25

這一年開春，注定是個多事之“春”。

天子選秀得了數位美人，各個天香國色，十分受寵，幾人裏，又有兩人尤為出衆。她們一個是邊城小吏之女，性格如火，一個是金陵富商之女，身姿如雪。

這兩位女子，不僅姿色傲人，床技更是了得，花樣繁多，叫天子夜夜笙歌，樂不早朝。

天子在她們身上找回了青春，找回了男人鼎盛時的自信，對她們寵愛有加，去哪裏都帶着。要是上朝允許帶妃嫔，他一定要一手揣一個。

就這樣寵幸了大半年，在一次三人行中，淫聲持續了大半個夜晚，宮人們本已是習慣了，正打着呵欠偷懶，內殿忽然便傳出了女子的尖叫之聲。

侍衛們沖進殿裏，就見兩個女子花容失色，抱作一團，天子渾身赤裸，半個身子掉到地上，臉色青紫，唇有白沫。侍衛統領顫抖着去探他鼻息，一探之下大驚失色，雙膝重重跪地。

“陛下，崩殂了！”

身後衆人聞言皆是白着臉齊刷刷跪了一片。

***

蓮艾午後正于窗邊撫琴，忽地天空飛過一只灰黑色的信鴿，他心神受擾，一不留神琴弦繃斷，割破了指尖。

他無心去理滴血的傷口，雙眼目不轉睛盯着那鳥，見它轉瞬飛進了赫連秋風院落。

他咬了咬唇，背脊不再緊繃，神情卻多有焦慮。

片刻後，一名小厮飛快地奔進了蓮艾的院落，奔到一半實在不行了，撐着膝蓋大口大口喘息起來。

蓮艾緊張地看着他，幾乎要從椅子上站起來。

“皇帝，皇帝駕崩了，舉國哀悼！服喪三月！”

***

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天子死于馬上風，這死法太難堪，也太說不出口，對外只說是“操心國事，太過操勞以致突發惡症”。

太後全靠一個兒子到了如今地位，乍聽兒子死了，一下子不行了，暈過去再醒的時候，半邊身子就不能動了，竟是中了風。

天子只有一個兒子，不滿十歲，帝位莫名其妙便落到了這小子頭上。他前一天還在宮裏鬥蛐蛐，一轉眼就被簇擁着登上帝座，瘦小的身子在寬大的龍椅上顯得單薄又無助。往左看是雍王甘焉，往右看是大将軍步年。

新天子繼位，頒下了第一道聖旨，将雍王立為攝政王，步年封為上将軍，輔國安邦。

***

一位中年美婦端着碗香甜的補品敲響了半敞着的書房門，蓮艾自筆墨中擡起頭，一看是對方，連忙放下了手中的細狼毫。

“娘……”雖說叫了大半年，但他仍有些不習慣，“親人”對他來說太陌生了，初相認讓他甚至有些不知所措。

赫連夫人摸摸他的頭發，又給他擦了擦臉上不知道什麽時候沾上的墨水，笑得溫柔慈愛：“勤勉是好，但也不可過于勞累了。娘給你炖了些補品，你吃好了再練字。”

蓮艾腼腆地點了點頭：“謝謝娘。”

***

陸相在先帝落葬後，便辭官告老還鄉，新丞相一時找不到人選，他便推舉了吏部尚書暫代其責。

吏部尚書年過六旬，也不知是真的耳聾眼花還是純粹和稀泥的，并不參與雍王與上将軍的争鬥，這個說得好，那個說得也好，剛剛睡着了沒聽見，牆頭草一般在朝堂上左右傾倒。

到了秋天之時，新的政權才算真正安定下來，趨于穩定。

至此，朝中局勢由三足鼎立，變為了兩虎相争，太後終究是棋差一招。

***

左翎羽将一顆蘋果頂在腦袋上，不斷倒退直至背靠上稻草靶子。

他站定了朝前方大聲喊道：“這個距離行不行啊？”

