比得過內廷自己制的。”

元春一曬：“太太有所不知，這內廷制得，說好也的确好，妙峰山敬獻的玫瑰花，要一瓣一瓣的挑，一色砂紅，錯一點兒作出的胭脂色就不正。幾萬斤的花瓣才得幾盒胭脂，所耗人力物力不能計算。”

王夫人正要說話，元春卻指着那盒子胭脂道：“這胭脂雖不及內廷作的，卻僅差一絲，若不是實在好，內務府斷不會把外頭的胭脂獻上進來。她家并沒有內廷制作的財力，太太想一想，尋常的東西卻作的與內廷所制堪能比肩，這手技藝豈不價值萬金？”

賈元春所說不假，只是隐瞞了程家進獻這白玉燕支時，曾明言，說三百畝的花莊每年只得二十盒這胭脂，算這抛費，與宮中制作也差不多少了。況且作胭脂最重要的就是原材料，所用手法大同小異，不是什麽秘密，內務府裏盡知的。內務府只覺程家乖覺，卻不想新晉的貴妃上了心，看重程家做生意的手段和方子，安心要‘好風憑借力，空手套白狼’。

作者有話要說：

注：好風憑借力——原著。