1 ☆、章

? 金墨十八歲得了天花，病勢洶洶，無藥可醫。

天花在那會兒是絕症，沒有回春的妙手，一天三碗藥湯，捱過來就能活命。金墨的造化顯然不好，病了十來天，發燒、說胡話，痘在皮下時隐時現，總不破花兒。佟述明在內務府當值，和太醫院的禦醫相熟，賣賣人情，請到家裏來給大妞瞧病。誰知道太醫看了直搖頭，那時候金墨兩頭晃蕩，已經不成事了。

“要不……”太醫在銅盆裏盥完了手，愁眉苦臉回頭看一眼，嘆着氣道，“挪挪地方？沖一沖，興許就好了。”

大太太聽了掩面抹淚，北京有這個講究，人不能死在炕上，老話說背了炕去了，也就是倒黴到家，以後不順遂。太醫表達得很委婉，變相告訴你，人不行了，準備吉祥板吧！吉祥板是塊朱漆鋪板，專門停箦用的，上了那塊板，就意味着離死不遠了。

因為患的病傳染，一家老小都不敢靠近，跟前只有兩個出過花兒的仆婦伺候。老太太領着衆人在抱廈裏等消息，暗夜寂靜，唯有風聲陣陣。突然後間裏嚎啕起來，衆人心頭一涼，知道人過去了，頓時上下嗚咽悲鳴，哭聲震天。

白紗燈籠在檐下搖曳，有細碎的沫子飛進來，觸臉即化，這是今冬的頭一場雪。

一個哈哈珠子爬上房頂，手裏揮舞着白綢，用凄涼的語調哭喊：“天晴了，下雨了，蛤蟆骨朵兒長腿了……風停了，雨住了，蛤蟆骨朵兒不行了……”然後細數亡人生前的好處，這種儀俗叫哭喪。

侯在宅門外的人翻身上馬，直奔正白旗錢糧胡同。胡同裏住着大學士容蘊藻，他們家剛死了長子，正候着這個信兒。

家裏太太一個勁地催促，“快去吧，晚了就來不及了。”

容中堂反倒猶豫了，“佟家是內務府，門第不高……”

他太太抽出帕子哭天抹淚，“這會子還計較什麽門第？包衣怎麽了，皇上的心腹，禦前紅人兒！”連推帶搡，把容中堂架上了轎子。

等着一個人亡故，說實話很殘忍，但也是沒辦法。活着的姑娘緊俏，死了的更搶手。尤其他們這樣的人家，要尋一門合适的好親很難。容緒死的時候沒定親，家裏老太太、太太舍不得，怕他在下面孤單，所以一聽說哪家閨女不行了，就打發人在胡同裏候着，怕去晚了讓別家搶先。

佟氏呢，老姓應該稱佟佳氏，屬內務府鑲黃旗。內務府說穿了就是皇帝家的帳房，雖為家奴，但深受皇恩。宰相門前七品官，到了皇上跟前，少說也是三四品往上走，因此出任高官者不乏其人。

提起內務府，沒人不知道，闊得出名，佟佳氏尤甚。他們和別的包衣不同，不是因軍功，也不是因科舉。佟家是所有內府世家中與皇帝最親的，那家老祖是高皇帝乳母，撫育兩代幼主成人。溘逝時追封奉聖夫人，且得了一個天大的恩典，凡族中女子，一律免于選秀。這是旗人們求不來的好事，也說明了佟家的閨女高人一等，因為功勳本就是女人掙來的。

可是再榮寵有加，內三旗和漢軍外八旗之間仍舊有道鴻溝，即便通婚，也是低來低往。內三旗的包衣高攀不起外八旗的官員，漢人自有漢人的驕傲，哪怕娶不上媳婦，也絕不将就。

然而現在不将就不成了，恰逢節骨眼兒上，過了這村就沒這店了。哪個漢人大員家死了閨女等着你去說陰親呢，這裏有個現成的，你猶豫了，眨眼姑娘就許給別家了。

容中堂還是跨進了佟府。

府裏正治喪，孝幡裝裹從外面運進來，天上飛雪，披麻戴孝的奴才躬腰往來，這場景太熟悉了，容府前不久剛經歷過。容中堂掖手立着愣神，中路上有人匆匆趕來，未到近前先作揖，“家下亂成一團，失了體統，請中堂見諒。”

容中堂忙還禮，“不請自來，是我失禮在先。”

佟述明強打起精神，将他迎進了偏廳。

也經不得兜圈子，容中堂簡明扼要地說清了來意，“兩個孩子早卒，做爹媽的心是一樣的。你看兩家交好，你我又是舊相識，結門親吧，叫孩子們有個伴。”

如果是給活人說親，那是再好沒有的。跳出內務府的圈子，和外八旗認親家，不說榮辱，多少是個照應。可惜要的是剛咽氣的閨女，這種“骨屍親”差了一截，名頭上的親家，沒有任何實際意義。

述明撫了撫發燙的前額，“我家大妞生前脾氣很倔強，禮數上也要得足。你我同朝為官，本不應該太揪細，可畢竟孩子剛沒，她阿奶和額涅恐怕撒不開手。”

容中堂心裏有數，“述明兄說得很是，我來得倉促了，也是家裏太太催得沒法兒……本應該照着活人規矩請媒人上門，再占個卦，問問孩子的意思。這不是心裏急麽，沒想那許多。你放心，只要能成，大姑娘正經是我容家媳婦，咱們兩家就是兒女親家，火燒不斷，水泡不爛的。這個這個……給孩子的聘禮，咱們不拿紙活兒糊弄，全照喜事來。”容中堂舔舔唇，人往前傾了傾，“述明兄啊，容緒自小在宮裏跟着阿哥，是你看着長大的。孩子能不能入你的眼，你給句準話兒。要是兩個孩子都在，真配成一對也是男才女貌，可惜了的……”

