10 (1)
夕陽殘照之下，座落着一個山野小村。十餘間低矮的茅舍，兩三株孤零的槐樹，寧靜而又蕭索。這裏是曹州府單縣城北。今年六七月間的一場大水沖毀了四鄉的莊戶田地，這一帶卻因地勢較高而幸存下來。金秋時節，一派田野風光。遠望東南，栖霞山映着如血的殘陽，披上了一層暗紅，倒也名副其實。
一條小路蜿蜒而過，穿過小村，通向縣城。路邊有一個小小的茶棚，破敗不堪，幾乎無法遮蔽風雨。買茶的老者白發斑斑，容色憔悴，正在低頭打瞌睡。
茶棚生意清淡，此時僅有四位茶客。一張小桌邊坐着兩個鄉農模樣的漢子，正在談論今年收成的好壞。令一張桌邊卻有兩個衣着考究的中年人，一胖大一瘦小，胖大的魁梧，瘦小的精神。兩人沉默不語，目光不時飄向茶棚前的小路，若有意若無意，掃視着路上的行人。
遠遠地，沿着小路一人一騎迤逦而來，越行越近。漸漸可以看清那是一匹黑馬，膘肥體壯，神駿非凡。馬上是一個雄壯的青年，褐衣短衫卻掩不住蓋世風華。在他的鞍後懸着一個長大的包裹，沉甸甸不知內藏何物。
茶棚之中，瘦小的中年人目光陡亮，伸手捅了捅身邊的胖大同伴，向茶棚外一努嘴，低聲道：“大哥，看那小子。”胖大中年人背對來人，聞言悄悄回頭。看清那人的相貌，他心中也是一喜，低聲問道：“賢弟，你沒看錯吧？”瘦小中年人道：“大哥不相信小弟這雙眼睛？一千兩銀子，錯不了的。”兩人埋頭喝茶，不再言語。
褐衣青年行到茶棚前，飛身下馬，走入茶棚，輕咳一聲，說道：“老丈，來一碗茶。”賣茶老者驀然驚醒，倒了一碗茶，雙手送上。青年人也不落座，接過茶碗，一飲而盡，揩幹嘴角，問道：“請教老丈，這裏到縣城還有多遠？”
老者一指棚前的小路，說道：“沿着這條路一直往前走，十幾裏路就到了。客官得走快些。不然等到太陽落山，城門一關，客官就無處借宿了。”青年人道：“多謝老丈。”丢下十幾文制錢，轉身便走。老者忙道：“客官，一碗茶水，值不了這許多。”青年人卻不理會，大步出棚。
兩名中年人相互一打眼色，離座跟蹤而出。胖大中年人緊走幾步，趕至青年人身後，一拍他的肩頭，說道：“朋友，請留步。咱有話說。”
青年人驀然回身，雙目炯炯，嘴角含笑，說道：“二位兄臺面生得很。請問有何指教？”胖大中年人放聲大笑道：“指教不敢當。在下沒別的意思，只想請朋友跟咱們到縣城走一趟。”這時那瘦小中年人也搶步上前，兩人一左一右夾住那青年人，以防他逃走。
這青年人正是家破人亡，初入江湖的李天賜。這幾日他遮遮掩掩，生怕露出行藏。不走官道走小路，繞城鎮而行，只當這樣就可逃避追蹤。不料還是被人認了出來。事到如今，他只能裝糊塗裝到底，笑道：“走遍天下，就數咱山東人作好客，大老遠送小可進城。多謝多謝！小可已問清了路徑，不敢勞動二位大駕。”
胖大中年人臉色一沉，說道：“朋友，不要敬酒不吃吃罰酒。動上手沒你的好處。”天賜笑道：“二位是想攔路行劫嗎？我看二位相貌堂堂，似乎不象是下三賴的小毛賊。缺銀子用不妨開口。小可也是山東人，也一樣愛交朋友，幾兩銀子還拿得出。”瘦小中年人冷笑道：“朋友，光棍眼裏揉不得砂子。你是什麽來路，咱們兄弟清清楚楚。做縮頭烏龜是沒用的。好漢做事好漢當。老老實實跟咱們走一趟，彼此不傷和氣。如敢不從，哼哼！你可以找人打聽打聽。咱們兄弟是何許人也，可是好相與的？”大嘴咧開，拳頭揚起，連威帶吓，十足的霸王面孔。
