8 舅母造訪

陳杏娘聞訊，趕忙放下手裏物事，到鏡前又理了一回衣裳首飾，便帶了傅月明快步往外行去。

才走到院中，遠遠的便聽到一陣明快笑聲，只見一中年婦人帶着一名少女步入院中。那婦人腳不沾地，步履如飛，倒把她身後的少女撇的老遠。

見她到來，陳杏娘迎上前去，待要說話，那婦人卻先開口笑道：“蒙姑娘相邀，我再不敢不來的。這麽一大清早，沒吵了姑娘罷？”陳杏娘也笑道：“嫂子肯來，我是再歡喜不過的，哪裏有什麽擾不擾的？”說着，又叫傅月明上來見禮。

傅月明款步上前，向那婦人端端正正的道了萬福，口裏低聲說道：“見過舅母。”那婦人歡喜不盡，扯着她說短道長，品頭論足，又叫那随她前來的少女過來，與陳杏娘問安。

原來這婦人乃是陳杏娘的寡嫂陳氏。因着陳家家道中落，娶來的陳氏也是個小戶女子，行動言談雖不大合乎規矩，性子倒極是直爽。嫁進陳家育有一子一女，長子名陳昭仁，今年十三歲，與月明同齡。次女名陳秋華，小月明一歲。自從三年前陳杏娘的兄長離世，這陳氏便帶着一雙兒女，自個兒支撐起門戶過活。雖則陳舉人身子尚且康健，鄉下還有幾畝薄田收着租子，但到底她一個寡婦，上敬公婆，下養兒女，實在艱難。陳杏娘敬她青年守寡，時常拿些私房資助于她，又常使人送些布匹吃食，故而這姑嫂二人交情極好。不獨年節生日，就是尋常日子，也通家往來。

當下，陳秋華走上前來，慢條斯理的與陳杏娘行過禮。陳杏娘嘴裏寒暄着，就同傅月明一道将她二人請進明間。

衆人入得房內，各分賓主落座已畢。冬梅上了茶水并點心，這兩對母女就坐着說話。

傅月明耳聽母親同舅母長篇大段的說些人情家事，心知這姑嫂二人必要說上一陣子的，便張眼看向表妹陳秋華。

這陳秋華亦是個瓊閨秀玉，雖是身量未足，容顏卻已見清麗脫俗，但因其打從生下就自胎裏帶來一種先天之疾，身子十分瘦弱，一把纖腰更是不盈一握，頰上雖撲了些胭脂，卻仍顯蒼白。傅月明打量了她兩眼，見她今日穿着一件翠藍雲紋的褙子，裏頭一條湖綠潞綢襦裙，雖非華服盛裝，卻十分清雅，便向她笑道：“妹妹好？幾日不見，妹妹出落的更好了，瞧來真是天仙一般的人物。聽聞妹妹病了幾日，可大安了？”

那陳秋華本在聽她母親與陳杏娘閑話家常，見傅月明問她話，便開口回道：“左不過又是我那素日裏的毛病罷了，沒什麽好不好。姑母這裏下了帖子，我怎好不來？就掙也得紮掙着過來的。表姐近來也是大病一場，倒還有精神問詢旁人。”

這話極是刺耳，她臉上神情也是清冷無比。傅月明深知此女性情孤傲，自來便目無下塵，又兼有一段文采，每以才女自居，說出話來時常夾槍帶棒，譏諷世人。雖是這樣的古怪性情，心地卻着實不壞，會有這番舉動，多半也是為其家境貧寒之故。她上一世落難之時，這表妹已然出閣，還常來探望。見傅家綱常颠倒，家反宅亂，也憤憤不平。然而因她所嫁夫婿亦是個浪蕩公子，便常郁郁寡歡，不讨夫婿喜愛，娘家又無人可倚，自身尚且難保，于傅月明的處境，自也無力救援。

若是以往，傅月明厭她性情刁鑽，對她是極不待見的。如今卻大不相同，即便聽她話語帶刺，亦不相惱，仍舊笑着同她說話。三句話過，即便陳秋華性子再如何古怪，也不好只顧冷臉，便同她說了幾句客套話。

這四人坐了片刻，待紅日高照，傅薇仙才匆忙走來，進門便嚷嚷道：“我可是起得遲了！姐姐怎麽不喊我一聲兒？倒任着我睡！”陳杏娘見她睡眼惺忪，披頭散發，便知是才起來就過來了，嫌她在客前失禮，連忙斥道：“你這孩子！有親戚在這裏，大呼小喝的這樣無禮！今兒要待客，你不早些起來收拾，睡到這個時候，還不往屋裏梳你那頭去！”傅薇仙經陳杏娘一喝，方才見着屋裏有人，不由紅了臉，慌忙往後走不疊。傅月明在一邊坐着，淡笑不語。

