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松釀和王希孟邊聊邊進入考場。好巧不巧，兩人剛好分到了同一批次，恰逢同一個主考官。

主考官是位胡子花白的老者，面色冷清，神情淡漠，頗有幾分仙風道骨的卓然氣質。

王希孟沖松釀探頭，小聲道：“這位便是著名畫師黃荃——黃大人，在所有畫院師傅中，他最有話語權，同時也是對考生要求最高的。”

松釀朝那位主考官望去，後者似乎感應到了她的目光，将視線挪了過來，沖她輕點一下頭，随即望向了別處。

松釀恭敬回禮，一改平日的嬉皮笑臉，也不管老者有沒有看見。

王希孟望望那位正氣凜然的主考官，再看看身旁一臉正色的松釀，訝然道：“你認識黃學正？”

松釀掏出随身攜帶的布袋，開始準備作畫所需之物，頭也不擡地回道。

“不算認識，只是有過一面之緣，他對我......有教導之恩。”

三年前，初次參加畫院考試，以為已經學到師傅真傳的她，一聲傲骨，自以為天下第一。

卻沒想，在這高手如雲的畫院之中，她不過是個初出茅廬的井底之蛙。

黃荃一眼便瞧出了她的弱點，将她淘汰出局。雖說松釀也曾背地裏罵過他有眼無珠，但心底卻知，他所言不假。

技不如人甘拜下風！她想通了，便也沒什麽好怨恨的。

“各位考生，請肅靜，下面公布考試規則和題目。”一旁的副官揚聲道。

衆人立即閉上嘴，正襟危坐，凝視着副官，做洗耳恭聽狀。冗長的考試規則宣讀完畢，終于到了重點。

“此次作畫的主題是——踏花歸來馬蹄香。”

副官話音剛落，衆人陷入沉默，頓時鴉雀無聲，靜得只有風吻過宣紙的沙沙聲。

松釀和衆人一樣，正低頭思索該呈現出怎樣的畫面才能最貼切地表達出考試主題。

“花”、“歸來”、“馬蹄”三樣具體事物都好表現，可這“香”是無形之物，用畫很難直接呈現。

畫師們面面相觑，無從下筆。

松釀思索良久，忽的眼睛一亮，像是打通了任督二脈，匆匆拿起畫筆，蘸滿墨汁，開始在畫紙上勾勒腦海中的場景。

衆人見狀，亦是趕忙動筆，生怕落下進度。

松釀專注于作畫，并未注意到黃荃站在她身後，盯着她逐漸成型的畫作看了許久，嘴角挂着淡淡的笑容。

一個時辰後，鑼聲響起，副官趕忙出聲叫衆人停手。話音未落，已有小厮匆匆上前，将一衆考生的畫作收走。

松釀長舒一口氣，下意識擡眼望向端坐在最前方的黃荃。可這次，後者并沒有騰出目光給她。

“花久，你畫了什麽？”王希孟急切地問。

松釀笑而不語，動了動有些僵硬的手指，漫不經心道：“既然考完了，還想那麽多幹嘛，走，回家等消息去。”

松釀和王希孟邊說邊笑，剛剛邁出畫院大門，便見楚槐卿正緩步朝他們走來。

松釀看着他，有點恍惚，自上次上元節後，兩人便未曾見過面。

彼時，他們還穿着厚厚的冬衣，天空還飄着鵝毛大雪。如今，已是陽春三月，桃花綴滿枝頭。

松釀率先發問，唇邊帶笑：“你怎麽在這？”

王希孟沖楚槐卿微微點頭，見兩人有話說，便沖松釀告別，先行離去。

楚槐卿盯着王希孟走遠，方才将視線重新投向面前的少女，輕笑:“看你這樣，考得不錯？”

松釀昂起小腦袋，語氣一點不謙虛。

“當然，我這次可是準備充分，保準能一舉奪魁!”

楚槐卿抿嘴微微一笑，沖她挑眉，提議：“那要不要去慶祝一下，湘湘閣？”

松釀琢磨了一下，一本正經地發問：“你請客？”楚槐卿啞然失笑，揚聲強調：“你放心，我請客！”

松釀這才放下一顆心，當即點頭如搗蒜，滿口答應，還不忘拍拍楚某人的馬屁。

“楚兄，不愧是堂堂尚書之子，出手就是闊綽。”

楚槐卿瞟她一眼，嘴角抽了抽，似笑非笑，兀自邁開腿向前走去。松釀見狀，趕忙匆匆跟上。

“你今日不用當值？”

松釀想起範中與她說的，除了休沐之日，他每日卯時便得抵達朝堂參加早朝，直到申時方能歸家。

“我今日告了假。”

松釀順着他的話接道：“為何告假？”

楚槐卿愣了愣，面色略過一絲難為情，耳垂泛着淡淡的血色，“家中有點事，需要我處理。”

松釀絲毫沒有懷疑他話裏的真實性，因為這實在沒什麽值得撒謊的。

兩人抵擋湘湘閣時，正是晌午，有客人陸陸續續地進入酒樓。

包廂被預約殆盡，楚槐卿便選了一個靠近窗戶的角落，可以望見外面的景致。

“客官，想吃些什麽？”小二熱情招呼着他們。

楚槐卿朝松釀比了個手勢，示意她随意點。松釀倒也沒客氣，直接叫小二将店裏的招牌菜上兩三個。

楚槐卿端坐桌前，調侃對面之人：“我以為，你今日也要點一桌子菜呢？”