天賜越聽越有氣。年輕人火氣旺性子急，忍不住譏笑道：“攔路行劫的小毛賊，會有什麽響亮名號。恕在下孤陋寡聞，請教了。”胖大中年人勃然大怒，喝道：“不開眼的小賊，今天讓你開開眼界。”伸出蒲扇大的手掌，牢牢抓住天賜的手腕，象一把鐵鉗，冷笑道：“小賊，你跑不掉了。”天賜微微一笑道：“不見得。”手腕一抖，柔軟如蛇，輕巧地掙脫出來。反手扣住胖大中年人的脈門，輕輕一帶。胖大中年人半身酸麻，四肢無力，一個跟鬥摔了出去。這幾招手法舉重若輕，妙到毫巅，正是神仙散手中的功夫。這幾日天賜雖飄泊不定，衣食無着。但他自知身在險中，多一分功力便多一分應變之能。勤練不辍，一套神仙散手已經小有成就。
胖大中年人輕敵致敗，一上手就鬧了個灰頭土臉。他惱羞成怒，翻身躍起，叫道：“這小子手上有鬼。二弟，抄家夥。”從腰間解下一條金鞭。鞭身鵝卵粗細，可見份量頗重。嘩啦啦舞成一團金光，膽氣随之一壯，斷喝道：“小賊，亮兵刃。今天讓你見識見識我金鞭韓龍的厲害。”瘦小中年人也從肋下抽出一對寒光閃閃的短匕，叫道：“在下雙刀趙威，與大哥并稱魯南雙俠。今日撞在咱們兄弟手裏，算你小子倒了八輩子黴。”
這兩個混蛋武功稀松平常，居然妄稱雙俠，不知天高地厚。天賜暗自好笑，從鞍後行囊中取出鐵弓。這張弓已經松了弓弦，直挺挺象一條鐵棒。在手中掂了掂，心想：“還算乘手，夠這兩個混蛋受的。”笑道：“有道是：三腳貓渭水飛熊，兩頭蛇南陽卧龍。可嘆魯南無人，阿貓阿狗也能稱霸一方。今日本大爺光臨貴地，不能白來，留下幾招真功夫，讓你們兩個井底之蛙長長見識。二位一起上吧。”
金鞭韓龍雙刀趙威兩個氣得七竅生煙，他們獨霸一方，向無對手，何曾受過如此輕視。金鞭韓龍道：“二弟，替愚兄掠陣。”提鞭欲出。雙刀趙威道：“這小子紮手，咱們合力擒他。”金鞭韓龍道：“身為江湖俠士，怎能不顧武林規矩。愚兄一人足夠了。”提鞭直奔天賜，斷喝道：“臭小子，看招！”掄起金鞭，劈頭便打。
天賜笑嘻嘻并不遮架，靈巧地向旁邊一讓，這一鞭擦身而過。金鞭韓龍發出一聲怒吼，手中鞭驀然翻轉，攔腰橫掃。天賜向後一退，又輕巧地閃開。金鞭韓龍勢如瘋虎，一鞭接一鞭不停地砸過來。天賜身如鬼魅，閃得輕松自如，心中卻暗暗叫好。如果換在幾個月前，只怕敵他不過。
金鞭韓龍連攻數十招，沾不得天賜分毫，越打越怒，叫道：“小子，有種你就別閃，拿出真本事來。”天賜笑道：“當心！真本事來了。正值金鞭韓龍一鞭掃空，胸前空門大露。天賜手中鐵弓驀然伸出，快如閃電，正敲在韓龍的右肩上。天賜對這火爆漢子并無惡感，下手不重。韓龍嗷嗷怪叫，翻滾而退，手撫右肩，龇牙咧嘴。活動一下手臂，雖然疼痛，卻沒有受傷。
