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又是籌備，又要帶兄弟們，這分明是在暗示，好生着實屯夠銀子，回頭自有人來搬運。

謝纾從指揮使府出來，在階前站了站，快要入六月了，日頭照在身上辣辣的，擡眼看，只覺一圈金芒忽而擴張得無限大，忽而又收縮得瞳仁似的，頓時一陣暈眩。

邊上長随忙上來攙扶，“天兒熱，老爺仔細中了暑氣，回去吧。”

謝纾擺了擺手，一蓬蓬熱氣蒸騰，熱得人精神恍惚，他邊扯開領口，邊向馬車疾步走去，登車坐定了便吩咐駕車的回府，然後靠着車圍子，閉上眼睛只顧勻氣。

老太太仔細詢問了經過，到底長嘆一口氣，“我早說過，必定是有過結，沈潤才百般刁難的。如今你有求于人，送上門去，人家少不得拿話鞭撻你。你也不必吃心，人生在世，哪能事事盡如人意？一時走窄了，偏着身子過，只要不碰得鼻青臉腫，就算成全了體面了。”

謝纾道是，“兒子倒不在乎那些，但料着沈潤要獅子大開口，咱們多少家私，能填那個窟窿？”

“那也是沒法子的事，既到了這步田地，還在乎花錢？只要他能擔待，就算砸鍋賣鐵也要喂飽他。現在瞻前顧後，等聖人當真下诏命讓付春山領兵攻打石堡城，到那時可就來不及了。”說罷看向扈夫人，“你快去預備起來，不要銀票，要現銀，裝進大酒甕裏。我知道幽州辦事的老例兒，賄銀不走錢莊，這麽着身後才幹淨。”

扈夫人雖也算見多識廣，但家門遇上這樣的變故還是頭一遭。聽老太太如此吩咐怔了一回，待回過神來忙說是，匆匆出去置辦了。

平板的馬車，載進來十幾個烏黑的酒壇子，扈夫人看着那些酒甕心頭直發涼，這得裝進多少銀子錢啊，每個少說也得五百兩。這些錢全從公中出，所謂的公中又是什麽來源？全憑老爺的俸祿、職田莊子上的進項，還有她們诰命每季的恩賞。如今大把的銀子花出去，去向是沒法子，逃避不了的，但單從她的公賬上支出，将來總有人嘴皮子一張，明裏暗裏說她當不好家，這份暗虧豈不吃定了！

扈夫人站在檐下，臉上凝成一個冰的殼，眉目森冷，眼神專注得像刀一樣。孫嬷嬷很懂主子的心，小心翼翼獻計獻策，“這家裏個個是富貴閑人，都為老爺生兒育女的，誰該操心，誰又該站幹岸？依着我的意思，太太把二位姨娘請來，大家合計合計，各房好歹分擔些，也叫她們知道持家的不易。憑什麽太太公賬上傷筋動骨，她們養得白白胖胖？尤其是榴花院的那位，跟前兩個哥兒都成了家，上回四姑娘及笄，她有那手筆和太太打擂臺，老爺如今遇着事，她倒打算袖手旁觀？”

提起這個扈夫人就恨得咬牙，大覺孫嬷嬷說得對。平常家裏相安無事，也動不得她腦筋，眼下事兒出來了，不借機給她們抻抻筋骨，白浪費了好機會。

可話又說回來，“寒香館那個仗着是擡進來的，又整日間哭窮，怕榨不出油水來。”

孫嬷嬷掩口笑道：“太太忘了，大姑娘才訂了親，開國伯家的禮金可都在她房裏收着呢！”

“啊——”扈夫人豁然開朗，轉頭吩咐彩練，“你親自去，請二位姨娘到我這裏來，我有要緊事和她們商議。”

彩練忙道是，領命給姨娘們傳話去了。

不多會兒兩位姨娘便進了扈夫人的院子，扈夫人叫人奉了茶，唉聲嘆氣，一副欲言又止的模樣。蓮姨娘瞧了瞧梅姨娘，知道太太葫蘆裏沒賣好藥，笑道：“太太這是怎麽了？有什麽話只管說罷，這麽只顧嘆氣，倒叫我們懸心呢。”

扈夫人趁勢道：“這話不好開口……今兒老爺往指揮使府上去了，人是見着了，後頭還有一大套的事情，要拿錢買太平。老太太才剛一聲令下，外頭送了十幾個大酒甕來，全在院子裏擺着呢。如今要往酒甕裏頭填銀子，老太太不管帳，哪裏知道賬上結餘！今年又是三哥兒娶親，又是老太太辦壽宴，錢花得流水一樣。我瞧着那幾個甕，實在不知如何是好，特請你們來，大家合計着想想法子，好歹度過這個難關再說吧。”

橫豎就是綁人掏銀子，這是明擺的事。兩位姨娘複交換了下眼色，蓮姨娘先開口，“我的境況太太是知道的，老爺跟前不得臉，每月不過二兩梯己，要吃一盤香椿炒蛋都得掂量掂量，哪裏來的結餘！”

