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“我就知道, 先生們最能接受的只是那些溫柔、美麗、賢惠、體貼的小姐。如果某位小姐擁有特殊的才能，那最好就要當做秘密藏起來，千萬別讓他們發現了。”

“哦，如果那位小姐再有一點屬于自己的獨到見解，那就是人們絕對無法忍受的。可是，他們自己又不見得更加仁慈，更加寬容, 又能聰明得到哪兒去呢？”

明媚的晴空之下，伯爵的莊園內部，穿過由白色巨石費大力雕琢出的纏繞着花的藤蔓的層層拱門, 能夠看到擺放在花園中心的桌椅。

這兒大抵正舉辦着一個小型的茶會。不過，說是“茶會”，其實還算不上，單純是有複數的人坐在這裏, 随便聊聊天而已。

方才那番用帶着自嘲和略顯尖銳的語氣說出的話語，來自伊麗莎白·班內特小姐。

今天, 班內特家的小姐們接到了伯爵府上——準确來說，是“伯爵夫人”——的邀請，她們懷揣着或是激動或是興奮或是平靜的心情，又一次來到了這座宛如巨大城堡的莊園。

就目前而言, 以客人的身份坐在花園裏的，就只有五位小姐之一的伊麗莎白。

除了班內特們，伯爵還邀請了住在朗伯恩的其他門戶地位都相差不大的年輕人，當然, 在場的還是有不少貴族少爺和小姐。

對外的說辭是，伯爵夫人身體不好，但是很喜歡讓家裏熱鬧。于是，伯爵希望這些年輕人的到來能夠讓在房間裏休息的伯爵夫人感受到快活的氣息，當然了——如果在客人們之中萌發了愛情的火苗，伯爵與伯爵夫人更不介意牽一牽線。

有理有據，合情合理，經由那漫長一個月的宴會，所有人已經都知道伯爵夫人身體不好，不方便露面了。況且，就伯爵這相當于白花錢提供場地和精美吃食給适齡青年男女愉快交流的行為，實在是太慷慨，太合大家心意了。

班內特小姐們來到這裏，雖然之前因為那尴尬的嫁妝問題在婚嫁方面很不得紳士們的青睐，但現在不同了，她們擺明了是伯爵的貴賓，也還有年輕俏麗的美貌，自然成為了衆星捧月般的存在。

年紀小的那三位，尤其是最小的莉迪亞，早已經如同快樂小鳥般與某位英俊的軍官攀談了起來，場面極其融洽。然而伊麗莎白小姐卻見不得這個，更覺得在這兒待下去，簡直是一場折磨。

于是，她不動聲色地逃了出來，脫身之前，還另外将也想要跟她一起避一避的簡·班內特強硬地塞了回去。

“即使簡無論如何都不肯承認，但是看她的表情、還有來的路上那心神不寧的模樣，我就明白了。她肯定是遇到真命天子啦，那位從外地過來、年收入大約五千英鎊的賓利先生？”

伊麗莎白在跟此時唯一的聽衆講述的時候，用的雖然是疑惑的語氣，但顯然，心底裏早就已經确定了。

就是之前提到過的，因基督山伯爵的名聲越傳越廣，越傳越響亮，不少貴族、商人聽聞了他的名字，無論是好奇還是存着結交的心思，他們不日便來到了稍顯偏僻的朗伯恩。

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伊麗莎白話中的賓利先生，也就是來訪的客人之一。

前幾日，他在伯爵的晚宴上與班內特姐妹偶遇。這位長相英俊、文質彬彬、同時又深藏熱情的年輕紳士與美麗動人的簡·班內特一見鐘情，明眼人都看得出來，這兩個年輕人就此便忘不了彼此，若是沒有挫折，說不定很快就好事将近了。

“既然如此，還是讓她繼續和賓利先生交流交流吧。”伊麗莎白聳了聳肩，臉上滑過了一點笑意：“這裏的安靜就屬于我了，還有這些格外好吃的甜點——太感謝啦，神使大人，沒想到您會親自出來招待我。”

“叫我艾爾利就行了。”和她一起坐在這兒的艾爾利道，随後，又因自己的一少許發現，開口詢問了一句：“為什麽感覺你的心情不是很好呢，伊麗莎白小姐？”

伊麗莎白：“……”

伊麗莎白：“呃，嗯……說起這個事兒，就要把話題扯回去了。”

