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廷視天下百姓如草芥，喪盡民心，怨情洶洶，天下喪亂并非無因。新皇如果不知存恤，聽之任之，長此以往，難保不生大亂，禍及其身。”又想：“他聽信讒言，害得父親含冤而死，害得我淪落天涯，此仇此恨不共戴天。我為什麽還要替他擔心？”
當天夜裏天賜與李老六一同在土炕上過夜，兩條薄薄的棉絮李老六偏偏要讓一條給天賜。他偌大的年紀，怎耐得住深秋的夜涼？天賜力辭不受。李老六裹着棉絮哆哆嗦嗦睡去了。天賜起身打坐練功直至夜深。
翌日天賜起身告辭，取出二十兩紋銀相贈。不料這李老六人窮志不短，堅決不收，說道：“老漢我天生的窮命，你這二十兩銀子救得了我一年兩年，救不了我一生一世。孩子，還是收起來吧！你出身富貴之家，不知世事的艱辛，有錢時大手大腳，沒錢時就知道苦處了。你出門在外，時時少不得銀錢。老漢我在本鄉本土，怎麽都好混。”
天賜只得作罷，離開這貧窮的小山村。他心中百念雜陳，暗道：“天下窮苦人何止千千萬萬，我縱然散盡金銀能救幾個。世上不平事數不勝數，我縱有三頭六臂又能管得了幾樁？李天賜啊李天賜，你一定要記住，不能憑金銀救一人兩人，要憑胸中所學救天下人。”
天賜順着山間小路向南疾行，翻過栖霞山，直奔大河岸邊。他畏懼官兵盤查，不敢從官渡過河，沿着大堤向西行，盼望能找到一只民船。昨日的經驗告訴他，這一身裝束十分紮眼，很容易被人識破。何況他身上沒有路引，過河時查驗路引這一關他就過不去。
此時的河水，大汛已過，水面寬不過一二十丈。岸邊露出一大片淤泥，那是大汛時從上游卷帶下來的泥沙，沉積在此。人馬走到上面必然會陷下去，附近自然不會有船只。天賜遠遠地沿河堤而行。走出幾裏路，只見前面橫着一道水灣，不知為何無淤泥沉積，河水直抵堤下。岸邊泊着一葉小舟，上邊躺着一個粗壯漢子，臉上遮了一頂大草帽，正在假寐。
天賜大喜，叫道：“船家，能否行個方便？”那漢子懶洋洋地摘下草帽，坐起身擡頭望着堤上，問道：“朋友是要過河嗎？為什麽不走官渡？”只見這漢子神情剽悍，一部絡腮胡子根根似戟，臉膛被太陽曬做了古銅色。身着粗布褲褂，褲腳挽到膝上，前襟敞開，露出黑毵毵的胸毛，不懼深秋的寒冷。天賜知他必是常年在此操舟，風吹雨打練就了一付健壯的體格，也不以為異。說道：“官渡人太多，在下不耐久等。請船家渡在下過河，需多少船資盡管開口。”
船家斜眼打量天賜，又掃視他身後的烏骓馬，眼珠一轉，說道：“咱們這兒的規矩，渡一人過河要十兩銀子。這匹馬如果也要過河，還要再付十兩銀子。”
天賜吃了一驚。二十兩銀子不是小數目，尋常農家勞作一輩子也未必能賺到二十兩銀子。這船家獅子大開口，天賜初入江湖，也明白他是在訛人。微微一笑，問道：“這是誰定的規矩？太狠了吧？”
那船家冷笑道：“這是我定的規矩，二十兩足色紋銀，一個銅錢也不能少。你如果嫌太狠，向西十裏便是官渡，在官渡渡河一人一馬要不了一兩銀子。嘿嘿！只怕你不敢去。”