一身騎射裝束，顯得尤為飒爽的青年右手持弩，通過望山瞄準左翎羽頭上蘋果，聞言笑道：“行了。”

左翎羽不太放心：“蓮……赫連艾你行不行啊？可別射歪了！”

青年聽他叫自己名字，抿了抿唇，輕聲說了句：“我行的。”似乎是在給自己打氣。

時間一點點過去，忽然，風向發生了變化，青年感受了下，找準機會扣動懸刀。

利箭随着弓弦的輕鳴疾射而出，眨眼間便将左翎羽頭頂上的蘋果射穿。

左翎羽原本閉上的眼睛倏地睜開，驚喜地摸向頭頂，摸到一手粘稠的果汁。

他朝青年揮了揮手臂：“成功了！百步穿果！”

青年放下沉重的弓弩，臉上閃過一抹真切的喜悅。

***

昏暗的大殿內，冷清死寂，角落還挂着未撤去的白绫。燭塔搖曳，往日喜慶的紅燭也都換成了白色。

一只黑靴跨過殿門，踏上光可鑒人的石磚，緩緩朝着精致奢華的鳳榻走去。

雕刻着百鳥朝鳳圖案的鳳榻兩邊，分別跪着一名穿着素服的美麗女子。她們見到黑靴的主人，紛紛恭敬地拜伏行禮，異口同聲道：“參見上将軍。”

步年停在她們面前，毫不吝啬地給予褒獎：“你們做得很好。”

床上枯瘦的老婦聞言滿含怨恨地看向他，還能動的一條胳膊顫顫巍巍擡起，指着他像是要說什麽，卻因為半邊風癱口不能言，只能無意義地發出一些古怪的音節。

步年立在原地冷冷看她，直到她無力地垂下手臂，只能像條癞皮狗一樣吃力地喘氣，他才露出一個輕淺的笑來，似乎極為滿意。

“太皇太後還是要好好休息，不然恐怕壽數難長。”

老婦凹陷的眼睛怒視着他，像是要從眼眶裏掉出來，喉嚨裏發出“呼哧呼哧”的聲音。

步年見她猶如風中殘燭，臉上諷意更濃，背着手幾步走到她身旁，彎腰小聲道：“我還想讓你，看着我登上帝位呢。”

對方被他氣得七竅生煙，偏偏身不由己，不能将眼前這人生吞活剝了，恨得整個身軀都在扭曲顫抖。

步年直起身，對兩位女子道：“好生照顧太皇太後，不要讓她太激動了。”

兩人低眉垂眼道：“是！”

步年最後看了眼形容腐朽的太皇太後，眼裏沒有大仇得報的快意，只有一種冷漠的平靜。接着，他頭也不回地轉身離去，消失在了仿若冷宮的寝殿內。

朝堂成了攝政王與上将軍鬥法的道場。甘焉擁有江湖勢力的支持，而江湖人士，某個程度也代表着一定的“民意”，社稷以民為本，民為先，不可小觑；步年更不消說，手握虎符，擁有着絕對的兵權，一幫武将從老将軍跟到少将軍，早已是出生入死的交情，可謂牽一發而動全身。

小皇帝成了傀儡，天下便如棋盤，鹿死誰手，到了這個份兒，已不看哪位棋手誰下得更好，而是看誰先出錯了。

蓮艾捧着書本在葡萄架下納涼，他現在已認得很多字，普通的書都能順利地讀下來，只是遇到艱澀的內容還不能完全融會貫通，需要再問別人。

這一年來，赫連家待他很好，從來只有親人的關懷，沒有親人的嚴厲，對他的過去更是絕口不提，就怕觸了他的傷心事。

蓮艾漸漸也将他們當成了自己的親人，慈祥的父親，疼愛自己的母親，親厚的兄長。曾幾何時，他連做夢都不敢夢到這樣的美事，現在一一實現，總讓他有種恍惚之感，怕這真的是自己睡迷糊了的一個夢。