雙刀趙威看得火冒三丈，叫道：“大哥，并肩子上。”揉身而上，刀光寒寒，招招指向天賜要害。韓龍略一遲疑，也舞鞭上來夾攻。三人惡鬥在一處。金鞭韓龍鞭風虎虎，兇猛潑辣，還算容易對付。難纏的是雙刀趙威。他并不與天賜正面接鬥，只管四下游走，抽冷子下刀。俗話說：一寸短，一寸險。實在令人防不勝防。
纏鬥良久，天賜越來越不耐煩，暗道：“我手下留情，他們卻不會客氣。不小心挨上一刀實在劃不來。”想清其中利害，他不再閃避，拿出真功夫，揮鐵弓硬封韓龍的金鞭。當的一聲巨響，金鞭結結實實地繞在弓臂上。天賜大喝一聲：“撒手！”用力回奪，将韓龍連鞭帶人帶入懷中。天賜下手不留情，左掌如刀，猛劈韓龍後頸。韓龍疼得哇哇怪叫，卻沒摔倒。天賜後招又至，右腳一勾，右肘橫撞。韓龍胖大的身軀橫飛而起，摔在丈餘開外，昏死過去。
同伴遇險，雙刀趙威不急反喜。天賜背對着他，正是下手的好機會。他搶步上前，雙刀猛刺天賜後腰。天賜豈能讓他如願，雙刀堪堪刺到，他身形一閃，倏忽失去蹤跡，所用的正是神仙散手中記述的絕頂輕功神仙步。雙刀趙威何曾見過此等神妙武功，眼前一花，右腕劇痛，被弓臂敲個正着，短匕脫手墜地。
雙刀趙威驚恐萬狀，心中只有一個念頭：“快逃！”打出左手短匕，直奔天賜面門，轉身就逃。天賜今天已經暴露了行跡，走脫一人便後患無窮，萬萬不能任他逃去。他擡左手抄住打來的短匕，身法如風，疾追而上。掄起右手鐵弓，弓弦掃向趙威雙足。弓臂加弓弦展開來足有丈餘，正好卷住趙威的足踝。弓弦乃牛筋所制，堅逾鋼鐵。趙威足踝被套住，身體仍向前沖，當即一個狗啃屎，撲倒在地。牙關劇痛，慘叫出聲，原來是門牙被磕掉了兩顆。
天賜象拖死狗一樣将他拖回來，一腳踏住胸口，短匕指住咽喉，冷笑道：“大俠客，怎麽說走就走，招呼也不打一聲，同伴也丢下不管，太不仗義了吧？”
趙威臉如死灰，渾身亂戰，哀呼道：“大俠，饒命！”天賜本想一刀殺掉這厮，永絕後患。看他這付可憐相，卻又有些躊躇。短匕微微前送，幾乎刺入趙威的咽喉，厲聲問道：“說！為什麽要攔阻太爺？你是不是錦衣衛的走狗？”趙威哀叫道：“小人是縣城裏的潑皮，仗着兩手三腳貓的拳腳混飯吃。與錦衣衛毫無關系，高攀不上。千不該萬不該，不該貪圖一千兩銀子的賞錢，財迷心竅，冒犯大俠虎威。小人該死，小人該死！”
天賜問道：“你說一千兩賞銀，究竟是怎麽回事？”趙威道：“前兩天城門口貼出了一張告示，上面有……，有大俠您的仙顏。說如果有人能捉到大俠，賞銀一千，通風報信，賞銀百兩。小人一時手緊，便動了貪念。沒想到大俠武功高強，小人不是對手，偷雞不成反蝕把米。”
天賜冷笑道：“該死，該死！你這混蛋見利忘義，什麽錢都敢賺。不給你點教訓，以後不知要害死多少人。”
趙威聽出苗頭不對，慌忙哀求道：“大俠，求您老放過小人一馬。小人有眼不識泰山。您老大人不計小人過，宰相肚裏能撐船。饒過小人這一遭，小人永感大德。”
天賜好生恥冷，世間居然有此等小人，若不是親眼所見誰能相信。他冷笑道：“你也是個堂堂七尺男兒，拿出點英雄氣概來，別給咱山東人丢臉。死有什麽好怕的。”
一聽這個死字，趙威更為驚懼，哀求不止，諸般無恥的言語不絕而出。忽聽金鞭韓龍大叫道：“二弟，你怎麽這般無恥！死就死了，不要求他。”原來他早就醒了，只是頸骨腰骨劇痛難當，一時無力爬起。見到趙威的嘴臉，忍不住出言斥責。