這船家眼睛好毒，大約是看破了天賜的身份，漫天要價，不怕他不給。想來他常年操此營生，專掙黑錢。天賜有求于人，這錢不付也得付，說道：“船家，咱們講定了。二十兩銀子，一文也不會少給你。快渡我過河。”
船家古古怪怪地一笑，說道：“上船吧！”天賜牽馬下堤，躍上小船，腳下重了些，震得小船搖晃不止。船家驚叫道：“當心！不要命了嗎？如果搭船的客人都象你這般冒失，早晚要掉在河裏。你淹死不要緊，豈不連累于我。”
天賜心中忿忿，暗罵狗頭無理，轉過臉不去理他。卻不料那船家并不操舟離岸，笑嘻嘻道：“咱們這裏還有一個規矩。先付一半的船資，過河後再付另一半。十兩銀子先行交付。”大手一攤，伸到天賜眼前。
又是規矩，這家夥自定的規矩還真不少。天賜大為光火，冷冷道：“你是怕我付不起船錢嗎？”摸出一錠大銀，随手抛了過去。那船家一把攫過。見這錠銀子成色十足，十兩只多不少，他心中大喜，言辭也客氣了許多，說道：“這叫做先小人後君子。規矩壞不得，并非看不起尊駕。”眼光不住向天賜的懷中瞟去，微露貪婪之色，旋即隐去，操舟啓行。
天賜坐在船頭，那船家在後梢搖槳，中間隔着天賜的烏骓馬。船家操舟之技十分高明，小船沖開濁黃的河水，箭一般駛離了河岸，轉眼間便到了河中央。船家忽然扔下手中木槳，雙手叉腰，仰天大笑。
天賜驚疑莫名，問道：“船家，你笑什麽？”那船家笑勝更狂，說道：“你這小子生得人模人樣，不料卻是只呆鳥。”從船板下抽出一把明晃晃的鋼刀，橫在手中，喝道：“太爺今天剛發利市，索性大發慈悲，留下金銀，賞你個全屍。”
天賜恍然大悟，暗自好笑，忖道：“我看這家夥賊眉鼠眼，不象什麽好路數，原來是個水賊。太歲頭上動土，可笑可笑！”本欲上前将他擒下，轉念又一想：“這狗頭水性一定不弱，而我見了水就頭大，搞不好要吃虧。還是把他騙到身邊來十拿九穩。”當下故作驚慌之态，問道：“船家，你要幹什麽？”
那船家好似貓戲老鼠，心中十分快意，嘲笑道：“呆鳥！太爺要請你吃板刀面。你如果覺得不合胃口，下餃子也成。快說選哪一樣，太爺給你個痛快。”天賜結結巴巴道：“什麽叫板刀面？什麽叫下餃子？我肚子不餓，什麽都不要吃。”那船家邪笑道：“吃不吃由不得你。太爺就讓你做個明白鬼。下餃子便是不等太爺親自動手，你自己痛痛快快跳到水裏去喂王八。板刀面便是讓太爺費事，賞你一刀。說！你要選哪一樣？”
他這付嘴臉活脫脫一個攔江行劫的船夥兒張橫，天賜只覺十分有趣，索性繼續裝下去，驚道：“原來你是強盜！”船家笑道：“呆鳥，你才明白呀！快快将金銀留下，自己跳下河去，省得太爺費事。”
天賜見他始終不肯過來，一時奈何他不得。心中一急，驚慌的表情更為神似，胡亂叫道：“好漢，大英雄，金子銀子全給你，饒我一命。”船家大為不耐，冷笑道：“呆鳥，你是要太爺親自動手嗎？”身子縱起，躍過立在船中央的烏骓馬，輕飄飄落在船頭，一把揪住天賜的衣領，掄起鋼刀就向後頸砍去，口中叫道：“呆鳥，你去死吧！”