她咬了一塊伯爵府出品的餅幹，在将餅幹咀嚼、緩慢吞下的這一個過程中，眼神發生了相當奇妙的變化。

“您還記得我剛才說到話嗎？”伊麗莎白略微皺眉：“關于婚姻，也關于我對自己所感受到的——束縛的一些想法。這些念頭太不合規矩了，最好別跟任何人提起，我也很清楚。”

“但是，在您的面前——不知怎麽，一不小心全都說出來了。真希望我的膽大妄為不會吓到您，艾爾利大人？”

艾爾利自然還記得，并且印象深刻。

“是的，我記得。完全沒有被吓到，這一點請務必放心。”艾爾利安撫她：“而且，我覺得伊麗莎白小姐的想法很有道理，也是相當正确的。只是受限于大多數人所接納的固執思想，才會讓你感到壓抑。”

伊麗莎白定定地望着他，漂亮而靈動的眼睛陡然一亮。

她追問：“您是怎麽理解的？果然，您也覺得我的想法是正确的，而不是一個幼稚天真并且愚蠢的女人妄自産生的幻想？”

“理解……我其實說不怎麽出來，只是單純這麽覺得。”讓艾爾利将自己的心得體會深入挖掘形成語言，實在是太為難他了，他最多只能直白地說出自己的感覺。

“家境，財産，外表，應該都不能作為判斷一個人類——無論男性還是女性，他或者她的人生價值和意義吧。我也遇見過不少獨立自主的女性，她們的人生……”

艾爾利覺得自己那幹巴巴的話起不到什麽說服力，幹脆拎出一個實例出來，當做故事講給伊麗莎白聽。

因此，還很茫然的伊麗莎白小姐，猝不及防地被一位強大女性的傳奇經歷砸了一臉。

那位偉人，以柔弱女性的身軀，承擔起了拯救國家的重任。

那位偉人，用她堅毅不拔的精神與讓敵人震撼的實力，得到一衆騎士的用戶，成為了備受人民崇拜的一國之主。

多麽強大，多麽理智，多麽光芒四射啊！

雖然，聽完這個艾爾利每逢故事時間都要拖出來翻來覆去講一遍的“故事”，伊麗莎白小姐陷入了長久的沉默。

但在她終于，回過神來之後，情況就大不一樣了。

“這位女性，她至始至終都沒有與人締結婚姻嗎？”

“是的。”

“那麽，她是否擁有過愛人？”

“據我所知，在那個時候的她的心中，只有時刻關懷着的屬下、國家、人民。”

“…………”

不能責怪伊麗莎白最先提出的是這樣兩個問題。因為，此時的她最想知道的就是這兩個問題的答案，最讓她困擾的，也就是婚姻與愛情所帶給她的疑惑。

艾爾利等待了許久，才重新聽到伊麗莎白猶豫中，又略帶清澈的話音。

“原來如此……我明白了。雖然我做不到像這位女王一樣，守護自己的國家，在戰場上拼搏，得到人民的擁護——但是，我也可以找到除了和一個不知什麽底細的先生結婚以外的另一件事去做！”

伊麗莎白突然激動地站了起來，這位可愛的小姐臉上，果真浮現出了一抹激動的紅暈：“啊，當然，對于還未眷顧到我的愛情，我還是心懷期待的。可若是它不來，我也不會傷心沮喪，大可以盡情地去做自己能做的事兒了——這就是您想告訴我的道理吧！”

艾爾利懵了：“呃？我沒有想這麽多……”

伊麗莎白沒聽到他的辯駁，是的，她現在基本上什麽都聽不見了。

“艾爾利大人！就算在天堂，您也一定是最善良的那個天使！”

“等等，我也不是天使……”

“哦，對了，這個故事是真實的，還是虛構的？我真想銘記那位女王的名字。唔……不過，為什麽覺得故事的情節，有一些熟悉呢？”

艾爾利：“……”

糟糕，他居然忘了。

伊麗莎白小姐是英國人。而他所講的這個故事裏的“女王”，可不就是在英國家喻戶曉的——亞瑟王嗎？

幸好處于激動之中的伊麗莎白沒反應得過來，當然，這之中也有大家都默認亞瑟王是男性的原因在。

仿佛從艾爾利的無心之言裏得到了強烈的啓示，伊麗莎白差點就激動地告別主人，回家深思她或許應該準備一下的人生計劃。

然而，只是差點，她到底還是忍住了。

激動過後，機敏在這位聰明過人的小姐腦海裏占據了大半天地。她重新坐了下來，轉過頭，眼睛發亮地看向艾爾利。

神秘的、自稱卧床不起的“伯爵夫人”在不需要幫忙掩人耳目的休閑場合，就不再為難自己套上那身沉重的複雜長裙了。

他穿着的就是在與伯爵相認之前，擠在人群中顯得格外樸素的男士衣裝。然而，再怎麽樸素，被無論是長相還是氣質都如此出衆的美麗之人穿上，在明亮的陽光照拂下，也能散放出耀眼的光。