“小艾，小艾！給你看看我新得的寶貝！”左翎羽咋咋呼呼跑進了蓮艾的院子。

左家與赫連家是世交，兩家祖上有些姻親關系，雖然現在已經遠的不可考了，但交情還在。左翎羽自從交上了蓮艾這個朋友，經常賴在赫連家不走，已是許久沒回家了。

用他的話說，他回家家裏也沒人等着他，左巒事務繁忙，總是不見人影，他姐姐現在常駐京城，為着與攝政王的婚事做準備，也忙得沒空陪他。

“你又亂花錢了？”蓮艾放下書本，看對方緊緊捏着一個青花瓷盒子遞到他眼前，知道他一定又去集市上淘蛐蛐去了。

如今貴族子弟，達官顯貴，尤為喜歡鬥蛐蛐，以此為樂，以此為雅，一只好的蛐蛐，往往可以賣到上百甚至上千兩。

左翎羽當真是應了他纨绔子弟的名號，一到夏末蛐蛐頻出的時節，便日日留戀集市，花重金購買自己心儀的蛐蛐，好奪得鬥蛐蛐比賽的第一名。

“什麽叫亂花錢？這錢不白花，以後鬥蛐蛐還能掙回來的。”左翎羽一臉自得，“給你看看我的大将軍！”

他将瓷盒蓋子移開了，蓮艾便見裏面蹲着一只醜陋的黑蟲子，他忙将視線移開，嘴裏還要違心的誇贊。

“不錯不錯。”

左翎羽高興了，一屁股坐到他身邊。

“我的大将軍一定能打敗所有的蛐蛐，它那麽黑，腿那麽長……”

蓮艾內心有些好笑，又不好表現出來，便只靜靜聽着沒有搭話。左翎羽說了半天沒人附和，也說不下去了，就轉了話題。

“下個月你與我一同去京城吧！”左翎羽突然道。

“京城？”蓮艾心中一緊，對這個地名是又懷念又抵觸。

他人生的前十幾年，都是在這座繁華的都城中度過的，那些記憶大多十分苦悶，不值一提，唯有少數稱得上甘甜的，卻也在他一身落魄地離開那裏後，變得不敢碰觸。

左翎羽見他驚詫，一下皺了眉：“我阿姊的婚禮啊，你難道不去？”

他一雙虎目圓睜着，眼角微微上翹，很有種“你敢不去我就和你絕交”的架勢。

“父親和兄長會去的吧，我想在家裏陪我娘。”蓮艾轉開眼，的确不是很想去。

左翎雪原本初春就要嫁進雍王府，奈何天子突然崩殂打亂了所有計劃，婚期便拖了一拖，改到了秋天。

左翎羽見他不肯去，噘着嘴有些不開心：“我還想與你一道去的呢，同你父兄一路有什麽意思，他們都正兒八經的，一點不好玩。”

蓮艾心說難道他就很不正經嗎？

左翎羽這人雖然虎了些，卻沒有壞心，結交起來不費心思，蓮艾還是很拿他當朋友的。見對方不悅，他剛要安撫幾句，左翎羽這小子就跟變臉一樣，忽然又喜笑顏開的，叫他摸不着頭腦。

“對了，我先前在集市聽到個事兒，覺得特別有意思，我說給你聽聽吧！”

蓮艾坐坐好，道：“嗯，你說。”

左翎羽站起身，跟個說書先生一樣，伸直了兩指，侃侃而談：“當今朝堂二分，一為攝政王甘焉……”他忽地俏皮的轉換回自己的語氣，“也就是我姐夫。”說完又恢複成一本正經的聲音，“二為上将軍步年。兩人互相角力，從大事掙到小事，沒有他們掙不了的。就說前陣子，中州刺史病死了，這九州刺史位置突然空出來一個，兩人就又掙上了！”

