2 ☆、章

? 其實老太太心裏還是願意的，畢竟容家不一般，漢人高官，多少旗下人想攀搭都攀不上。這回也是借着金墨的光，這孩子是個旺家宅的，臨走還給家裏姊妹留條道兒。老太太想到這裏又淌眼抹淚，傷心起來止不住聲兒，掖着帕子心肝肉地哭起來。

述明垂着腦袋嘆氣，不敢在老太太面前落淚，緊走幾步上前說：“事兒已經來了，老太太保重身子骨。以往大風大浪都經歷過，死個孩子不值什麽，是她自己沒造化。您別上前頭去，前頭有銀子盯着，我才看她辦事，一板一眼很靠得住。老太太要吩咐，兒子讓她上後頭來。”

老太太道：“別插手，全憑她安排。眼下經點事兒，日後宮裏行走就不怕了。”正說着，另三房的媳婦進來，一時住了口。

述明是佟家長房，底下還有三個兄弟，在各處做官，三個媳婦都是上三旗的人，有規矩，家裏人見面也都客客氣氣的。進門先對大老爺行禮，述明還了一禮就打簾出去了。

簾角撩起來，帶進了雪沫子，檐下燈籠照出一片凄惶。木魚已經敲起來了，篤篤的，敲在人天靈蓋上似的。三個媳婦并排站着，不得老太太的令，誰也不能坐下。老太太歪在南炕上，媳婦們趕緊開炕櫃取褥子墊在她身後，輕聲安撫：“老太太節哀，逢在上頭沒辦法，您要仔細身子，好些事兒等您拿主意呢。”

老太太點了點頭，“你們大嫂子怎麽樣了？”

二太太說：“我們剛打那邊過來，這會兒人已經醒了，三丫頭和四丫頭在跟前照應着呢。”

老太太閉上眼睛，嘴角直往下耷拉，“可憐見兒的，鳳凰一樣捧大的孩子，說沒就沒了，怎麽不叫人傷心！你們大夥兒都瞧在眼裏，能幫襯就多幫襯着點兒吧！”

三個媳婦忙應是，三太太問：“陀羅經被怎麽辦呢？老太太看要不要進宮請個恩典，入殓時好用上。”

陀羅經被不是誰想用就能用的，宮裏通常得是貴人以上品階，王公大臣需請旨奏報，等上頭發了話才能安排。滿人多信佛，據說這種經被能使罪滅福生，免除一切冤孽魔障。喪家希望親人安心往生，所以但凡有門道的，都要想辦法向主子哭求，以得特許。

老太太卻有些猶豫，“她小孩兒家的，僭越了，沒的叫人說嘴。我看免了吧，多做幾場法事超度也是一樣的。”

越是家業大的，越是要謹慎。佟家幾十年屹立不倒，就是因為知情識趣，從來不幹落人口舌的事兒。既然老太太發話，衆人沒有不從的。這時候門上丫頭打起了簾子，外面有人邁進來，老太太擡眼看，來的是頌銀，後面跟着幾個仆婦，手裏托着素服。

“請太太們更衣。”頌銀蹲了個安，令仆婦上前分派。長輩們是不給小輩穿孝的，只換上元緞①的氅衣，拆首飾插通草，就是禮節了。

老太太支着引枕道：“你阿瑪和你說過沒有？接三最要緊，要大辦才好。”

頌銀道是，“已經吩咐下去了，樓庫、車馬、箱子、經棚、焰口座……一應都分到各人頭上了，請阿奶放心。”言罷頓下來，接過丫頭手裏的眉勒遞上去，又小心翼翼說，“我是頭回經辦這個，不足的地方要請阿奶和太太們提點我。大姐姐的轎車上我讓人加糊了兩個跟媽，到那兒好有貼身的人照應。”