天賜目光陰冷，掃向金鞭韓龍。韓龍心中一懔，身子一顫，旋即平靜下來，昂然道：“小子，下手吧！老子技不如人，一死而已。皺一皺眉頭不是好漢。”天賜目光中的冷意漸漸消去，說道：“在下的殺人手法幹淨利落，不會給你皺眉的機會。是不是好漢都沒有分別。”韓龍大笑道：“你想威脅我，想讓我磕頭求饒。別做夢了，老子死也不會求饒。”
就憑他這幾句豪言壯語，天賜對他的好感漸漸增加到七八分，殺機點滴不剩，挑起大指，由衷贊道：“視死如歸，象條漢子，令人佩服。”
只聽那趙威仍在哀求不止：“大俠，您就饒了小人吧。小人上有老下有小。我死不打緊，他們可無人奉養了。”又道：“這韓姓韓的是個糊塗蟲，不識擡舉。大俠不要與他一般見識。小人給你賠罪，小人給你磕頭。”韓龍勃然大怒，喝道：“姓趙的，我算認識你了。這些年我瞎了眼睛，交上你這沒骨氣沒廉恥的朋友。”這趙威可能從來不知骨氣廉恥為何物。即便知道，也是在三兩杯酒下肚，胸脯拍得震天響之時。當此生死關頭，早就丢到了九霄雲外。磕頭如搗蒜，對韓龍的話恍如未聞。
天賜哭笑不得，将短匕扔在地上，踢他一腳，冷笑道：“起來吧！饒你一命。殺你污我的手。”趙威暗自歡喜，從地上爬起來，滿臉谄笑道：“大俠大人大量。小人永感大德，永感大德。”天賜冷冷道：“似你這等無恥小人，便有一千個一萬個，在下殺起來也不會手軟。我是敬重你大哥的為人，看在你大哥的面子上饒過你。要謝就謝你大哥吧。”趙威又羞又臊，無地自容，垂首無語。
天賜不再理他，回過身向韓龍一抱拳，說道：“韓兄，實在對不住。适才一時性急，下手沒留分寸。請韓兄多多擔待。”
韓龍好不慚愧，強撐起身子，說道：“不敢當，不敢當！在下今日方知人外有人，天外有天。大俠武功勝我百倍，在下輸得口服心服。”
趙威的阿谀奉承，天賜聽了只覺惡心。而聽到韓龍這個爽直漢子的幾句贊譽，心中卻十分受用。含笑道：“小弟高攀，稱你一聲韓大哥。韓大哥，恕小弟說句不中聽的話，你們今天的所作所為，實在有點不太仗義。君子愛財，取之有道。賺這一千兩的賞銀，不覺心中有愧嗎？”
韓龍羞得臉紅脖子粗，無言以對。天賜道：“小弟當韓大哥是朋友，直言不諱，希望韓大哥不要見怪。”從懷中摸出兩錠大金，雙手送上，說道：“韓大哥既然缺錢用，正好小弟手上寬裕，這兩錠金子就請拿去，不必見外。”
韓龍尴尬之極，這金子收也不是，不收也不是。推辭道：“李兄弟，你拿我當朋友，我感激得很。這金子我卻萬萬不能收。我也并不是缺錢用，只為受了同伴的蠱惑，一時糊塗，悔之不及。賢弟送我銀錢，不如罵我一頓。”
這兩個人一個要給，一個不收，争得面紅耳赤。一旁的趙威卻看得兩眼冒火，撲通跪倒在地，砰砰亂磕響頭，口中說道：“李大俠，您真是小人的重生父母，再造爹娘。小人感激涕零，下輩子做牛做馬，也要報答大俠的大恩大德。”
金鞭韓龍怒道：“這家夥是個軟骨頭，李兄弟不要理他。”天賜卻于心不忍。臨危茍免，本是人之常情，苛責不得。殺人不過頭點地。看在韓龍的面子上，也該對他客氣些。上前一步，俯身相扶，說道：“趙兄請起，在下不敢當此大禮。”