天下九州，刺史位置和其重要，得一州就多一份助力，想也知道這兩人不會輕易罷休。

“誰推薦的都不能說服對方，兩人就找代丞相決斷，可代丞相只是個代丞相啊，他不想得罪任何一人，就想出了一個特別好玩的主意，你絕對猜不到！”左翎羽說着眉毛飛揚，心情瞧着極好的樣子。

“是什麽？”蓮艾有些緊張地問。

不知為何，他心裏隐隐不安，總覺得有什麽不好的事要發生。

“兩匹快馬，攝政王和上将軍推選的人，同時從京城出發，誰先到中州，誰就是新任中州刺史。”左翎羽做了個掐指一算的動作，“算算時間，兩人從京城趕過來，也快到了。”

攝政王得到了許多江湖勢力的支持，其中之最，當然要屬他的岳家莫屬。而赫連家身為左家姻親，自是不可或缺的忠實盟友。

這次奪得是中州刺史，赫連家偏偏又在中州，如何能不為攝政王出力？

蓮艾臉色不好地霍地站起，吓了左翎羽一跳。

“你怎麽了，小艾？”

蓮艾眼睫不住顫抖，心頭紛亂：“我……”

忽然，門外一名丫鬟快步進來，神色焦急地對蓮艾道：“不好了二公子，老爺在外不慎墜馬，受了重傷，這會兒被擡了回來，夫人叫你趕緊過去！”

蓮艾聞言臉色蒼白，匆匆忙忙就往院外跑，連身後左翎羽都來不及招呼。

赫連老爺傷在腿上，蓮艾去看他的時候，他臉色蒼白地躺在床上，腿傷已經處理好了，只是人還昏沉着。

赫連夫人眼眶通紅，不住拿手帕抹着眼淚，嘴裏念叨着：“怎麽這樣不小心……”叫蓮艾看了十分心疼。

赫連夫人生性柔弱，被丈夫和兒子保護得很好，不會往歪處想，蓮艾卻不同。

“大哥，你過來一下。”他朝赫連秋風打了個招呼，将他叫到外間僻靜處。

赫連秋風是與赫連老爺一同回來的，這會兒連衣服都沒換，還是外邊一身，瞧着有些風塵仆仆，臉色也稍顯難看。

這兩日蓮艾沒見他們，以為和往常一樣，兩人在忙生意上的事，如今一看，恐怕是在忙刺史人選的事了。

“怎麽了？”赫連秋風眉宇透着焦灼，語氣卻很溫和。

“大哥，父親的傷真的是從馬上掉下來造成的嗎？”蓮艾一點迂回也不講，直接問出了自己心中所想。

赫連秋風聞言臉色控制不住地一變，态度頗為強硬道：“這件事你不要管。”

這是蓮艾成為赫連艾以來，與對方最不容置疑的一次對話，赫連秋風不要說讓他插手，就是連談論也不想多談。

和蓮艾仍不放棄，步步緊逼：“新任中州刺史是誰的人？你們做了什麽？”

赫連秋風徹底冷了臉，剛要訓斥，在觸到蓮艾滿懷憂慮的雙眼時，又是一頓，片刻後長長嘆一口氣。

他的聲音裏含着一絲無奈：“小弟，你只要開開心心生活下去就好，其他事不是你該操心的。”說罷摸了摸蓮艾的發頂，轉身回了裏間，安慰自己母親去了。

蓮艾站在原地，漸漸攥緊了拳頭。

赫連秋風雖然什麽也沒說，但其實什麽都已從他的言行舉止中表露出來了。

第二天，左翎羽去逛集市，蓮艾謊稱自己也想去逛逛，跟着一道去了，半道卻獨自去了刺史府。

刺史府匾額上挂着喜慶的紅綢花，地上還有放過炮仗的痕跡，府門前看熱鬧的人甚至還沒散去。

“恭喜趙大人繼任新刺史！恭喜趙大人繼任新刺史！”