一時，傅薇仙梳好頭又上來，先與陳氏問過安，就滿屋子張望着尋她母親。陳杏娘看出端倪，就說道：“別尋了，你娘往前頭去了。老爺今兒請了幾個唱的，沒人坐陪，田姨娘過去招呼了。”傅薇仙被這一嗆，滿臉通紅，沒得話說，便向傅月明道：“姐姐今日過來，怎麽不叫我？叫我起遲了，讓太太責怪。還讓舅母看了一場笑話。”傅月明微笑道：“妹妹年紀小，自然貪睡些。上頭這些事，有我一個兒就夠了，何必要妹妹出來辛苦呢？我一番好意，妹妹倒是不領情。”傅薇仙将嘴一撇，說道：“姐姐這樣說，那可就錯了，我是素來不怕這些辛苦的。從前以往，哪天早上起來，我不是同姐姐一道過來請安？怎麽姐姐今兒獨個兒就過來了，把我一個人撇下？還叫我在客前出醜。”

陳氏在旁聽見，她是素來不大待見這個姨娘養下的女兒的，當即張口說道：“你這孩子，自己睡遲了，如何怨怪到別人頭上？你姐姐好心讓你多睡會兒，你卻在這兒叨叨個沒完。小小年紀，恁般饒舌！”傅薇仙被說的粉面發紅，賭氣在椅子上坐了，一言不發。傅月明掃了她兩眼，淡淡一笑，也不言語。陳秋華又是個懶于言語的，這三個豆蔻少女坐在一處，卻生了許多沉悶出來。

須臾，丫頭冬梅打起簾子，說了聲：“表少爺來了。”說話間，便見一個清秀俊逸的公子哥邁步進門，屋內除傅月明外，傅薇仙與陳秋華都離座起身。原來，這陳昭仁到得傅家，先往前頭去拜見了姑父傅沐槐，故而到這會兒才到。

但見他走到陳杏娘跟前，打躬作揖，朗聲道：“侄兒見過姑母。”把陳杏娘歡喜的拉着他上下打量了一番，又連聲贊道：“嫂子真會教養孩子，這才幾日不見，仁哥兒又長高了一截子，看這言談舉動，就知是讀書公子的做派。”因知

他素來是跟着祖父讀書，然因近來陳舉人年事漸高，眼花耳背，無力課業，便問他欲待投到何處。

陳氏皺着眉頭，說道：“可是說這個呢，問了幾家私塾，不是先生不行，就是學裏的學生太淘氣。若是讓孩子投到那兒去，書讀不成，還要染上些壞習氣呢。我聽公公說起，城西新近來了個貢生，學問很好，人物品貌也都是一等一的。在山陽書院裏講過幾次學，很有些為人師表的風範。就一件可惜，他并不肯自己開課授業，目下只在書院裏講學。他不是本地人，不定什麽時候就走了。”

陳杏娘聽說，心裏動了動，就說道：“父親素來眼高于頂，能得他賞識的，想必是很有些才學的了。既這般，嫂子何不請了他家去？”陳氏面有難色，沖她一笑，說道：“話雖然這樣說，我也還想瞧瞧。如今也就是叫昭仁在家裏，自己念念書。”陳杏娘見她吞吞吐吐，心底便知其情——陳家家道中落，陳氏一人操持家業，家中上有公婆下有兒女，生計艱難，自是無力聘請先生。前番陳昭仁入學讀書，學堂先生的束脩倒還能出得起。但若說在家中聘請西席，卻是沒有這個力量了。

她想通此節，便即一笑，說道：“嫂子勿要煩惱，仁哥兒的學業是不能耽誤的。我這兒也想給月明請個先生，她總跟着我念書，雖也識了幾個字，終究不成體統。那些《女戒》《女訓》都須得一個飽學之士來教導才好。咱雖不指望教個才女出來，也別很離了格。落後女兒去了婆家，惹人恥笑，說到底是商賈人家出來的，滿身銅臭，不識得詩書筆墨。”說着，她眼圈一紅，自家竟傷心起來。

原來，陳杏娘因着娘家出身，深以作個官家夫人為傲，她今嫁與傅沐槐，雖則夫婦情好，又衣食無缺，心底卻總有這樁憾事，這夫人的稱謂，擔的也總有些名不副實。待想生個兒子出來，供他讀書舉業，将來入朝為官，也好蔭及母親，做個真正的诰命夫人。奈何膝下又只得一個女兒，就只好把歷來的夙願，都壓在這女兒身上，教她讀書識理，好叫世人得知，并非她陳杏娘無能，實乃沒有兒子的緣故。原本傅月明也随在女學裏讀書，然因生了這場病，就在家歇了。現下雖是好了，傅沐槐同陳杏娘兩口也不放心再叫她出去，如今只跟着陳杏娘學些針線。

陳氏見她傷懷，心裏也知她素來的心事，連忙勸了幾句，說道：“姑娘快休如此，你我皆非這樣的人。”傅月明也起來，扶着陳杏娘的肩，拿了帕子替她抹了淚，勸慰了好一陣。

陳杏娘回屋裏重勻了臉，方又出來，問道：“嫂子适才說的這位先生，可知姓甚名誰？要到何處去請？”陳氏趕忙說道：“這位先生姓季，名秋陽，表字熠晖。今年才十八歲，端的是一表人才，滿腹經綸，聽聞投宿在江海客棧裏。”