老太太聽了，緊皺的眉頭方松開，伸手說來，頌銀提着袍子偎在她身邊，她摸摸那光滑的臉盤，一下下捋她烏黑的發，“好孩子，難為你想得周全。你姐姐年輕，我也怕她在那兒不适應，多跟兩個人好，萬一結了親，有嬷兒指點，姑爺不敢亂來。”

頌銀直起身子，一雙瑩瑩的大眼睛望着祖母，“先前來了一位中堂，就是為結親？”

老太太點頭，大妞不在了，二妞以後就是接班人，現在該手把手的教導起來了。她今年十四，滿十六後随她阿瑪正式進內務府當差，歷練得多了，到時候就不怵了。

以前的精力全放在金墨身上，對二妞的關懷少了點，現在仔細打量她，才發現這丫頭出落得一副标致的好相貌。老太太有了歲數，一輩子閱人無數，對女孩兒的評斷有自己的一套講究。首先不能太瘦，太瘦鬧饑荒似的，擔不起福澤。銀子的身板正合适，不顯得胖，也不過分單薄，少女玲珑的曲線掩在直身的袍子底下，像懷裏揣着寶貝，架子好，有底氣，能端着。然後是五官，面如銀蓮，明眸皓齒，鬓角和鼻梁生得也極磊落，單看這眉目身條兒，就不比宮裏千挑萬選出來的主兒們差。

幸好佟家用不着參選，否則包衣出身要當十年宮女，委屈壞了這孩子。老太太得了新的寄托，愛不釋手，告訴她，“那人叫容蘊藻，是保和殿大學士。你知道大學士嗎？朝廷裏共有五位，保和、體仁、文華、武英、東閣。其中保和殿大學士最尊貴，容蘊藻前邊那一任是孝宗皇帝的小舅子。國舅爺薨逝後二十年，沒人能坐上這位置，當今萬歲爺敬重容蘊藻才學，特別高看他，加封了這個官銜。容中堂有兩個兒子，大兒子上個月剛沒，年紀和你姐姐很相配，他想來攀門親，好讓他們在地底下做伴兒。”

大家聽了都有些意外，這是瞧準了的，人咽氣就過來了，說得難聽點兒就是候着死訊。頌銀看了老太太一眼，“阿奶的意思呢？”

老太太搖搖頭，“這事兒誰也拿不了主意，得聽金墨的。她要是答應，開了個通婚外八旗的頭，對底下這些妹妹們有好處；她要是不答應呢，也沒什麽，咱們佟家依仗的是皇上，和容家聯姻不過錦上添花，沒有也不可惜。”

頌銀心裏有點厭惡，覺得這容大學士不厚道。但是老太太沒反對，她也不好胡亂說嘴。

“大嫂子知道嗎？”二太太說，“她的意思怎麽樣呢？”

老太太是個比較專制的人，在她眼裏媳婦的意見并不重要，只說：“我也是剛得的消息，她先前厥過去了，就沒讓人往她跟前報。大老爺請人占卦去了，有了結果再告訴她吧，眼下她這樣，知道了更傷情。”

正說着，丫頭隔簾叫二姑娘，“外頭置辦的壽材進胡同了。”

頌銀忙應了聲，低低道：“阿奶，我去迎一迎，這還要‘轉空’呢。”

所謂的轉空也是一種儀式，新買的棺材不能空着進家門，叫“不進空材”。進門前要依制往裏放錢財雜糧，這種小細節，一個十幾歲的孩子竟然知道，也挺叫人納罕的。

四太太隔着玻璃往外看，奇道：“銀子以前也沒辦過這個，怎麽瞧她樣樣在行似的。”

老太太想了想，“大概上回跟着大太太奔過一回喪，看在眼裏記在心裏了，這孩子過目不忘。”

頌銀從上房出來，屋裏燃炭盆，很暖和，到了外面起風下雪，凍得渾身打擺。丫頭給她拿手爐來，她捧着上前院，大門上兩個穿綠駕衣、戴小氈帽的杠夫正等候，見她露面，在檻外掃袖打千兒，“給姑娘請安，材到了。”