天賜正是等待這個機會，擡手急抓船家持刀的右腕。船家絲毫未加提防。就算他有所準備，這一招快似閃電，他想躲也躲不開，當即被抓個正着。天賜手上用勁，扣緊他的脈門。船家如何當得起天賜的神力，手一松鋼刀落在船板上。天賜依舊端坐船頭，并不起身，擡腳橫掃船家的膝彎。船家撲通一聲跪倒，才待躍起再鬥，天賜已經操起鋼刀架在他頸後，喝道：“動一動要你的命！”
這幾招手法兔起鹘落，快捷異常。那船家尚未弄清是怎麽一回事，就已經被制住。他驚駭之餘，心中忿忿不平，叫道：“你使奸，你暗算傷人！你算哪門子英雄好漢？”天賜喝道：“你欺淩弱小，濫殺無辜，又算是哪門子英雄好漢？”手中鋼刀一緊，船家後頸吃痛，又矮下身去。天賜冷笑道：“不讓你見識見識真功夫，也許你猶有不服。”随手抓起一快寸餘厚的船板，指上用力，只聽咔嚓一聲，船板被他一把抓裂。
船家目瞪口呆，翹舌難下，心悅誠服，大為洩氣。這船板質地堅硬，他便是用斧子劈也要費些力氣。天賜的武功勝他太多了。
天賜微微一笑，問道：“船家，這功夫如何？”船家心裏佩服嘴上卻不肯承認，大叫道：“什麽狗屁功夫，老子見得多了。你要殺便殺，何必羅嗦個沒完。”
天賜臉色一沉，喝問道：“你在此撐了多少年船？害了多少客人的性命？從實講來。”船家自知難逃一死，索性強硬到底，說道：“不錯，老子在此做了三年買賣，性命也害過幾十條。今天死在你手裏，不算冤枉。下手吧！”
天賜冷笑道：“視死如歸，象一條好漢，骨子裏卻是十足的孬種。專門欺淩手無寸鐵的旅客，搶掠升鬥小民的血汗錢，你不覺臉紅嗎？念你是七尺漢子，父母生養你不容易，我留條活路給你走。立個毒誓今後不再劫掠旅客，行兇害人，我就饒你一條小命。”
那船家環眼一翻，叫道：“想讓老子立誓，休想！老子買賣做得紅火，日子過得逍遙，殺幾個人算個屁！不幹這營生，衣食從哪裏來，喝西北風嗎？”
世上竟有此等玩劣之輩，濫殺無辜，不以為恥，反以為榮，真是不可救藥。天賜勃然大怒，跳起來一腳将他踢翻在地，罵道：“你這狗頭，竟敢在太爺面前自稱老子，你他媽的是誰的老子？”船家心中驚懼，聽天賜話中之意，似乎尚有活路，心存僥幸之念，不敢再頂撞，垂首不語。天賜怒氣稍平，說道：“你這厮身強力壯，幹什麽營生不能養家糊口，偏偏要做這傷天害理的勾當。一定是你好吃懶做，不求上進，辜負了父母遺下的大好身軀，白練了一身好武藝。你以殺人為樂，為什麽不能替被殺者想一想，為什麽不能替被殺者的父母妻兒想一想。你這厮死有餘辜，千刀萬剮也不為過。看你尚有悔過之心，我暫且饒你一命。老老實實搖船過河，不許中途弄鬼。”
天賜以己度人，自以為一翻大道理已将船家說動，他低頭不語便是心生愧意。何況他自己不通水性，也不會操舟，還要船家搖船過河。于是大發慈悲繞過船家。那船家幾乎不敢相信自己的耳朵，大喜過望，說道：“大丈夫一言即出，驷馬難追。拿開你的刀，我渡你過河便是。只盼你不要說了不算。”天賜大笑道：“在下一諾千金，決不害你。”收回手中鋼刀，卻仍站在船家身邊，寸步不離，以防他弄鬼。
船家操槳搖舟，小船順流而下，直向對岸駛去。他自知武功相去太遠，不敢妄生異念。小船很快便到達了南岸。船家用長篙撐住船。天賜牽馬上岸，回身道：“船家，記住我的話，切莫再行兇害人。下次再讓我遇上，決不輕饒。”船家長篙一撐，小船箭也似地駛出十餘丈開外。離岸已遠，船家大放寬心，将小船往河中一橫，大笑道：“朋友，多謝你手下留情。老子記下了。”
