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老太太颔首，“是這個理兒，既登了門，人家沒有一口回絕，咱們就得存着那份心。你父親原想托開國伯結交廣平侯的，廣平侯是皇後的兄弟，禦前的路子行不通，從禁中入手也未為不可。如今看來，還得緩一緩，到底事成了，殿前司的人也即刻知道了。你父親現在幽州做刺史，擡頭不見低頭見的，這上頭要是正式交惡，将來後患無窮。”

清圓說是，但更關心清和将來的際遇，“咱們阖家搬到幽州來，大姐姐的婚事難免受些阻礙。父親還要仰仗開國伯結交廣平侯麽？旁的倒沒什麽，只怕伯爵府覺得咱們失禮，于大姐姐無益。”

老太太卻不以為意，“既然兩家攀了親，總不好瞧着親家沒落。眼下你父親還在節度使的官位上，等将來當真只剩刺史的銜兒了，他們李家臉上就光鮮麽？”

這回清圓也無話可說了，徹底瞧出來，庶女在他們眼裏，都是可以加以利用的。不光自己，就算是從小瞧着長大的清和，才定下親事便算計着仰仗開國伯家，似乎并不憂心開國伯家會就此解除婚約。老太太果真像帝王家垂簾聽政的太後，大利益站定不能動搖，至于庶出子女的婚事，都是可有可無的雞毛蒜皮。清圓甚至已經想到了清和通紅的淚眼，不由低下頭，輕輕嘆了口氣。

老太太想是察覺出來了，話裏又有了轉圜，無奈道：“能不去麻煩人家，自然是不去麻煩人家為好。家裏不順遂，外頭還要瞞着呢，哪個願意抖露到親家跟前去？你大姐姐出了閣，到底要在人家過日子的，只是你們小孩兒家不明白，娘家根基壯不壯，于你們是多要緊的事兒。像宮裏的娘娘們，看着金尊玉貴，私底下也攀比，比誰得的榮寵多，比誰的娘家更鼎盛。聖人有寵，多半也是沖着娘家，世人多說愛屋及烏，究竟誰是那個‘屋’，自是相輔相成的，哪裏說得清呢。”

清圓很擅敷衍，做出一副受教的樣子來，頻頻點頭說是。

老太太又瞧瞧她，言辭間頗具點撥的意味，笑道：“宮裏頭這個娘娘那個娘娘的，雖過着頂頂富貴的好日子，依我說還不及找個沒有家累的男人。像沈都使的夫人，幽州上下哪個不羨慕她！”

清圓慢慢一笑，“為什麽？因她嫁了當紅的新貴麽？”

老太太說不盡然，一面推開車棚上雕花的小窗往外看。夜幕沉沉升上來了，萬家燈火錯落，坊院間已有飯後出來納涼的市井百姓，穿着寬大的衣裳，搖着芭蕉扇，在路上搖曳而行。

老太太端坐着，等涼風源源地吹進來，曼聲說：“沈家家主早年卷進立儲案裏，被棄市斬首了，當家主母不久也病死，沈家兄弟一年間父母雙亡，那時可說是滅頂之災。人人以為沈氏門庭就這樣凋敝了，可誰知十年之後沈家又翻了身，沈潤兄弟一躍成了炙手可熱的人物，于那些待嫁的姑娘來說，這樣沒有公婆的人家，豈不是上上之選？一家子人多熱鬧，但尋常過起日子來，煩心事也多，哪家的公婆不要給媳婦立規矩？所以說，都使夫人是嫁着了，只服侍丈夫一個，大伯子橫豎不和她相幹。前兒布政使夫人來瞧我，還說起這一樁，将來誰能配給沈指揮使，可是前世裏燒了高香了。”

老太太旁敲側擊說了這麽多，無非是給她提個醒兒，或是留意上沈潤，萬一有這樣的好機會別錯過了。清圓心下只覺得好笑，沈家雖說遭過難，到底沈潤官至從二品，京官本就比外放的官員更吃香，認真說老爺的節度使還在他之下。早前李從心同他母親說要求娶她，老太太和扈夫人咬着槽牙說她高攀，如今一個殿前司的指揮使，她們反倒敢肖想。

清圓笑着說：“祖母，我瞧二姐姐和沈指揮使很相配。二姐姐是太太嫡出，倘或和指揮使結親，也不算辱沒了人家。”

結果老太太不言聲了，半晌才道：“清如那個一點就着的脾氣，哪裏能配武将！”

是啊，沈潤雖位高權重，但名聲算不得好，在幽州更是仗勢斂財，哪個忌憚他之餘，不在背後唾罵他？這樣的為人，對女人也高明不到哪裏去。清如是太太手上捧大的，沒吃過苦頭，也不知道圓融，萬一哪裏得罪了人家，挨了打罵或是一刀叫人殺了，以沈潤的權勢，謝家還能去和人拼命不成？