突然，趙威雙目閃過一絲獰色，手腕一翻，袖筒中伸出一把短匕，當胸猛刺。天賜身子已經俯下，胸口離短匕不過數寸，更料不到趙威會突然發難。閃避不及，短匕刺個正着。天賜胸口劇痛，怒不可遏，猛地一掌橫擊過去。趙威就勢躺倒，着地滾走直至數丈開外，一躍而起。只見天賜已經摔倒在地，匕首插在前胸，深可及柄。
趙威得意忘形，仰天大笑道：“小子，你也不看看太爺是何許人，豈是輕易向人下跪求饒的。別怨太爺心狠手辣，只怪你小子福薄命蹇，消受不起太爺大禮，白白賠上一條小命。”生恐天賜尚有餘息，拾起地上的短匕，就要上前補上幾刀。
目睹這一場變故，韓龍急怒交加，強撐起身子，大叫道：“二弟，你這是幹什麽？”趙威止步回身，笑道：“大哥，這小子身價是整整一千兩銀子，他身上的金銀一定更多。這回咱哥倆發大財了。”韓龍怒道：“呸！你這見利忘義的無恥小人。李兄弟好心饒你一命，你卻下毒手害他。有虧江湖道義，污了雙俠之名。我韓龍一向沒長眼睛，交了你這個豬狗不如的朋友。你我十幾年結義之情，就此恩斷情絕。”
趙威一點也不生氣，笑吟吟走到韓龍身側，說道：“何必為了一個不相幹的外人傷了咱們兄弟的和氣。來！小弟扶大哥起來。”伸出右手去扶韓龍。韓龍怒道：“拿開你的髒手，我沒你這個兄弟。”趙威卻不收手，抓緊韓龍的上臂，左腕一翻，手中的短匕直刺韓龍後心。韓龍做夢也想不到結義兄弟會對他下毒手。就算他有所防範，此時渾身無力，也無法閃避。趙威這一刀奇快奇準，刺穿肋骨，直入心髒。韓龍悶哼一聲，撲倒在地，當即絕氣身亡。
趙威冷冷一笑，說道：“大哥，你不念咱兄弟之情，可別怪小弟不義。你如果把今天的事講出去，叫小弟以後如何做人。”俯下身去，從韓龍懷中摸出兩錠大金，在手中掂掂，心情好不舒暢，暗道：“那一千兩賞銀也可歸我一人所有了。”自覺這念頭有點不仗義。低下頭去看韓龍，想起他平日相待之厚，不免心生愧意，低聲道：“大哥，你安心去吧。大嫂和侄兒侄女，小弟會代為照料。”
趙威強擠出幾滴眼淚，仿佛這樣已不再欠韓龍什麽。回過身又向茶棚望去。只見那兩個鄉農早就逃得無影無蹤，只有那賣茶的老者哆哆嗦嗦縮在牆角裏發怔。剛才那一幕顯然沒能逃過他的眼睛。趙威暗道：“這老兒留不得。”心生毒念，又要上前殺人。
忽然，一只大手從背後繞過，緊緊抓住他的咽喉。一個冷冷的聲音道：“你這厮好生歹毒！”
趙威毛骨悚然，驚道：“你……，你沒死？”那冷冷的聲音道：“不錯，我沒死。你卻死定了！”
天賜剛才被趙威一刀刺入胸口，當時不及閃避，胸部向後急收，雖然仍被刺中，力道卻已經緩了。這些時日天賜苦練玄天真氣，內力大有進境，生死關頭終于派上了大用。鋼刀入肉，抗力立生，肌肉收緊，将刀鋒逼歪。他胸部肌肉虬結，這一刀雖深，并未傷及內腑。中刀之後，他胸口劇痛難當，只當已經死了，仰身摔倒完全是出于本能的反應，片刻之後方知受傷不重。目睹趙威殺害結義兄長，他又驚又怒卻阻攔不及。見趙威又要傷及無辜，他再也顧不得身上的傷痛，出手将趙威制住。