天賜忽道：“船家，且住！”那船家笑道：“朋友，你現在後悔已經遲了。”天賜道：“你渡我過河，講定的船錢不能短少。這是十兩銀子，接住了。”摸出一錠大銀，遠遠地抛過去。
船家接住銀錠，微微動容，挑起大指贊道：“好氣度，好風範！不過佩服歸佩服，這筆賬不能不算。有種就在這裏等着，過一會兒自有人來收拾你。”
天賜連日未逢高人，每次動手都輕松取勝，未免小視了天下英雄，大笑道：“你便是請來幫手，在下又有何懼。我就此南行，無暇久候。你如果不服氣，帶人追來便是。”船家叫聲好，搖船如飛而去。天賜認定船家武功平常，他的朋友多半也是不入流的貨色，絲毫也不放在心上。上馬啓程，很快便将這一場糾紛丢在腦後。
順着河岸西行，找到一條崎岖的小路。這條路路年久失修，複經洪水沖刷，泥濘難行。一路向南，數十裏不見人煙，偶爾有幾間殘破的土屋，卻早已經沒有人居住。舉目四望，田地荒蕪，沉積着洪水泛濫時帶下的泥沙，不見草木莊稼，不見飛禽走獸。狂風吹過，黃沙鋪天蓋地而來，打到臉上隐隐生痛。
此地屬歸德府管轄。府治商邱古稱亳，是古商國的發祥之地，曾為當時的都城。商湯以五百裏之國王于天下，可見當年此地必十分富庶。宋時此地為應天府，西臨東京汴梁，也是繁華之地。誰能想到，千載之下，滄海桑田，竟荒涼破敗至斯。
天賜心中凄然，喃喃念道：“彼黍離離，彼稷之苗，行邁靡靡，中心搖搖。知我者謂我心憂，不知者謂我何求。悠悠蒼天，此何人哉！”這首詩是周大夫見宗周之墟，感懷故國之亡而作。天賜向日讀此詩時，尚不能完全明了作者的心境。如今目睹滄桑之變，念及身世遭遇，心有所感，激起共鳴，終于體會到作者的苦心。那不是傷感，也不是凄楚，而是一副悲天憫人的志士襟懷。
中午時分，紅日當頭，仍然見不到人家。天賜強忍饑渴繼續趕路。曠野一望無際，沒有樹蔭可以遮蔽陽光，一人一馬頂烈日而行，赤熱難熬。
忽聽身後傳來一陣急促的馬蹄聲。回頭看去，只見遠處塵沙滾滾，幾匹快馬如飛而來。幾人齊聲大叫道：“站住，站住！”又有一人叫道：“朋友，留步！”相距雖遠，這聲音聽來卻似在耳邊。天賜暗暗心驚：“此人好深湛的內功！”
轉瞬間那幾匹馬已經馳到近前，馬上騎者均是勁裝帶劍的彪形大漢，今晨在河邊遇到的船家赫然也在其中。為首那人空手未攜兵刃，四十餘歲年紀，中等身材，筋骨粗壯，太陽穴高高隆起，雙目炯炯放光，大約就是剛才發話之人。
天賜抱拳道：“幾位老兄有何指教？”為首那人抱拳還禮，說道：“在下連四海，朋友們送了一個匪號神拳太保。這幾位都是我身邊的兄弟。請教朋友貴姓高名。”天賜道：“在下姓李，初入江湖，尚無名號。”
連四海緊繃的面孔略見松緩，點手叫過那位船家，說道：“這位是我手下的兄弟。今天早晨與朋友結下梁子。在下特來問個清楚。”那船家傲然道：“在下大河幫弟子飛魚江濤。”連四海回頭狠狠瞪了他一眼，似是怪他多嘴多舌，洩露了海底。随即又恢複他那毫無表情的冷面孔，向天賜道：“江兄弟有眼不識泰山，冒犯了朋友。承蒙朋友教訓，在下感激不盡。”