所以想來想去，只有她是最合适的人選，能受委屈，被人欺淩也不敢吭聲。萬一攀上了親，老爺便有了膀臂，退一步若在沈家讨不得好，至多全當沒這個女兒，謝家也不受什麽損失。

清圓只是聽着，不過笑了笑。轉眼車馬到了謝府門前，老爺及一家子都在門內等着，見她們回來，紛紛都迎了上來。

“事情辦得怎麽樣？”謝纾看看老太太，又看看清圓，“四丫頭見着沈都使了嗎？”

老太太臉上淡淡的，“見着了真佛，該辦的都辦了，那頭沒說答應，也沒說不答應。明兒還需你親自登門會一會沈潤，奏疏也好，陳情也好，什麽都別說，只給他下帖子，請他來府裏赴宴。他要是來，那事兒便有眉目；若不來，這頭便死了心，再另想別的法子。”

大家聽後都惘惘的，沒有個明确的結果，一切還是含糊着，實在叫人七上八下。

清如哼笑了聲，“我只當四妹妹出馬，別說十成，總有七八成的把握，誰知雷聲大雨點小，竟是白跑了一趟。”

清和聽了她的話，再瞧瞧清圓，那丫頭是個面人，受了奚落還是笑嘻嘻的。加之自己的婚事因搬離橫塘受阻，心裏總憋着一口氣，便接口道：“二妹妹能言善道，今兒怎麽不帶她去？興許沈指揮使看在二妹妹的面子上，明兒就替咱們家解了困，也不一定啊。”聽得蓮姨娘直拽她的袖子。

清如是個眼裏不揉沙的，只許她擠兌別人，不許別人給她上眼藥，當下便陰陽怪氣道：“大姐姐心裏不痛快，何必沖我撒氣，又不是我讓開國伯家不定日子的。”

姐妹間互相揭短，你來我往的，惹得謝纾一聲大喝：“什麽時候了，還有心思拌嘴？”

姐妹倆俱是一怔，清圓沖清和搖了搖頭，清如被扈夫人拽到了身後。

謝纾定了定神，仰頭看天上的弦月，“今兒太晚了，否則倒可以跑一趟……明天沈家兄弟還在不在幽州且說不準呢，全看運氣吧！”

不過運氣似乎比想象的好，第二天一清早命人上指揮使府打探，問明了沈潤今日不回上京，謝纾二話不說便上馬直奔指揮使府。

畢竟還是二品大員，沈家總得讓幾分薄面，門上人引了謝纾進花廳，一面奉茶一面道：“請節使少待，殿帥過會子就往這裏來。”

謝纾坐定了，連吃茶都有些心神不寧。等了足有一刻工夫，才見斜對面的廊子上有人影出現。他忙站起身踱到門前相迎，這是頭回見殿前司的統帥，早聽說過沈潤一表人才，只沒想到真人竟比傳聞的還要清俊斯文些。殿前司又是負責帝王出行警跸的，論派頭滿朝文武誰也不及他們。如此富貴錦繡，加諸于這樣天人的樣貌，頓時覺得不好相與也在情理之中，畢竟越是自身優越的人，越有高人一等的眼界排場。

但官場中人，即便倨傲也不至于失了禮數。沈潤遠遠向他拱起了手，“不知節使光臨，有失遠迎了。”

謝纾口中說不敢，心裏難免有些彷徨。如今自己的境況，別人叫一聲節使，都有種受之有愧的感覺。征戰沙場二三十年，仕途的一大半是在軍營裏度過的，誰知今日淪落到要向後生晚輩低頭的地步，宦海沉浮，果真三十年河東，三十年河西。

“殿帥是大忙人，咱們同朝為官，到今日方得一見啊。”他笑着，努力維持着風度，但願所言所行不至太過狼狽。

沈潤自然知道他無事不登三寶殿，謝家是世家大族，想當初劍南道節度使何等風光，眼睛都長到頭頂上去了，如今低聲下氣登門攀交情，細想起來可不諷刺麽。

沈潤帶着笑，步履翩翩到了他面前，“實在是公務巨萬，知道節使入了幽州，也不得閑前去拜會，還請節使見諒。”邊說邊往花廳內引，“節使請。”

都是有內秀的人，場面上很客氣，互相讓了一番禮，便進花廳內落座。

謝纾依着老太太的意思，并未把真實來意說明。這種請人相幫的事，還是飯桌上商量最好，眼下空口白話，既沒有助興的美酒，也沒有開門的銀子，單是同僚故人地套近乎，全是費嘴皮子工夫而已。

