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武舉分為兩個部分，一為筆試，考試策以及默寫武經七書中的任一選段，二為技勇，考騎射武藝。筆試試題由兵部尚書和兩位侍郎共同拟定，再以蜜蠟封存于竹筒之內，考試當天才能由監考官當衆打開。

這也就意味着，洩題者，很可能就在知道題目的這三人中。

兵部是步年根基所在，尚書與侍郎更是他全心信賴的存在，這三人中任何一人背叛他，雖不至于讓他動搖根本，但傷筋動骨卻免不了。

他着宋瞧下去秘密查探，将三人近來人際關系、交友出行等等都記錄下來。一一進行排查，尚書與左侍郎排除了嫌疑，右侍郎卻出了點問題。

這個右侍郎，為人剛正不阿，做事也利落，唯有一點令人诟病，就是好酒。

烈酒醇酒，竹葉青女兒紅，只要是酒他都愛，只要是酒他都喝，飯桌上更是無酒不歡。

步年以為，無論好酒還是好色，一旦對某樣事物産生不正常的熱愛，總是要成為別人攻擊你的軟肋的。這位右侍郎正是如此。

步年查清了原委，便給這件事中主要的幾位遞了請帖，邀他們來赴這場鴻門宴。

王郎中跟着自己上級一同來到步年府中，心中很是忐忑，他從沒來過将軍府，這還是頭一次。

右侍郎安撫他：“将軍看着難相處，其實是個頂好說話的人，你不要緊張。”

王郎中就大門口進來的幾步路，額上便出了層細汗。

他不住用袖子抹着汗，幹笑道：“侍郎，為何今夜突然宴請？将軍可是有什麽事要找我們？”

右侍郎大大咧咧，倒沒有他想這麽多：“不知道啊，反正将軍吩咐的事我們照做就是，總不會有錯。”

王郎中忙不疊點頭。

下仆一路将他們引到後院，兩人正覺奇怪将軍怎麽在這個地方設宴，就被帶進了一個院落。

右侍郎撓撓頭：“這不是将軍書房嗎？難道是先跟我們商量事情，再請我們用飯？”

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他兩人走進去，下仆留在了院門口。

今晚風有些大，寒意逼人，步年披着一件鶴氅，坐于院中，身邊擺放熱茶，腳邊還有個火爐，與他隔着一個茶幾的，正是刑部尚書崔大人。

崔大人今天被莫名叫來，也是摸不着頭緒，步年不提，他也只好裝作沒想起來，與他在寒風凜冽的院中吃茶聊天。

就這麽聊了一炷香時間，眼看要無話可聊，門口又進來兩個人，他一看，一個是兵部右侍郎，一個有些眼熟，像是兵部哪個郎中。以他多年刑部在職經驗，他有預感，今晚正主是來齊了。

王郎中本就心裏有鬼，一看這架勢哪裏還能撐得住，驚懼之下轉身撒腿就跑，被一旁早已做好準備的侍衛一把攔住，刀都架在了脖子上。

右侍郎一臉無措，往前看看步年，往後看看王郎中：“這是……這是怎麽了？”

步年将茶盞往小幾上一擱，瓷器與木頭發出響亮的磕碰聲。

“你還問的出口！”

他一瞪眼，右侍郎便膽戰心驚。步年有時候的确很好說話，但那是針對他脾氣好的時候，他要是發起火來，天子都要避讓三分。

右侍郎腳一抖，左思右想沒有頭緒，拱手彎腰道：“下官，下官真的不知道自己做了什麽……惹了将軍不快。”

步年很有種怒其不争的嫌棄，連說話都不想與他說，叫一旁宋瞧說明情況。

宋瞧上前，從懷裏拿出一本小冊子，開始逐字念道：“臘月初三，右侍郎于王郎中家中飲酒，子時方歸，行走由人，胡話不休。臘月初五，禮部尚書夫人擺梅花宴，邀王郎中夫人赴宴，王夫人午後方歸，捧回一盒尚書夫人贈予的南海金珠……”

右侍郎雖然好酒，但人不傻，立馬聽出蹊跷處。王郎中的夫人，怎麽還和禮部尚書夫人交起好來了？尚書夫人出手闊綽，竟一送就是一盒金珠？

他一激靈，回頭怒視王郎中：“王郎中，這到底怎麽回事，你給我解釋清楚！！”

王郎中早已吓得肝膽俱裂，一個雙膝跪地，爬到了步年身前哀嚎痛哭起來。

原來禮部尚書夫人不知怎麽勾搭上了他的夫人，言語蠱惑，叫王夫人吹耳邊風，讓他想辦法弄到今年的武舉試題，說事成後必有重賞。王夫人見錢眼開，與王郎中一合計，便從愛喝酒的右侍郎入手。王郎中身為右侍郎下級，知道右侍郎有個毛病，喝多了就愛說胡話，于是請他來家中喝酒，灌醉了就套他的話，将武舉試題零零碎碎套了出來。