天賜心中一喜，暗道：“原來是來賠禮的。”說道：“連兄客氣，實不敢當。在下對這位江朋友多有得罪，請諸位海涵。”
連四海忽然臉色一沉，冷冷道：“朋友何必前倨後恭。我大河幫弟子有了過錯，自有幫主舵主管束，容不得外人欺侮。在下特來讨個公道。”
天賜暗暗皺眉，心道：“江湖人講話轉彎抹角，難懂得很。說來說去還是要動手報複。”雖知連四海武功必然甚是高強，卻并不畏懼，說道：“有幸得會江湖高人，在下求之不得。”翻身下馬，向連四海一抱拳，說道：“請連兄賜教。”
連四海正欲出手，身後早閃出一名大漢，說道：“舵主，殺雞焉用宰牛刀。讓屬下收拾這小子。”連四海自恃身份，正好順水推舟，說道：“這小子武功不弱，不可輕敵。”那大漢道：“舵主請放寬心，屬下理會得。”抽出肋下分水蛾眉刺，躍到天賜身前，說道：“在下分水獸馬五。朋友請亮兵刃。”
天賜哪裏把他放在心上，微微一笑道：“在下未攜兵刃，就空手與馬朋友走幾招。”分水獸馬五冷笑道：“咱不占你這個便宜。”将蛾眉刺插回腰間，拉開架式，喝聲看招，身體象一張拉滿的強弓，突然騰躍而起，步走蛇形，招招近逼。他牢記連四海的囑咐，不敢輕敵，出手雖猛卻全是虛招。
天賜對這些花架子視如無睹，昂然直進，一招黑虎掏心，當胸猛擊，拳風虎虎，氣勢如山。馬五橫臂格檔，卻怎能敵得過天賜的神力。這一拳正擊在馬五左肩上，一條長大的身軀淩空飛起，直摔在丈餘開外，當即昏死。衆大漢搶步上前，只見馬五面如死灰，嘴角流血，肩骨盡被擊碎。
連四海又驚又怒，陰森森道：“朋友好毒辣的手段。彼此無怨無仇，居然下此重手。”
一時收手不及傷了馬五，天賜心中正自懊悔。可是聽連四海語氣不善，他便不肯就此低頭，冷笑道：“連大俠此言差矣。如果彼此無怨無仇，連大俠又何必找上在下。雙方動手相搏，生死決于俄頃。在下功力不足，為求自保，下手略重也是迫不得已。如果你我動手過招，連大俠僥幸得占上風，肯為在下留個餘地嗎？”
連四海怒道：“小輩，死到臨頭，尚敢胡言亂言。我連四海不善言辭，說不過你。咱們拳頭上講理。”他心中雖然憤怒，卻仍顧及身份，不先向一個年輕後輩出招。傲然而立，腳下不丁不八，雙手下垂，并不拉開架式，單看這氣勢便與江濤馬五大為不同。
天賜不敢輕視，道聲得罪，搶步上前，仍是那招黑虎掏心，直取連四海前胸，勁道卻又加了幾分。天賜一向不喜歡太繁複的招法，對黑虎掏心這一類簡潔明了，快刀斬亂麻的招式卻十分偏愛。況且他一身神力，少有敵手，将此招重複使出旨在速戰速決，決無輕視之意。卻沒想到已經有失江湖禮數，令連四海大為難堪。
連四海暗罵：“小子無禮！”心存教訓之念，也用上八成的力道，同樣的一招黑虎掏心迎頭擊去。連四海既然號稱神拳太保，拳上的力道自然非同小可。兩拳相撞，嘭然大震，天賜與連四海各自彈出丈餘開外，一個搖手咧嘴，一個抱臂龇牙，都沒有占到便宜。