松釀一愣，随即想起之前在樊樓的經歷，也不怪他這般想。

當時她确是抱着宰他們一頓的心态點了那麽多菜，因為她損失了師傅留給她的墨寶，而且樊樓畢竟是鹿叔當家，她也是為了借機照顧他的生意。

可如今就她與楚槐卿兩人，又是在這湘湘閣，她沒道理再如此揮霍。

她不答反問，臉上的笑容別有深意：“你覺得，我是個奢靡的人？”

楚槐卿搖搖頭，從他與她接觸的這些時日來看，她對金銀珠寶這類身外之物并不怎麽看重。

“挨過餓的人，都懂得糧食的重要性。”

楚槐卿一怔，垂下眼簾，若有所思。對他而言，餐桌上的珍馐只是財富地位、門第家風的象征。

每道菜都要嘗一下，但每道卻也不能多吃。從小小的餐桌禮儀就得學會凡事适可而止！

“挨餓是什麽滋味？”他從未歷經過。

松釀斜他一眼，雖知他說的是真話，卻還是沒忍住露出嫌棄之色。

“我都不知是該羨慕你，還是同情你，連挨餓的滋味都沒嘗過，你這人生不完整。”

楚槐卿面上劃過一絲窘狀，繼而很快被他掩飾掉。

“挨餓，就是......你看見面前的食物，能吃的都覺得好吃，不能吃的也覺得能吃，總之，看什麽都想放進嘴裏嚼嚼。”

楚槐卿駭然，盯着松釀的眼神有些複雜，訝然道:“你還有過此等經歷？”

松釀把玩着手中的筷箸，眼神瞟向窗外，一時間有些晃神。

那次，她與父親在趕往金陵的途中遭遇了山匪搶劫。慶幸的是山匪們只是貪圖錢財并沒有傷人，不幸的是他們搶走了父女二人所有的東西，包括趕路的幹糧。

荒郊野嶺，沒有吃食，父女二人趕了一天一夜的路，餓得兩眼發昏，才終于偶遇商隊，得以援手。

那種前胸貼後背的饑餓感至今仍令松釀難以忘懷。

也是那次經歷，讓她對那些吃了上頓沒下頓，時常吃不飽飯的乞丐有了更深的同情。

“貧苦人家的不幸遭遇那可多了，這些自然不是你這種養尊處優的少爺能理解的。”

楚槐卿凝望着故作輕松的眼前人，第一次從她沒心沒肺的臉上捕捉到一抹憂郁的神色。

正當此時，小二端着熱騰騰的飯菜過來，嘴裏吆喝着：“客官，您的菜。”

香氣撲面而來，松釀咬着筷子，忍不住翹起嘴角，盯着桌上的佳肴熠熠生輝。

楚槐卿好笑地看她一眼，輕聲道：“請用吧。”

松釀立即夾起一塊裏脊肉，肉酥脆可口，酸甜适宜。

她眯起眼睛，笑得像只滿足的貓。楚槐卿見她這吃相，瞬間覺得眼前的菜都美味了幾分。

兩人面對面安靜地吃着，耳邊傳來客人們的交談聲。

“聽說了嗎？據說這次考試，狀元郎本該是戶部尚書之子——楚懷，但主考官韓一間是他師傅，韓一間為避嫌，所以才将第二甲範中提為了第一甲。”

“真的？可這韓一間如何知道自己的徒弟便是第一甲？如今為了公平都采用了謄錄制。”

“你傻啊？人家可是師傅，徒弟的知識都是他教授的，又怎會判斷不出自己徒弟的文風。”

松釀放下手中的肉，擡眼望向面色從容的楚槐卿，猶疑要不要追問此事的真相。

她忍了五秒，終究還是沒忍住，湊近了問道：“他們說的是真的嗎？”

楚槐卿抿嘴一笑，放下筷箸看着她。果然不出所料，這家夥是絕對憋不住不問的。

“你覺得呢？”

松釀拄着下巴仔細琢磨了一下，然後搖頭，表示自己不知道。

“是真的，師傅與我解釋過，他為了避嫌，将我的文章判做了第二。”

松釀瞪大了眼睛，有些不可置信，讷讷問道:“範中知道這事嗎？”

若他知道自己的狀元郎竟是這樣得來的，心裏該作何感想？

他一貫争強好勝，心底有着自己的驕傲，容不得別人有絲毫的僭越。

楚槐卿見她憂心忡忡的面容，心中一緊，有些酸澀，“你很在乎他的感受？”

松釀點頭，目光坦蕩地看向他。

“他和我在一個屋檐下生活過三年，而且他爹是我師傅，我的技藝都是他一手教授，當初在金陵，我和老松多虧他們父子接濟，如今在汴京，我自然要好好照顧他。”

楚槐卿面色一松，望着松釀清涼如水的眸子，淡淡道：“只是為了報恩？”

松釀愣了愣，旋即重重點了下頭。

楚槐卿見她這幅模樣，心中的不快瞬間煙消雲散，唇邊綻放出一個大大的笑容。

“所以，我能不能求你件事？”

楚槐卿心情大好，爽快接道：“什麽事？”

松釀盯着面前的少年，面上略過絲絲為難之色，只見她掰着手指，欲說還休。

少年追問:“到底什麽事？”

“就是......若是範中問及你此事，你能不能否認啊？不然，我怕他面上挂不住，心有芥蒂。”

楚槐卿意味深長地看她一眼，夾起一塊竹筍放進嘴裏，細細咀嚼。

有些澀，看來這潇湘閣的大廚也不怎麽樣！

他放下筷箸，好整以暇地望着面前的少女，就在松釀以為他要開口拒絕的時候，忽聞耳邊傳來缥缈低沉的嗓音。

“好。”