扈夫人就料到她是這模樣，瞥了她一眼道：“你也太自謙了，老太太也罷，老爺和我也罷，哪個不把你放在眼裏？如今老爺的境況你不是不知道，須知皮之不存，毛将焉附，倘或老爺真被革除了功名……你不替自己着想，且替大小姐想想吧。”

這番話自是說得蓮姨娘啞口無言，梅姨娘只不出聲，低着頭捧着茶盞，一味裝傻充愣。

“老爺的仕途，關系的可不只咱們的榮華富貴，更關系下頭哥兒姐兒的前程。”扈夫人見她們不接話，哼笑了聲道，“如今幾個孩子都要考武舉了，老爺要是在節度使的任上，白占多少便利！這會子都幹看着，我這頭應付不過去，了不得少裝幾個甕。萬一指揮使那頭敷衍得不好，嫌咱們出手寒酸，到時候再給老爺下絆子，你們且想想，哪個能落着好處！”

孫嬷嬷适時幫腔，賠笑道：“這會子總要一條心才好，過了這個難關，往後日子且長着呢。”

扈夫人道：“我的意思是，各房都拿出些來作填補，不白拿你們的，莊子上秋收過後，你們的錢照舊還你們。譬如娘家遇着了溝坎尚且不能不聞不問，謝家可是根基，這個家要是散了攤子，莫說富貴前程，連命只怕都保不住。”

這位當家主母，最擅長的就是連吓帶哄，她們一個屋檐下這麽多年了，誰還不知道她的為人！人前是個菩薩，人後是個夜叉，主意既打到你頭上來，就像蜘蛛精的網子兜住了你，任你怎麽掙，也別想從她手底下逃脫。

說秋後奉還，那不過是漂亮話罷了，到時候自有法子搪塞你。蓮姨娘試圖推诿，“我入謝家這些年，進項有限得很……”

“那就把清和的那份挪一挪，先助老爺過了這個難關再說。”扈夫人直接堵了回去，複調轉視線看梅姨娘，“你呢，愈發好料理了，兩個媳婦都有嫁妝帶進門，回去湊一湊，也不是難事。”

兩個姨娘一肚子怨言，又不好說什麽，從扈夫人院子裏出來，蓮姨娘邊走邊啐：“虧她說得出口，叫我動姑娘的聘金，天底下還有這樣做嫡母的！”

“這東西，面上一團和氣，心肝比炭還黑。”梅姨娘咬着牙道，“竟算計到媳婦的嫁妝上去了，我要是聽了她的，将來還做人不做？”

兩個姨娘原本也互不對付，一條路上一前一後走，各罵各的，到了路口分道揚镳，回各自的院子去了。

陶嬷嬷因做着粗使的活兒，下房裏走動勤快，消息也靈通，回來告訴四姑娘，“寒香館那位和榴花院那位，都恨太太恨得牙根兒癢癢呢。太太也是的，竟逼着把大姑娘的聘金、二少奶奶三少奶奶的嫁妝拿出來作貼補。”

清圓正坐在鵝頸椅上看書，聽了她的話道：“不過是太太的手段罷了，好堵姨娘們的嘴。她知道兩位姨娘不會去動用那些錢，最後還是姨娘們自己拿出梯己來。”

抱弦在一旁澆花，水打濕了花葉，青蔥一片，“太太鬧了這一出，兩位姨娘對她只怕愈發有怨言了。”

清圓笑了笑，不滿是需要一點點積累的，到了忍無可忍的地步才會鬧得雞飛狗跳。扈夫人一向講體面，那兩位姨娘既是做小的，體面于她們來說是使不起的排場。眼下訛她們的錢財已經觸動她們切身的利益了，下回要是再有不公道的，總有鬧得一天星鬥的時候。

淡月軒外頭的事，聽過只當消遣，她更關心老爺活動後的成效，“指揮使那頭松口了麽？”

陶嬷嬷也是囫囵聽個大概，不敢一口咬定，掖着手道：“廚房這會子忙起來了，說今晚上要擺宴席。太太叫門上小厮買了十幾個大酒甕子，我聽商婆子說要往裏頭填銀子，料着事兒成了一半了。”

清圓點點頭，那位指揮使願意登門，自然不會空手而歸。酒甕裝銀子雖只是欲蓋彌彰，總比拿箱子裝強些。自己到這刻也松了口氣，她實心盼着老爺度過此劫，銀子能解決，便不會再打人的主意了。老太太的心思她看得明明白白，實在到了萬不得已的時候，少不得拿她祭天。古來多少女孩子為保全娘家同人聯姻，老太太認準了一點，嫁出去的姑娘不能沒有娘家做靠山，因此即便虧待了她，也不怕她自絕後路，反出天去。

“這事要成了，姑娘也算立了功。”抱弦輕聲道，“興許他們能念一念姑娘的好，且叫姑娘過兩天太平日子。”