論力量天賜勝過連四海多多，論技巧連四海卻遠在天賜之上，這道理連四海明白，天賜也明白。兩人再度交手，天賜施出平生絕技全力搶攻，連四海避實擊虛只管游鬥。只見一個兇猛如虎，雷霆萬鈞，氣勢懾人。一個靈巧似猿，招法綿密，含蓄陰沉。內行看門道，外行看熱鬧。大河幫衆人只練了幾手三腳貓的武功，一知半解，暗暗代連四海捏把汗，均想：“舵主武功之高，在幫中屈指可數，怎麽會讓這名不見經傳的毛頭小夥子鬥得如此狼狽。”
天賜卻有苦難言。他兇猛的拳招被連四海一一化解于無形，似乎毫不費力。對方無論內力修為還是臨敵經驗都比他高明，虛攔真躲，以逸待勞，引誘他全力出擊。這樣纏鬥下去豈不被活活累死。幾十招過後天賜逐漸穩住心神，打消速戰速決的念頭。招法忽變，身形飄忽，快如鬼魅，拳招變幻，虛實難測。用的正是神仙散手中的絕學。
天賜這一變招大出連四海預料，玄妙的招式配上千鈞神力，如虎添翼。連四海遮攔不及，手忙腳亂，猛擊一拳逼退天賜，閃身躍出，叫道：“朋友，且住！”
天賜收手不攻，問道：“連大俠不想比了嗎？在下也有此意。一點小過節何必斤斤計較。就算平手，大家不傷和氣。”
連四海那張冷冰冰的面孔此時居然有了一絲笑容，說道：“朋友的拳路在下十分眼熟。請問朋友與醉果老張大俠如何稱呼？”
天賜暗道：“這家夥眼力不弱，居然能認出我的師門淵源。師父說本門武功名聲如何如何響亮，看來沒有吹牛。擡出師門壓人，不是君子所為。我實話實說豈不要吓壞這家夥，還是瞞住為好。”說道：“連大俠是打架還是攀親，問得這般詳盡？如果打架就快上，如果不想打架，恕在下失陪。”
連四海居然一點也不生氣，說道：“朋友的拳路與張大俠的絕學醉八仙如出一轍，不能不問個清楚。在下與張大俠曾有過一面之緣，承蒙他老人家高看，折節下交，稱在下一聲連老弟。朋友如果與張大俠有淵源，看在他老人家的金面，咱們不論有多大的過節都可以揭過。”
醉果老張清泉在武林中出名的難纏，他連四海縱有三頭六臂也不敢招惹。天賜與張清泉同出于醉仙門下，拳路自然十分相象。連四海久在江湖，見多識廣，一眼便認出了。他心有所忌，不敢得罪，馬上換了一付面孔，前後判若兩人。天賜好生齒冷，年輕人修養差，心中不愉便形之于色訴之于口，譏道：“在下初出茅廬，不識江湖高人。與張大俠素未謀面，更無淵源可言。連大俠不必顧忌他尋釁報複，只管出手好了。”
泥菩薩也有三分土性。讓天賜如此譏諷，連四海勃然大怒，再也顧不得什麽淵源不淵源，身份不身份，陰森森道：“小輩，你既然不領情，就算我連某人多此一問。”縱身而上，雙掌如刀，猛劈天賜。兩人拳來腿往，又戰在一處。
這一回情勢大不相同。連四海惱天賜出言無狀，運足十成的功力，拳掌如狂風暴雨般攻來，暗勁洶湧，綿綿不絕。天賜的神仙散手初學乍練，本就不很純熟。玄天真氣也只練了一月有餘，雖得蘭若相助，功力仍淺。僅憑一身蠻力，如何能鬥得過連四海這等內功高手。初時天賜仗着靈巧的身法勉強支撐。鬥過十數招，連四海拳招上的暗勁越來越強，象一張無形的網緊緊罩住天賜，令他縛手縛腳，空有神力無處施展，胸口傷處隐隐作痛，招法漸趨呆滞。