伊麗莎白早就覺得自己快被閃得失明、亮得沉醉了。

只是，為了讓自己那過分膨脹的好奇心得到滿足，她還是堅持着讓自己保持清醒，勇敢地與艾爾利對視。

“這次輪到我察覺到您的異樣了。艾爾利大人，您的情緒是不是也有些改變了？”

“唔……被看出來了。嗯，是的，确實有一點。對我們剛才談論的話題，其實，我也有一些疑惑。”

“是什麽，方便的話，可以跟我說說？”

“關于——”

還未确定的字詞在口中盤旋了許久，終于還是被齒尖輕輕碾碎。

艾爾利暫時覺得，他不适合跟伊麗莎白小姐談論這個話題。倒不存在什麽隐私或者需要隐瞞的東西，這因為他所疑惑的，和伊麗莎白拿捏不定的疑問相差無幾。

——關于婚姻，也關于愛情。

他有過一段婚姻的經歷。

答應他貿然的求婚，并和他共處三年的男人，是最合格不過的伴侶。他照顧他，一日之中除了必須分離出去的時間，都與婚後便重病卧床的他待在一起。

然後，他死去了，成為了英靈，不出意外的話，再也無法和那個男人相遇。

然後，他遇到了一些符合強大标準的人，與他們相伴過一段時間，又因各種各樣的理由與他們告別……

另一方面——“愛”，這又是一個對他來說極其陌生的名詞。

真正接觸到的時間，大概就這最近。在那之前，他沒有意識到，即使深切地接觸到了許多，還是沒有察覺。

給他前所未有的觸動之人，又是另一個男人。

監獄塔的結界之中，在那由絕望彙集而成的黑暗中唯一出現的火光，實在是太明顯了，與那些無論如何都無法掩飾的痛苦一起，深深地映入了他的眼中。

無法忽略，真真正正地看見，體會，就這樣猝不及防地被震撼到了。

——那就是“愛”嗎？

——可是，不能确定，也不能理解啊。因為在我的心中，不存在相同的感情。

他內心深處的迷茫被點燃了，随後，一直沉積到現在，終于悄無聲息地傾露了出來。

想要更深一步地确定，浮現在那雙晦暗眼中的情緒，究竟是不是他所猜想的那種感情。

即使是在還未完全确認的現在，艾爾利也已然醒悟到：一直以來，他從別人那裏得來的東西，似乎都遠遠多于他付出去的。而這些“東西”，可能是實際存在的物質，可能是關心，可能是希冀，還有可能，是更深沉的感情。

十分……愧疚。

更覺得，無法再心安理得地承受下去。

——要如何判斷呢？應當如何确定呢？在确定之後，又應該做出什麽樣的回應？

這些，也就是艾爾利的疑惑了。

他不能直接地說給伊麗莎白聽，于是，在頗久的停頓後，句式悄然做了轉換。

“伊麗莎白小姐，在你與你真正喜歡的先生相遇相愛，并且走上婚禮的殿堂之後，那時候，能不能告訴我——”

艾爾利正色地提出了請求：“能不能告訴我，你是怎麽愛上他的，你又是如何看出他對你的愛？”

“……啊？”

伊麗莎白驚呆了。

完全沒想到艾爾利會這麽一說，可愛的小姐呆愣了好一陣，才面色坦然地讓臉上的溫度降到正常值：“好啊，那時候一定告訴您——哈哈哈，前提是，越來越挑剔的我真的找得到那個完美無缺的先生。”

艾爾利以相當肯定的口吻道：“快了，你就要找到了。”

伊麗莎白狐疑地看着他，在發現他那自信無比的表情後，先是微不可查地失了失神，随後清醒過來，不由得一笑。

“既然您都這麽說了，那我就歡喜地期待起來吧。”

已經在外面躲了這麽久，伊麗莎白不能再留在這兒偷懶，再不回去的話，找不到她的簡肯定會格外心急。

于是，她很快便放下茶杯，禮貌而真誠地感謝了主人的招待，随後就先行一步回到聚會還未結束的大廳了。

艾爾利望着提起裙擺鑽入石拱門懷抱的小姐，缺乏鮮亮情緒的面容之上正要流露出些許被伊麗莎白的活潑感染到的微笑，冷不防，就見那位活潑的小姐突然掉了個頭，倒轉了回來。

“艾爾——利——大人！”