頌銀說好，吩咐管事拿金銀锞子填進棺材裏，數了數杠夫只有八個人，轉頭問：“出殡用三十二人擡？”

管事的說是，“老爺吩咐了，不叫張揚。大姑娘年紀小，六十四人的大杠怕她經不起。”

頌銀嘆了口氣，十八歲算早殇，做這麽大的排場已經是破格了。她讓到一旁，看那些杠夫擡着棺材送進院子，因為是沒出嫁的姑娘，不能把靈設在堂屋，只能停在邊上的屋子裏。她略站了會兒，阿瑪從耳房裏過來，邊走邊交代底下人，“瞧瞧容家在沒在門上留人，說一聲，大姑娘點頭了，讓他們家趕緊籌備起來。”

頌銀站在一邊問:“阿瑪的卦占完了？”

述明點頭，滿臉的憔悴，“都問明白了，她答應。我就知道，她人走了，心還惦記家裏……”

頌銀鼻子發酸，哭得太多了，兩只眼睛疼得厲害，只得忍淚勸谏：“阿瑪別傷情，大姐姐知道您疼她。您留神自己，額涅那兒還得您多安慰着點兒。”

述明說知道，又看她一眼，燈下長身玉立，十四歲的孩子，個頭挺高，乍一看大人似的。他輕輕嘆了口氣，溫聲叮囑她，“別熬整宿，這還沒到最忙的時候呢。回頭上屋裏迷瞪會兒，外頭讓人盯着，到五更再起來。”

她應了，阿瑪轉身進了垂花門，雪愈發大了。

頌銀沒回自己屋裏，在前院廂房湊合睡下了，一夜打磬，當地一聲，悠悠蕩出去十萬八千裏。第二天起身，腦子暈乎乎的，剛擦了牙洗完臉，仆婦進來通報，福身說：“時候差不多了，這就要入殓，二姑娘看看去吧。”

她瞥了眼案上的自鳴鐘，卯時剛過，天還黑着，“老太太、太太來了沒有？”

仆婦說：“後邊各房的人都走動起來了，想是馬上就要到的。”

她聽了趕緊穿上素服，芽兒從盒裏刮了玉容膏，揉開了胡亂往她臉上擦，“大冬天的，別吹壞了肉皮兒。”

她也顧不得，拔上了鞋跟出門，想想好些事要辦，心裏總有大石頭壓着。到了外面冷風一吹才定下神，問水紅綢子準備沒有，那是要鋪在棺底的。還有墊背的銅錢，都讓人擺好，準備得差不多時老太太帶着太太姑奶奶們來了，出花兒死的人，至親也不敢靠近，都遠遠站着掩袖悲哭。大太太要上前，掙着說，“讓我看看我的大妞妞，我的兒”，阿瑪不讓。已經這樣糟糕了，不能再有人折進去了。

頌銀和讓玉一左一右攙着老太太，怕她太過悲傷，上了年紀的人經不住。等金墨大殓一完，頌銀就讓人把老太太送回去，老太太擺了擺手，“讓我在前頭坐會子，好歹送一送孫女。”

頌銀沒辦法，喚了主事來，“請老太太和太太們到抱廈裏休息。”又對老太太說，“我這兒看着他們布置靈堂，回頭靈桌前還要設奠池，都籌備妥當了，親友來了好行奠酒禮。”

奠酒禮是旗禮，在靈桌前拿素稠圍一方案幾，上面設個錫盆，有客祭奠，斟一杯水酒，客人雙手往上舉舉，把酒倒進錫盆裏，這就是奠酒禮。老太太見頌銀辦事周詳，嘴上不說，心裏熨貼。總算長房不缺人，痛失繼承人的哀傷尚可以減輕一些。

及到天光大亮時都吹打起來，铙钹唢吶響徹雲霄。頌銀忙過一陣子才打算歇歇腿，又有人來報，說容家請了媒人，上府裏過大禮來了。