連四海越戰越勇，天賜越戰越心寒。只見漫天掌影，無從招架，一個不小心，被連四海一掌實實擊在肩頭。這一掌運足內力，天賜的護身真氣幾被擊散，半身麻木，空門大露。連四海得勢不饒人，身形倏然轉到天賜的背後，又是重重的掌。天賜俯身撲倒，口吐鮮血，當即昏死過去。
連四海在衆兄弟面前大出風頭，自是萬分得意，大笑道：“臭小子，這兩掌滋味如何？弟兄們，上去補他一刀，給馬老五報仇。”
衆大漢哄然叫好，鋼刀齊出，就要上擁上去動手。忽聽飛魚江濤叫道：“且慢！”衆大漢聞聲止步，詫異地望過去。江濤走到連四海身前，說道：“舵主，這小子口出不遜，冒犯您老，砍他一百刀也不為過。不過舵主已将他打成半死，也算教訓過了。饒他一命算了。”
連四海冷冷注視着江濤，說道：“求本舵主讨回顏面的是你，阻止本舵主動手的也是你。你到底向着哪一方？”
聽他語氣不善，江濤心中忐忑，壯着膽子道：“回舵主，這姓李的很夠朋友。今早上他放了屬下一馬，屬下不能不有所補報。面子歸面子，道義歸道義。咱們已經讨回了顏面，再下毒手害他性命，未免有點不夠義氣。”
連四海臉色稍霁，說道：“為人理應恩怨分明，江湖義氣不能不講。看在江兄弟的面子上，暫且饒他一次。”
江濤大喜，對這位頂頭上司又是感激又是佩服，由衷道：“舵主大人大量，屬下萬分敬仰。”衆大漢也随聲附合，阿谀之辭不絕于耳。他們如何曉得連四海心中的盤算。這姓李的小子來歷不明，如果真與醉果老張清泉有淵源，一刀殺了豈不要惹下彌天大禍。那張清泉是武林中的頂尖高手，別說他連四海敵不過，就算幫主也未必能行。這姓李的不妨先查明身份，如果與醉果老無關再下手也不遲。
連四海揮手打斷衆大漢的阿谀，說道：“江濤，打開他的包裹，翻出路引看看，這小子到底是何方神聖。”江濤遲疑道：“舵主，他只怕沒有路引。”連四海問道：“你怎麽知道？”江濤道：“今早晨他不從官渡渡河，寧可花二十兩銀子也要乘屬下的私船。屬下推斷他一定沒有路引。畏懼官兵盤查。而且這小子的裝束也有點不倫不類。”
連四海點頭道：“不錯，這小子可能是個逃犯。這身裝束明眼人一看就是假扮的。他沒有路引無妨，拿包裹來查一查，總能找出些蛛絲馬跡。”
江濤将天賜的烏骓馬牽過來，将鞍後的包裹一一打開。裏面不外乎是一些衣物銀兩，只有一副弓箭十分惹眼。那張弓通體烏黑，似金非金，似鐵非鐵，不知是何物制成。江濤将弓箭呈與連四海，說道：“舵主，這好像是一張寶弓，箭枝居然是鐵制的，真是見所未見，聞所未聞。”
連四海接過弓箭仔細端詳，說道：“不錯，此弓絕非凡品，沒有千斤神力休想動它分毫。尋常強弓不可能射得動鐵箭，這張功就可以。待本座試給你們看看。”有心在下屬面前顯顯本領，左手握弓背，右手緊扣弓弦，這一拉之下果然應了他那句話：休想動它分毫。連四海又羞又急，使盡平手之力，憋得面皮紫紅，雙目怒突，這張弓卻只被拉開了一分半分，迅即恢複原狀。
衆幫徒面面相觑，大為洩氣。一人道：“這張弓果然是件寶物。咱們舵主都拉不開，天下只怕沒人能用它。姓李的多半是拿來做個擺設壯膽子，憑他也配用？重寶利器，唯有德者居之。此弓終于為舵主所獲，莫非天意。”