趙威方才沒有立即補上幾刀，現在後悔不及，哀求道：“大俠，饒了小人這一遭。小人再也不敢了。”
天賜冷笑道：“還會有下次嗎？方才一時不忍，沒有取你性命。料不到你恩将仇報，更有甚者，殺害結義兄長，天理難容。”趙威依舊哀號不止，只盼天賜會再饒他一次。天賜暗罵無恥，冷冷道：“看在韓大哥面上，我給你一個痛快。象你這路貨色，該死一萬次。算你揀了個便宜。”一刀割斷趙威的咽喉，哀號聲嘎然而止。看着趙威的屍身仰面摔倒，頸中鮮血汩汩流出，天賜心中只覺無比痛快，并無半分憐憫之意。
走到韓龍的屍體前，天賜俯下身去。只見韓龍面如死灰，雙目兀自圓睜，似在怒視着茫茫蒼穹。天賜萬分傷痛，輕聲道：“韓大哥，你死不瞑目是不是？小弟已經為你報仇，你該合眼了。”替韓龍輕輕合上雙目，心想：“他兄弟二人論武功只能算是不入流的小混混，坐井觀天，妄自尊大，自稱雙俠，說來十分好笑。但這韓龍今日所言所行，實不愧一個俠字。武功高低，已經微不足道了。”又想：“那雙刀趙威算得上世間第一等歹毒之人，我今日險些為他所害。今後一定要多加小心。江湖鬼蜮，人心不可測。切不可對敵人心存慈念。”
想起趙威之言，韓龍家中似乎尚有妻子兒女。韓龍一死，她們如何過活？天賜從趙威的懷中翻出那兩錠大金，又取出幾張銀票，一道塞入韓龍懷中。他認為過一會兒縣裏的差役來察驗死者遺物，自然會将這些財物如數歸還死者家屬。卻沒想到這些財物一旦落入貪婪成性的差役之手，無異于羊入虎口，怎麽可能再送給旁人。
辦妥了這些事，天賜站起身，注目地上的韓龍，心中無限感慨，長嘆道：“韓大哥，咱們萍水相逢，你卻為小弟而死。恨小弟無能，不能為你收斂屍身，照顧家中妻小。大哥俠肝義膽，蒼天有眼，自會保佑大哥家小平安。”回頭看着茶棚中的老者，心中閃過一絲毒念，随即又暗暗自責道：“李天賜，你這樣做與那禽獸不如的趙威又有什麽分別。拼着洩露行藏，也不能傷害一個無辜老者。”将鐵弓收入行囊，上馬離去。那老者兀自呆立在棚中，渾不知片刻之間兩次逃過殺身之禍。
天賜強忍胸口的疼痛，策馬疾馳，逃離是非之地。向南跑出數十裏，到達栖霞山腳下，已經是酉末戌初時分，天色漆黑。他循着燈火找到了一個破落的小山村。村中只有五七間茅屋，土坯的牆壁，茅草紮制的門窗，低矮殘破，看了真令人心酸。
天賜在一間茅屋前停住腳步，朗聲道：“屋裏有人嗎？過路人求宿，請主人行個方便。”只見這茅屋的草門用麻繩紮在門框上，所謂門框也只是一根七扭八歪的樹枝。天賜不由得想起書中所言“甕牖繩樞”四個字，暗道：“往日我讀書至此，每每不解。若不是今日親眼得見，焉知世上有此等貧苦之人。”心中酸楚難言，幾乎為之落淚。
門開了，一為老者當門而立，顫抖的聲音道：“小夥子，進來吧。你要求宿應該去縣城，或者去馬良集，怎麽跑到咱這窮山村來了。”
天賜栓好馬匹，跨進屋門，說道：“多謝老伯。小可心急趕路，錯過了宿站，中途又迷失了方向，誤打誤撞就闖到這裏來了。打擾老伯，心實不安。”