不斷有人恭賀着，門口管事模樣的中年男人笑着一人給一枚銅錢，算作喜錢。

“好險啊，聽說快到中州的時候遇到了山匪，還好這趙刺史有将軍派遣的高手保護，這才有驚無險。

蓮艾看過去，見是兩個刺史府門前的雜貨販子在聊天，便也靜靜往下聽。

“到底是不是山匪誰說得準，咱們中州都多少年沒出過匪盜了？那攝政王的人馬沒遇見山匪，偏生叫上将軍的人遇見了，哪有這樣巧的事！”

“哎呦呦，兄弟！這可不能亂說，小心隔牆有耳！”

蓮艾裝作若無其事地走開了，待走了一段距離，山身拐進小巷，背靠着冷硬的磚牆，一點點滑到地上。

赫連家終究也被卷進了朝堂的争鬥中，大哥讓他不要管，他卻如何能不管？

讓重要的人以身涉險，自己卻安穩度日，終日像個傻子一樣心安理得地過着幸福美滿的生活，這難道就是自己想要的嗎？

蓮艾咬着指甲，眉頭緊鎖。外人看他一位衣着得體的小少爺坐在地上發呆，都覺奇怪，只有他自己知道，他在做一個怎樣重要的決定，內心又是多麽糾結苦悶。

他的一生，別人做決定的時候太多了，多得輪到他自己做決定的時候，除了茫然還是茫然。不用憂心未來，不用費心抉擇，當然很好。可是，他已經不是過去的“蓮艾”了，又怎能總是依賴別人的決定而活？

許久後，他自幽暗的巷子中擡起頭，眼中迷茫已盡數褪去，透出一股從未有過的堅決與信念。

半個月後，蓮艾與左翎羽一同前往京城。

左翎羽騎馬行得稍前，偏過頭看向後側蓮艾道：“我還以為你不跟我去了呢！”

蓮艾策馬跟在他後面，身後背着個一臂來長的布包道：“父親受了腿傷，不能前往京城參加你阿姊的婚禮，我是替他去的。”

他額頭原本有條又長又寬的刀疤，在家時并不在意，總是任它暴露在人前，離家前赫連夫人特地給他戴上了一條紅底嵌螺钿，中間墜一粒水底珍珠的細窄額帶。

“這樣，我家小艾就是在場最好看的男子了。”

回憶着赫連夫人看他系上額帶後給出的評語，蓮艾摸着額頭，露出一抹有些腼腆的笑來。

兩人一路騎馬到了京城，因為左翎羽說要在京城好好玩一玩，他們便提前半月啓程，這會兒來的就比較早。也不知左翎羽什麽打算，連左翎雪都沒知會，直接住的客棧，包下了最大的一個院子。

“你想不想去眠花街？”

剛放好行禮，左翎羽就興奮地過來敲門。

蓮艾聞言整個一愣：“你去……那裏做什麽？”

眠花宿柳，眠花街顧名思義，是條青樓妓館林立的不夜街，蓮艾過去待過的娼館，也在這條街上。

“去那裏能做什麽？自然是喝花酒！”左翎羽必定早就有這打算，才會想要與赫連秋風分兩路提前來京，來了還不通知左翎雪。

蓮艾想明白了，頭就開始痛了：“我……”不想去。

然而還沒等他說完，左翎羽就拉着他往外走。

“去吧去吧！我從來沒去過，你帶我去見識見識吧！”

蓮艾被他耍無賴式的撒嬌方式搞得沒法子，只好道：“行吧……”想到什麽，他一下剎住腳步，“等等等等！我拿個東西！”

說罷甩開左翎羽跑回屋子，将那臂長的包袱又背到了身上。

“你怎麽去喝花酒還要帶這個？”左翎羽滿臉古怪。

蓮艾拍了拍胸口打結的地方道：“到了外面，就要随身帶着。”因為不知道什麽時候，就會遇到危險。