連四海正在懊悔不該貿然出手，大失顏面。一聽這話立即找到了臺階，心裏大為舒坦，說道：“不錯，本座雙臂有千斤之力，尋常弓箭不在話下。這張弓卻是件神品，沒有兩三千斤的力量只怕不成。咱們武林中人練的是上乘武功，講的是以巧勝力，這等蠻力要來何用。”衆大漢紛紛點頭，口稱有理，心中卻不以為然。
連四海點手叫過兩人，吩咐道：“你們兩個出去打聽打聽，這姓李的是何來路。快去快回。”兩大漢應聲上馬馳去。連四海又道：“江濤，帶上這小子，咱們回去。”江濤從地上抱起昏迷不醒的天賜，随衆人飛馬離去。
就在衆人去後不久，沿着塵沙飛揚的土路，又有一頭小毛驢由北而南蹒跚而來。驢背上是一個醉态可掬的小老頭，腰間懸着一個油光可鑒的大葫蘆，依依呀呀哼着小曲。行到片刻前衆人打鬥之處，小老頭神光一閃，喝道：“哪個不開眼的小賊，鬼鬼祟祟，躲在一旁偷窺？惹惱你家孫爺爺，當心狗腿。”
不遠處的一座沙丘之後應聲躍出一道灰影，幾個起落便縱到小老頭面前，纖塵不驚，落地無聲，好俊的輕功！只見此人是個鸠形鹄面的老者，一襲青衫千瘡百孔，卻洗得幹幹淨淨。左手持一條齊人高的鐵拐，兩條腿一長一短，居然是個瘸子。這老者恭恭敬敬一揖到地，說道：“小侄李伯年參見醉仙孫老前輩。”
孫老頭心中着實受用，迷起小眼睛，說道：“原來是你小子。咱爺倆好像有年頭沒見了。”李伯年笑道：“小侄已經有十幾年未睹您老仙顏了。”
孫老頭上下打量李伯年，說道：“雖說多年不見，你小子可一點沒變。一定過得不太如意，連一件象樣的衣服也沒混上，仍是一付寒酸相。”
李伯年笑道：“小侄雖沒混上一件象樣的衣服，卻混到了一個響亮之極的名號。這十幾年不算白過。”
孫老頭笑道：“不錯，我老人家才出江湖沒幾天，就被李伯年三個字震聾了耳朵。聽說你同清泉那小子，還有幾個什麽貓三狗四的娃兒并稱江南八仙，可有此事？”這孫老頭真能倚老賣老，江南八仙在武林算得上屈指可數的前輩高人，年紀都已不小，卻被他稱為娃兒。
李伯年道：“您老消息夠靈通的，有這回事。小侄人稱恨地不平鐵拐李，忝為八仙之首。張賢弟便算是張果老。”孫老頭挑起大指贊道：“了不起！”李伯年忙謙虛道：“比起您老自然差得太遠。事實上咱們八人沒什麽交情。只因姓氏與傳說中的八仙巧合，武林朋友擡愛，将咱們八個拼湊在一起，圖個有趣。決不敢掠您老之美。”
孫老頭笑道：“這個仙字并非我老人家獨家專有。阿貓阿狗妄稱神仙又算不上什麽稀罕事，我老人家管得着嗎？難得你姓李，又是個瘸子，鐵拐李這名號再恰當不過了。以後我老人家也要叫你一聲鐵拐李，以示尊敬。”
李伯年忙道：“小侄不敢亵渎前輩仙人。您老還是稱小侄李瘸子好了。”心道：“你只要不稱我小子，叫什麽都行。”又想：“有其師必有其徒。張賢弟不但行貌舉止與其師十分相象，就連脾氣禀性也學了個十足。诙諧成性，不拘小節，嘻笑怒罵，沒半分正經。”
孫老頭道：“我說李瘸子，你放着正事不幹，躲在這鳥不拉屎的地方做什麽？”李伯年笑道：“小侄在此看戲。”孫老頭奇道：“看戲？這鬼地方也有戲看？”李伯年笑道：“怎麽沒有。剛才有一夥人在此打鬥，小侄看得入神，忘了正事。後來遠遠地望見您老過來，小侄就等在這裏沒走。”