于是把家下設宴，欲請殿帥和都使賞光的客氣話說了一遍，再看沈潤，他滿臉遺憾的模樣，嘆道：“這可怎麽好，不是我不願意赴節使的宴，實在是職上走不脫。明日我就要回上京了，過兩天有外邦使節到訪，皇後的千秋就在下月，諸班直的檢閱也在眼前……待下次吧，下次沈某設宴，請節使過敝府一聚。”

這分明是婉拒了，謝纾心裏有數，看來這條路不好走。然而說另尋門道，畢竟禦前的事都要經殿前司之手，轉個圈又落到人家手裏免不得更大的尴尬，倒不如執着到底。或是往日哪裏得罪過他，今天探明了究竟，就算人家有心落井下石，自己也不冤。

“既然明日要回上京，那擇日不如撞日，今晚請殿帥和都使移駕過我府上，不知殿帥是否方便？”謝纾陪着笑臉道，“祖上從幽州遷到橫塘，這些年故交都遠了，不瞞殿帥，遇着了事也無人相幫。早年我與令尊還有些交情，這次宴請殿帥，只當敘舊，不為其他，殿帥就不要推辭了吧。”

可這話說完，沈潤臉上的笑卻慢慢隐去了，低頭啜了口茶，垂着眼哦了聲，“節使和家父當真有過交情麽？”

謝纾怔了怔，隐約覺察出來，殿前司屢次扣押他的奏本，原因可能就在此處。

若說交情，當年也算同科，哪能半點來往也沒有。早前他去劍南道任刺史前曾在京中供職，那時和沈知白共處，親兄熱弟嘴上熱絡非常。後來他調往巴蜀，漸漸和京中斷了聯系，直到沈知白卷入立儲風波，他也只是聽過則罷，至多嗟嘆一番，終也幫不上什麽忙。

如今沈潤話裏咄咄相逼，他不免要細思量，“我與令尊當初确實甚有交情，可惜天兆三年我調往巴蜀，京中的人事便疏遠了。”

花廳前垂挂的竹簾噠噠叩擊着抱柱，簾下透進的天光，打在滴水下的一盆雲竹上。花廳裏靜下來，浩大的靜谧，讓人感到窒息。隔了很久，才聽沈潤發出短促的一聲輕笑，“其實我們兄弟和節使也曾有過交集，不過當年節使軍務如山，并未留意我們罷了。”

謝纾遲疑了下，“這是什麽時候的事？我卻半點印象也沒有了。”

沈潤笑道：“當初我們兄弟因父親獲罪，罰入軍中服役，裏頭有兩年光景，就在節使所率的劍門關。”

謝纾腦子裏嗡地一聲響，之前竟忘得一幹二淨了，經他一提點才想起來，似乎有過這麽回事。沈家兄弟輾轉托人向他遞話，希望能得他關照提拔，他那時一則忙，二則料想這樣獲罪的人家，很難有東山再起的機會，便沒有去兜搭。誰知風水輪流轉，自己走窄了，恰好又犯在沈潤手裏，看來莫欺少年窮，這句話果然半點不錯啊。

但這些心知肚明就罷了，嘴上怎麽能承認！謝纾詫然道：“竟有這樣的事？那你們怎麽不來找我？憑着我和令尊的交情，無論如何也要提攜你們，至少讓你們少受些苦啊。”

所有高官都有兩副面孔，一張對權貴，一張對白丁。這麽多年過去了，當初的不念舊情早就可以裝傻充愣遮掩過去，沈潤深知道這些人的秉性，再去計較人家絕不絕情，已經沒有必要了。

他淡淡一哂，“彼時我們身份尴尬，攀附節使，只會給節使添麻煩。原以為沒有機會結識，不曾想昨晚令愛登門，真讓我始料未及。其實節使何必兜這麽大的圈子，直接找我，豈不省心？”

謝纾品出了他話裏的嘲諷，現在的局面就像當年一樣，只是有求于人的變成了自己。

沈潤站起身，慢慢在地心踱了兩步，“節使可能還不知道，聖人有意派遣付春山領兵攻打石堡城，這道政命一出，節使的地位恐怕就不保了。”

他含着一點笑，分明一派柔和面貌，眼中卻寒光潋滟。謝纾啞然看着他，心裏很明白，一旦有人能頂替自己出征，不惜一切代價讓聖人找回當初丢失的面子，那麽付春山加官進爵，自己必落個撤職查辦的下場。

沈潤看他臉色青了又白，白了又青，吓也吓得夠了，便笑道：“今天風和日麗，是個赴宴的好日子，既然節使誠意相邀，沈某怎麽能不識擡舉呢。節使先行一步籌備，等時候差不多了，沈某再帶兄弟們前來叨擾。”