兩位父親對坐着，說到傷心處哽咽難言。

述明心裏有他的想頭，暗道：“難為你想着我，真要是都在，你也尋不到我門上來。”至于這門親到底是結還是不結，得看後頭有沒有發展空間。

他拿汗巾掖了掖鼻子，“話說到這份上，我心裏也有根底了。蒙中堂瞧得起，我和老太太商量商量，過陣子再給你答複。”

容中堂站了起來，“眼下說正是時候，要是定準了，棺椁進容緒的墓，也免得将來再驚動孩子。”

述明臉色灰敗，往院子裏指了指，“您瞧這光景，我可怎麽和老太太開口？您也知道，我一輩子沒養兒子，得了四個，全是閨女。原指着大妞嫁個好人家，将來幫襯家裏，誰成想……”

容中堂斟酌了下，“不礙的，既結了親，就是一家子。一時遇着尴尬，少不得互相扶持。”

述明一聽有緩，捶着膝頭嘆了口氣，“我也是吃心了，您別見怪。我記得……您府上還有一位公子？”他略頓了下又道，“倘或大妞真給了容緒，親戚裏道的，日後少不得要煩擾容實。”

容中堂當即怔住了，佟述明雖不說破，卻大有姐兒倆嫁哥兒倆的意思。要容家一筆不菲的聘禮外，還得順帶應準下面的婚事，這個本兒下得太大了。他心裏不大樂意，袖中的手指捏了放，放了又捏。佟述明大概看出來了，一疊聲地請他喝茶。

他朝外看，天氣愈發的壞了。風本是無形的，可是摻了雪，就顯出走勢來了，翻卷着，上下回旋。

宅子裏請了和尚道士，預備小殓結束後念倒頭經。家裏老太太和太太受了打擊，除了哭，什麽都顧不上了，只見一個拆了頭的姑娘站在出廊底下指派人，“把法師帶到兩邊耳房裏，先請陰陽生開殃榜。大姑娘的裝裹都籌辦起來，老太太吩咐要九鋪九蓋。李嬷嬷聽着，一應都要你經手瞧明白，衣料不許用皮和緞子，不許釘紐扣，不許縫帶子。飯含預備好，時辰到了請大太太來親視含殓……”

容中堂收回了視線，“那是……”

述明嘴角勉強有了點笑意，“那是二妞妞，叫頌銀。出了這麽大的事兒，一家子慌不擇路，全靠她了。”

容中堂緊繃的肩背松懈下來，他常聽聞佟家有四位姑娘，大的就是死了的這個，叫金墨。二一個叫頌銀，三姑娘讓玉，四姑娘桐卿。述明沒有兒子，閨女将來要接替他的位置，所以打小教養就和一般閨閣女子不同。今天一見，年輕輕的姑娘，這麽大的事兒上紋絲不亂，看來他日又是位壓得住秤杆的內大總管。

也好，虎父無犬女，佟家能當好皇上的家，自然也能當好姓容的家。何況有姐兒仨，從中挑一個，還怕挑不出來麽！

容中堂點了點頭，“大姑娘和容緒結了夫妻，容實幫襯着妹妹也是應當。”

述明心裏的大石頭落了地，說真的，可着四九城找，找不見比容家更合心意的親家了。他也着急，不願意大妞在下頭孤單着。閨女的親事最後弄得做買賣似的，他何嘗好過來着？橫豎先打好了底子，并不訂下來。萬一三個丫頭有更好的出路，也不妨礙她們的前程。

說定了，述明陪着中堂出來，遠遠在供桌前上了一炷香。金墨是出花兒死的，幾個奴才擡着生石灰粉沿牆根撒，風一吹，嗆人得厲害。

容中堂告辭了，述明到上房給老太太回話，“容緒是上個月沒的，比大妞大三歲。原在侍衛處當值，從小伴着三阿哥。也是福薄，要沒這個劫數，将來前途不可限量。人我見過好幾回，眉清目秀的哥兒，端穩，知道好歹，配給他，絕不委屈大妞。”

老太太兩眼哭得核桃似的，“人剛沒，說親來了，叫我心裏不受用。”

“誰說不是呢！”述明垂頭道，“不過退一步想，也是門兒好親。他家還有一位公子，我先前撂了話，看榮蘊藻的模樣，有幾分眉目。”

老太太接過丫頭遞來的熱手巾捂在臉上，聲音從手巾底下傳出來，不甚滿意，“就是給人畫芭蕉圖的那位？”

其實芭蕉圖已經是雅稱了，芭蕉底下不還有只雞嘛，連起來叫什麽呀？沒人畫這樣的圖，口彩太糟糕了，但是述明想起來就覺得可樂，“小子嘛，就該活泛點兒。況且是好多年前的事了，那時候還小，上房揭瓦的年紀。”

老太太哦了聲，“這麽着，和咱們二妞還挺般配。銀子一冬閑着，天天拿梅子擦銅活兒，說什麽梅洗見新呀，我也不懂那些個。家裏火盆茶吊子倒是擦得锃亮，可我看孩子快傻了。這會兒大妞沒了，往後銀子你就多走心吧！”說着顫顫巍巍站起來，“容家的事兒，先問明白金子的意思，她要答應再辦。孩子可憐，年輕輕的就去了，是該找個人，到了那邊也有個照應。”