屋裏燃着一段松明。昏黃的火光之下，天賜看清這老者的面貌，心中又是一酸。只見他一頭蓬亂的頭發，兩腮幹癟，雙目無神，容色憔悴不堪。身上的衣服不知打了多少的補丁，又不知有多少天沒有洗過，早就看不出原來的顏色。一雙手黝黑如墨，五指屈曲，有如雞爪。身子佝偻着，幹咳不止。再看屋中的陳設，一方桌一長凳，別無它物。北首是一個土炕，炕上是兩條破爛的棉絮。竈臺生着火，鐵鍋裏熱氣騰騰，大約是老者正在做晚飯。
老者幹咳兩聲，問道：“小夥子，累了吧？老漢正忙着呢，沒空招呼你。自己上炕歇着，不用客氣。”天賜道聲謝，坐在炕沿上，将包裹往上一扔，問道：“老丈貴姓？”老者一邊向竈中添柴，一邊答道：“我姓李，山野人沒什麽名字，村裏人都叫我李老六。”
天賜喜道：“李老伯，小可也姓李。咱們五百年前是一家。您老不見外就稱小可一聲侄兒好了。”李老六嘿嘿笑道：“老漢我可不敢高攀。咱們雖然同是姓李，可是一個在天上，一個在地下。你是大戶人家的公子哥，我只是山裏的一個窮老漢，沒這個福分。”天賜一驚，說道：“李老伯，小可也是農家子弟。”李老六輕蔑地哼了一聲，說道：“老漢我雖然老眼昏花，可也不是瞎子。你那匹馬，那馬上的鞍具，哪個農家子弟買得起？再看你的臉，白白嫩嫩象個大姑娘。這雙手更不是幹粗活的樣子。哼！吃飽了沒事幹，跑到城外來鬼混，消遣老漢我。”
天賜大為慚愧。他自以為喬裝改扮之後便能躲過追蹤，不想改得不倫不類，連一個鄉野老者也騙不過。他長嘆一聲，說道：“并非小可有心欺騙老伯。實不相瞞，小可确實是出身富貴之門。可如今家破人亡，孤身流落在外。往日的榮華富貴已是過眼雲煙，提起令人傷感。”
李老六有幾分恍然，上下打量天賜，很是同情，說道：“小夥子，別傷心。這年頭家破人亡的還少嗎？拿老漢我來說，半截入土的人了，臨死不還不知有沒有人給我送葬呢。”
天賜嘆道：“亂世難為人，是貧是富沒什麽兩樣。老伯，你家中還有什麽人嗎？”李老六苦苦一笑。說是笑，可臉上的表情比哭還難看。說道：“只剩下我一個人了。本來還有一個兒子，家裏太窮，養不活他。今春出外謀生去了，這以後就再也沒有消息。也許是在外面過得快活，不想再回來。也許是混得不如意，沒臉回來。也許已經餓死在路邊，在也回不來了。”
天賜道：“小可一路過來，見田裏的莊稼還算茁壯。這一帶人丁又稀少，怎麽會連一個人也養活不起？”
李老六話題一開滔滔不絕，憤憤道：“老漢我有十來畝地，如果趕上好年成，打下十幾石糧食，養家糊口不成問題。可是架不住捐呀稅呀，租呀賦呀，壓得你喘不過氣。如果僅僅是朝廷常例的捐稅也就算了。每年還要翻出許多新花樣。生兒養女要收錢，婚喪嫁娶要收錢，就連老漢吃飯穿衣也要收錢，叫什麽竈口稅制衣稅，聽也沒聽說過。老漢我就這十幾石糧食，能榨出多少油水？養了皇帝養官吏，養了官吏還要養兵勇，養了兵勇還要養鄉裏的差役豪霸，養人不算還要給朝廷養馬。老漢我連吃飯都吃不飽，拿什麽來養馬？”
李老六所說的養馬是指朝廷的馬政。朝廷養馬有官馬民馬之分。民馬就是将馬匹散于民間，或十戶或五戶負責養一匹，将來充做軍用。實際上是一種變相的捐稅徭役。馬政與鹽政一樣，是朝廷命脈，沿襲已久，天賜深知其弊。聽這李老六親口道出苦經，他心中感慨萬千。想要安慰李老六幾句，卻不知從何說起。