艾爾利（一驚）：“在！”

提着裙子又跑回來的伊麗莎白沒有跑回到坐着的他身前，而是在還離得稍遠的地方停下來，遙遙沖他揮手。

艾爾利很清楚地看到，出現在小姐臉上的笑容除了明媚燦爛之外，竟還多摻了一些明顯得不能更明顯的暗示。

“我看到伯爵大人往這裏過來啦。”

伊麗莎白小姐說着，手指在自己耳邊虛點了幾下：“您的耳墜特別好看。”

“我想，你想要問我的那個問題——還是先問問伯爵大人再說吧。”

丢下這幾句莫名其妙的——不，其中埃德蒙往這邊來了的事情還是說清楚了的——話後，伊麗莎白重新轉過了身，去找她還留在大廳的姐妹們了。

在回去的路上，她很有可能與另外一個人擦身而過。

因為，在半晌過後，又有一道身影停駐在拱門之下。纏繞着石柱的藤蔓悄悄地伸出一條分支，試探性地勾住他的衣角。

“埃德蒙。”

艾爾利的笑容終于露了出來，朝向男人出現的方向喊道。

“嗯。”

那個男人也低低地應了一聲，随後，如義無反顧般向前走去，不顧那藤蔓枝丫上的尖刺略微劃破了昂貴的布料。

大抵只過去了極為短暫的時間，他就坐在了方才伊麗莎白坐過的位置上。

“你出去了嗎？我把整座莊園找了一遍，都沒能找到你。唔，說起來，這兒可真是夠大的，得花許多心思才能布置成這樣吧？”

“嗯，去了威克翰的住處，大致找到了一些線索……什麽？并沒有，整修的設計全部交給的專門的人，我基本沒怎麽管。所以現在看來，有些地方很不合我的心意。如果讓我自己來指揮，至少會在那裏——”

表面在如常地交談，實際上，在坐下來之後，埃德蒙的目光便久久地停留在了身邊之人的耳邊，始終沒有轉移。

在昨天之前，從散落的藍色發絲的間隙中若隐若現的耳垂，還盈潤而光潔。

而現在，那裏竟然多出了一枚小巧、卻由黑珍珠鑲嵌的耳墜。

承載着耳墜本體的銀針刺破了耳垂，讓一小點血色從邊緣滲出，點綴在漆黑之旁，宛如一朵妖豔的血花。

讓任何看到這一幕的人來說，這都像是暴殄天物，讓他們難以忍受，從而對做出這破壞之事的罪魁禍首産生莫大的痛恨之心。

畢竟，不管耳墜再如何美麗珍貴，都破壞了這件完美至極的“藝術品”，讓它破碎，讓它得到了傷痛，更讓那血液殘忍地流出——

然而，本應當憤怒的男人，竟然并未露出一絲一毫的憎惡情緒。相反的，他的目光前所未有的專注，他的眼睛更是在無聲地大笑。

“如果是我，會在那裏多栽一行梧桐，又在這裏加上一圈籬笆……”

嘴裏還如此仿若無事地補充未完的話題。

“籬笆？”

艾爾利稍顯得驚奇，但細想之後，又釋然了：“哦，要用籬笆将花園的四周圈住？那你在這兒種下了什麽花？”

是的。

雖然說的是花園，但目前為止，花的種子才剛剛撒下，還未破土而出。

然而，艾爾利卻聽到了意外的回答。

“——不知道。”

埃德蒙似是不以為然地道。

“可能是前一個主人留下的花種，也有可能是被風吹來，在這裏落足的無主之花。”

——“罪魁禍首”是他。

——用感謝的禮物之名，親手将這枚耳墜刺入完美無缺的耳垂，将暗扣扣緊，讓它無法掉落亦無法分離，做出這等隐晦、嫉妒、占有之事的人，就是他。

啊……還真是險惡。

如果是真正的埃德蒙·唐太斯，那個在暴風雨之夜與仿若自海洋而來的“女神”相遇的無知而迷茫的男人，一定不可能做出這樣的事情。

埃德蒙甚至可以看見，所謂的過去的“自己”就站在艾爾利的身後，對“未來”投來了否認與不敢置信的視線。

掙紮、抽搐、痛苦了如此漫長的時間，在那黑暗中的舞曲結束之後，瘋狂的決定無聲無息地浮出水面。

“進入了我的花園，是什麽，有沒有主人，能開出什麽樣的花，可以盛放多久，都沒有關系。”

——是你，先向我伸出的手，并引我沉淪的啊。