他也想過要是東窗事發，腦袋恐怕不保，但最終還是被錢財迷了眼，險中求富貴。

“我該死，我見錢眼開！”王郎中一巴掌一巴掌打在臉上，毫不留情，不一會兒臉都腫了起來，“求将軍開恩！求将軍饒我一命！”

崔大人沒想到竟然看了這樣一出戲，驚得是茶盞捧在身前，一時都忘了喝了。

右侍郎知道是自己闖了大禍，臉色慘白站在那裏，腦子都是蒙的。

他抖着腿跪到步年面前，大大行了一禮，與王郎中哀求不止不同，他語氣十分平穩堅定，還是很有擔當的。

“下官洩題在先，下屬管教不嚴在後，大錯已鑄成，願受将軍責罰！”

步年對王郎中厭惡至極，一腳踹開了，讓人将他架住，轉向身旁崔大人道：“大人可都聽到了，右侍郎洩露考題，王郎中貪污納賄，禮部尚書也牽扯其中，這次武舉洩題一案，還望崔大人秉公處理，不要姑息。”

崔大人聽出來他的意思了，這是要自損八百，傷攝政王一千啊！

王郎中被人架着，知道自己是活不了了，就開始豁出去了般胡亂咒罵起來。

“步年，你憑什麽抓我？憑什麽！”他叫嚣着，掙紮着，“步年，你這是竊國者侯！你是要造反！！”

宋瞧聽不下去，上去一巴掌，将王郎中兩顆牙都給打掉了。

崔大人盯着地上那兩顆血淋淋的牙齒，半晌朝步年拱了拱手道：“将軍的意思，我明白了。将軍放心，這件事……下官定會給您個交代。”

崔大人走了，押着滿嘴血的王郎中，後面墜着個垂頭耷腦的右侍郎，三人一起走的。

他們走後，書房門輕輕打開，蓮艾從中走了出來。

他特地繞開了那兩顆牙齒，走到步年面前：“将軍，接下來要怎麽做？”

步年擡頭看他，臉上還帶着未消退的厭倦之色。

他想了想道：“打一棒，總要給顆甜棗。”

隔日刑部就有了動作，挖出了小皇帝繼位來最大的一出舞弊案。兵部侍郎、禮部侍郎都有牽扯其中，不少人下了獄，武舉更是因此日子延期，考題重出。

甘焉滿臉猙獰，一舉将桌案上的東西盡數掃到了地上。

“豈有此理，豈有此理！！”

此次他在洩題案中，可謂損兵折将，半分好沒撈到不說，禮部尚書更是因此被撤，換上了中立派吏部的人。

“該死的步年！該死的刑部！！”甘焉只覺得心中暴虐之氣無法消散，整個人都快憋死了。

左翎雪盯着跪在她面前的蓮艾，緩緩道：“步年要對錢家動手了？”

蓮艾低垂眉眼，輕聲道：“我聽他正有此意。”

錢家不是哪個官場世家，也不是皇親國戚，只是一個武林名門，梁州風雷掌錢家。

錢家與左家交好，自然是攝政王一派的忠實擁趸，只是他們家的人有個毛病，與姓氏有關，十分好財。在甘焉沒有掌握實權前，他們還尚且隐忍，不敢太過張揚，而自甘焉當上攝政王後，這家人便也嚣張跋扈起來，做起了在梁州稱王稱霸的事情。

山高皇帝遠，梁州刺史與他們同流合污，甘焉也得了不少孝敬，便睜一只眼閉一只眼，任他們繼續魚肉鄉裏。

錢家雖貪財，用處卻不小，步年要滅錢家，等同于要斷甘焉一臂。

“看來他是容不下江湖人了。”左翎雪想到過去他們種種，對比現今，不由有些惆悵，無意中瞥見蓮艾胸前銀鎖，頭腦便更亂了幾分。

“他又将鎖給你了。”她嗤笑一聲，“我原以為這鎖珍貴不已，他此生不知道還會不會再給旁人。哪曉得這鎖竟是這樣不值錢的，什麽人都能給。”

蓮艾頭垂得更低：“這樣喜新厭舊，見一個愛一個的男人，又怎麽會有真心實意？他寵愛我，只是一時的，到哪一天他覺得我沒有利用價值了，便會再次将我丢棄。”

左翎雪不知想到什麽，長嘆一聲，擺擺手讓他下去了。

蓮艾從她房裏退出來，剛要松口氣，來了一名侍衛，說王爺有請。他剛放下去的一顆心，轉瞬又提到了嗓子眼。

甘焉給他的感覺，總是不太好，無論這個人笑得有多溫柔，總給他一種被毒蛇盯住的險惡感。

蓮艾跟着侍衛來到了甘焉的所在，他見甘焉背對着他，便出聲喚了聲。

“王爺……”