李老六揭開熱氣騰騰的鐵鍋，端出一碗紅薯，又盛了一碗菜湯，說道：“小夥子，餓了吧？我這兒也沒什麽好東西，将就着吃些吧！”
只見碗中的紅薯只有三只，比指頭也大不了多少，不夠李老六一人塞牙縫的。那菜湯清可見底，沒有半點油星。天賜暗暗叫苦，客氣道：“老伯，我不餓，您老自用吧！”李老六嘿嘿一笑，抓起一只紅薯塞到天賜手裏，說道：“小夥子，別客氣。老漢我雖窮，一只紅薯還請得起。”
天賜無法推托。這也許是他平生頭一回吃紅薯，細細品嘗，味道倒也香甜，三口兩口便吃完了。李老六又送上第二只，天賜說什麽也不能再要了，說道：“謝謝老伯，小侄已經飽了，再喝碗湯就行了。”端起桌上的菜湯就喝。李老六咕哝道：“公子哥就是公子哥，飯吃得這樣少。也許只有雞鴨魚肉才合胃口。”抓起紅薯細嚼慢咽，一口一口咂着菜湯，好似味道十分鮮美。
天賜湯一入口，忍不住暗暗皺眉。湯中野菜又苦又澀不用說，湯裏似乎沒有放鹽，淡而無味。他勉強将湯喝完，問道：“老伯，您這湯裏為什麽不放鹽？”李老六瞪眼道：“放鹽？你知這鹽有多稀罕？老漢我已經有一個多月不知鹽是什麽滋味了。”天賜詫道：“您有一個多月沒吃鹽？這怎麽可能？”李老六冷笑道：“要吃鹽也可以，拿糧食去換。一斤鹽要好幾鬥米。老漢我連飯都吃不飽，哪裏有糧食去換鹽？你出身大戶人家，自然不明白咱窮人的苦處。”
天賜道：“老伯，據我所知，朝廷在各地鹽場都設有鹽運使，專門負責向各州縣運鹽。鹽曬制甚易，咱們山東自春秋年間便盛産海鹽。此地距鹽場路途又不算遙遠，怎麽鹽會如此昂貴？”
李老六道：“你不提這鹽運使還好，你一提我這氣就不打一處來。你以為這鹽運使是負責運鹽的嗎？錯了，這鹽運使是負責刮地皮的。每年朝廷要收多少鹽稅？又有哪個鹽運使不大肆搜刮？千裏為官只為財。海鹽從鹽場運到這裏不知要經過多少層盤剝，每個經手的官吏都要中飽私囊。在加上各地鹽商大戶屯積居奇，大發橫財。這些錢從哪裏來？還不是出在我們這些窮苦人身上。”
天賜啞口無言，半晌方道：“老伯知道的不少嗎？”李老六道：“這些事老漢我本來不知道，是鄰村的劉老三說的。他常在外面跑，見過世面，懂得也多。比不得老漢我，被人榨幹了骨髓，還不知是誰榨的。聽說劉老三還參加了一個什麽幫會，現在神氣得很，連地方上的裏正鄉紳也不買賬。捐稅徭役自然全免了。”
天賜道：“好家夥！什麽幫會居然敢同官府作對？”李老六道：“咱們這兒幫會多如牛毛。反正是大家結成一夥，抗拒官府的欺壓。管他什麽名目。”天賜問道：“這些幫會都是幹什麽的？難道官府就不加過問嗎？”李老六道：“這些幫會小的結夥抗捐抗稅，鬧大了就拉到山裏落草。小的官府管不勝管，大的官府想管也管不了。”長嘆一聲，又道：“可是家業太大難免良莠不齊。一些人借幫會的勢力無惡不作，奸淫搶掠，橫行鄉裏，勾結官府，欺壓百姓。到頭來苦的還是咱們這些無財無勢的窮漢子。”
天賜大起同情之心，暗道：“苛政猛于虎。朝