春臺的脾氣小牛犢子似的，直愣愣道：“立功的是丹陽侯家三公子，要不是他的那個名冊，也不能攀上指揮使府。如今他們都看出來了吧，三公子眼眶子裏裝着誰？等過陣子三公子入了幽州，老爺的官位也保住了，到時候看老太太還拿什麽道理搪塞人家。”

跟前的人都盼着她有個好歸宿，論身份地位，丹陽侯嫡子是最好的選擇，且危難的時候願意伸把手，這是何等的重情重義。清圓心裏也感激他，雖然早前不喜他自作主張帶累她，但借由這回的事看出他的一片心意，她也不像之前那樣堅決地否定他了。只是他們之間最大的問題還在，輕易更改不了，感激是一方面，婚嫁又是另一方面，到底不能混為一談。

幽州入夏的天氣，午後變得很悶熱，池塘邊上柳條輕搖，太陽從細長的枝葉間照過來，每一個葉片都鑲上了一圈金邊。

清圓到這種時節就發懶，書看了一半，眼皮子漸漸沉重，便移進裏間雲頭榻上小憩。睡了不多會兒，聽見外面傳來夏植的聲音，喁喁地，聽不太清說了什麽。

老太太跟前有人傳話，一下子驅散了清圓的瞌睡，她撐起身看夏植又往院門上去了，便坐起來等着春臺入內回禀。

門上珠簾一動，春臺探了探頭，見她醒了便道：“姑娘聽見了麽？老太太有心把晚上的宴席辦成家宴，請了幾位沈家的故交和夫人，在前頭一瓯春裏辦席面。讓姑娘們都預備預備，等時候差不多了就過去。”

清圓聽完嘆了口氣，暗道這老太太真是好缜密的心思，邀了沈家的故交從中說合，談笑間有什麽恩怨盡可化解了。況且幽州不是橫塘，多少眼睛都盯着謝家動向，單請了指揮使兄弟，怕堵不住悠悠衆口，人一多，場面上就圓過去了。再者貴婦們的圈子，無論如何也不能斷了聯系，男人們官場上周旋，女人們在背後織出一張龐大的交際網，看不見，但能緊密相連，今天打好了交道，便于明天牽線搭橋。

反正躲是躲不掉的，自己這樣的出身雖招不來厚愛，但可省去不少麻煩。就算老太太有心拿她填窟窿，人家也得斟酌她的身份。這回她是由衷覺得清如可以成為這場家宴的重頭，自己只要低調行事，應當就可以全身而退了。

于是讓春臺給她換了素青的對襟罩衣，拿尋常的簪子绾了頭發，太陽沉下去一些便往前面會客的園子去。

幽州的老宅布局确實要比橫塘更大氣，那連綿的木作回廊和正廳一溜洞開的隔扇門，即便到了落日餘晖下，也有通透而磅礴的美感。

席分東西，這是一般人家辦宴的規矩。男客和女客是分開的，隔着一個玲珑小院，不在一處吃飯，但彼此能看得見對方。時候差不多了，受邀的客人漸次登門，女客被迎進了西邊的畫樓，男客都往東去。

達官貴人的圈子，其實并沒有想象的那麽大，即便起頭不大相熟，略略聊上幾句，很快就會發現共同的親朋好友。清圓同清和挑了不起眼的角落坐着，臉上帶着捧場的笑，聽她們閑話家常。一位禦史中丞的夫人對清如很有興趣，熱絡地打探二姑娘多大年紀了，可曾許配人家。

“哎呀，将來定要說門好親事，才不辜負了這樣的人才相貌。沈指揮使倒還沒娶親，只是年紀略大了幾歲……”

清和朝外看了眼，壓聲和清圓咬耳朵，“真佛還沒到麽？”

清圓也瞥了眼，“好像沒有。”

“連老爺都要下氣兒相求的人，能忍得了二丫頭的脾氣？”清和道，“我倒盼着她能許給那樣的人呢，家裏頭教不好，送給別人教訓，将來人腦子打出狗腦子來，這才熱鬧。”

清圓只管含笑聽着，也未應她的話。但聽老太太叫了聲四丫頭，“你去瞧瞧，隔壁的席面籌備得怎麽樣了，對面人要是來齊了，就吩咐廚司一道上菜吧。”

清圓嗳了聲，起身走了出去。

也是前日差不多的時候，太陽欲落不落，下人在院子四角挂上了燈籠。她出門剛走幾步，見府裏管事引着幾個人上了對面游廊。她腳下略緩，轉頭看，為首的正是沈潤，一身玄色的常服，襯出驚心動魄的白淨。

他也正看向她，深邃的眼睛微眯起來，眸影沉沉恍如躲着妖魔。

清圓因見過他，不像一般姑娘那樣局促，她坦然笑着，縱是這男人看着很危險，也笑得燦爛。複欠欠身，向他納了個福。