甘焉聽到他的聲音驟然轉身，那一閃而逝的兇殘之氣，叫蓮艾不由往後退了一步，差點轉身就逃。

可能蓮艾臉上驚吓太明顯，甘焉整了整臉色，露出了抹頗為親和的笑來。

“過來，我有樣東西要給你……”他從懷中掏出一個精致小巧的玉扳指遞向蓮艾，“這是我外出時無意看到的，覺得與你十分相配。”

那玉扳指通體呈現瑩潤的水綠色，不知哪種玉料制成，蓮艾心中有種不好的預感，不敢去接。

“此物太珍貴了，小人受不起！”

甘焉眼中情緒淡了幾分，臉上笑容卻不變：“你為我做事，我賞你些東西也是應該的，你不收……我可要生氣了。”

蓮艾聞言知道不好再拒絕，上前兩步雙手上舉，想要接過那玉扳指。而正在此時，甘焉卻忽然松了手，玉扳指擦着蓮艾指尖墜向地面，最終摔了個四分五裂。

蓮艾臉一白，也不知道這是怎麽發生的，直直跪了下去。

“殿下恕罪！”

甘焉臉上還是笑，那笑卻已是變了味。

“哎呀，這可是我特地為你尋來，想要賞賜給你的，結果就這麽摔了，真是可惜。”

蓮艾身子隐隐顫抖起來，對方的口氣，實在不像是要善了的樣子。

“殿下，小人不是故意的，請殿下恕罪！”

這一切都是甘焉精心設計，又怎會因為他一兩句求饒就放過他。應該說，蓮艾越是求饒，他便越是興奮。

蓮艾跪在地上，眼前忽然出現一把戒尺，那戒尺不知先前用在什麽人身上，上面竟然還有經年不退的血垢，暗沉地黏在淡黃色的戒尺上，叫人觸目驚心。

“将衣服脫掉，我要懲戒你。”戒尺點在蓮艾衣襟上，甘焉輕柔地說道。

蓮艾手心開始出冷汗：“殿下，我是赫連家的人……”

戒尺輕輕敲打在他臉側，打斷他接下去的話。

甘焉無所謂地道：“你父兄也不過是跟随我的兩條狗，怎麽？主人還不能教訓一條狗了？”

蓮艾袖子下的手緊握成拳：“能。殿下是天，想做什麽就做什麽，方才是小人說錯話了。”

他手指摸到腰帶上，緩緩解開，像剝開花蕾一般，一件件褪下衣衫，最終露出赤裸的上半身。

甘焉目不轉睛盯着他胸口，那裏的乳鏈仍未取下，雪膚做底，金配着白，更叫香豔入骨。

“怪不得步年寵你。”他握着戒尺，繞着蓮艾看了圈，評價道，“的确媚色逼人。”

蓮艾暗暗咬住了下唇，以打定主意，無論如何都要忍耐下去。

“我很好奇，你是怎麽與步年說起，我與你的關系的。”甘焉忽地半蹲下來，直視蓮艾雙眼，不允許他有任何閃躲，“他難道就能全心信賴你，什麽消息都不瞞你嗎？”

蓮艾知道，這便是生死存亡的時刻了，只要露出一點破綻，他今日就要死無葬身之地。

“我說……自己一心向他，為了同他在一起，父兄皆可棄，與攝政王也不過虛與委蛇……”

甘焉揚着調子“哦”了聲，他站起身，聲音從蓮艾頭頂上方傳來：“那你曾經說一心向我，會不會也在騙我？”

蓮艾心中恐懼萬分，仍是盡力穩住了心神。他一把抓住甘焉袍服下擺，仰起臉，露出一個委屈而急切地表情道：“小人怎敢欺瞞殿下！小人每月還要靠王妃的解藥吊命，哪裏敢這樣膽大妄為！”

甘焉發現自己真的很喜歡看他這樣一幅卑微怯懦的樣子，戒尺高高揚起，毫不留情地抽打在了他的脊背上。

蓮艾發出痛吟，仍是緊緊扒住甘焉的下擺不放，嘴裏不住求饒：“殿下饒命！殿下恕罪！”

甘焉打得興起，蓮艾抖得越厲害，叫得越凄慘，他便越是滿足。

待到蓮艾嗓子都叫啞了，他也打出了一身熱汗，這才意猶未盡地停下手。

而此時的蓮艾手上已沒了力氣，他身形一動，他便軟軟倒到了一邊。

他額上全是汗水，脊背上青青紫紫，開在雪白的肌膚上，姹紫嫣紅一片，凄楚又靡麗。

甘焉粗喘着，眼神如狼，勾起蓮艾低垂的下巴道：“可惜你是個男子，那處實在肮髒不堪，不然定會更有滋味一些……”

蓮艾雙眼含淚，讓他看不清甘焉此時神情，但聽對方言語，也叫他止不住地輕顫了下身子。

甘焉松開手，笑了笑：“你弄壞了玉扳指，我也做了懲戒，這次便算了，下次可要小心些。”

蓮艾低低伏下身：“謝王爺……懲戒。”