3 章節
純臣緊張地道：“皇爺還不知道？外城早已陷了！”
王承恩正要擺手阻止，已來不及。
“啊——”朱由檢一驚不小，半天才讷讷道：“什麽時候……的事？”
朱純臣實話實說：“今日酉時已破了，內城此刻怕也吃急……臣正是來護送皇上出宮去…事已緊急，皇爺請速定奪！”
朱由檢跺腳道：“先上內城！”即行率先步出。
乾清宮前禦駕齊備，雖屬倉促，但聖上親征，畢竟事非等閑，細雨中成百上千精兵，列隊整齊，旗幟鮮明，皇上的黃龍坐騎業已備妥，由一名禦馬監的勁卒緊扣嚼環。
朱由檢上了馬，王承恩、成國公左右相随，但最最貼近皇上身邊的，卻是一個年過四旬，雙肩高聳，刀骨峨凸的瘦削漢子。
——此人姓葉名照，山西人。知道他的人似乎不多，就連皇上對他亦不深知，只因他是由山西布政使尚陽昆特別保薦來的，經過錦衣衛指揮的特別考驗，證明此人确有奇能，擅技擊、空手白刃等諸多異能，并有高來高去的特殊輕功身法，起先調他在成國公朱純臣身邊服務，很是稱職，一年後又調他到內廷任職禦前護衛，這才真正晉身大內。
雖說是“禦前侍衛”，事實上并不是每一個這樣職衛的人都能接近禦駕，也只有在皇上出巡早朝時，遠遠地跟着戒備。這樣的禦前侍衛，只有五人，聽令于錦衣衛指揮使調度，卻又不同于錦衣衛甚或東西廠衛的身份，算是皇上外出時的一個貼身保镖，身份較為奇特。
一行人馬，即在大內親軍“三大營”的前導之下，浩浩蕩蕩直趨而前。
其實三大營兵力早已不足，三分之二俱已抽調支援防守“彰義”、“平則”二門，聽憑太監曹化淳的指揮，無如這曹化淳實在有負皇上厚愛托付，貪生怕死，于李自成攻城時，開門投降，乃致敵人長趨直入，外城乃陷。
大隊人馬，出得前宮，但聞得炮聲震耳欲聾，遠眺皇城各處，時有火光沖天。可見內城戰況之激烈。
忽然官兵不前，敢情是前方有人馬折回，即有錦衣衛千總成某同着一名武将來到眼前。
王承恩趨前問故，回報說：“兵部右侍郎王大人晉駕，有事急告！”
朱由檢在馬上說：“快叫他來！”
王家彥策馬而前，滾鞍下馬叩頭道：“聖上何事親征，大勢已無可挽回……還是快準備……臣是護駕來的！”
朱由檢鐵青着臉說：“你不是跟着張尚書在城上督戰麽，怎麽私自轉回？”
王家彥讷讷說：“張尚書還在城上，但挺不住了……賊的火箭排陣太過厲害，城裏衆多賊黨奸細，官兵亦多嘩變，皇上要謹慎小心……”
朱由檢半天才說：“我知道了，我這裏沒事，你快回城去吧……城破了休來見我。
王家彥叩了個頭：“家彥蒙聖上器重，臨危受命，當與城共存亡，在這裏就與皇上您告別了……”
說時，雙手摘下頭盔，就在青石板道上叩了三個響姿。翻身站起，戴盔上馬而返。
朱由檢揚鞭嘆說：“走！上城去！”
一行人馬方出得宮外，忽然前邊混亂，前行的禦林軍竟與大批折回的亂軍交起手來，兵刃交磕，人聲喧嘩，其勢異常混亂。
提督太監王承恩折回禀報道：“不行了！前面亂極了，說是守城的官兵多已嘩變—
—皇爺！城上不去了！”
(引子) 铩羽
朱由檢“哦”了一聲，坐在馬上的身子籁籁起了一陣顫抖。前邊戰況至為激烈，刀槍交嗚中，忽然一陣大亂，潑刺刺竟自竄出了一行人馬。
有人大聲叱道：“快護駕！”
叫聲未已，皇上身邊的錦衣衛已沖迎而上，刀光劍影戰在一團。
形勢之險惡，迫人眉睫。
朱由檢彷惶着也亂了方寸，忽然敵陣中逸出了一騎快馬，速度奇快，馬上人兕盔皮胄，手挽彎弓，唆……一箭直向皇上射來。
這一箭取勢奇準，直認朱由檢臉面射來，由于距離過于接近，天色又黑，混亂中簡直難以防躲，朱由檢猝然警覺時，那飛箭流矢，已臨面前，由不住“啊呀！”一聲。
卻是一只快手，驀然間由皇上身邊左側方探出，迎着飛來的流矢快速一操，即為他抄在手上。
這番動作，盡管是險到了極處，卻不為多人所見，朱由檢方自看出探手抓箭的竟是自己身邊那個叫葉照的便衣侍衛，後者卻已施展出驚人輕功，自馬背上霍地騰身掠起。
像是一只碩大的黑鷹，起落飛旋之間，已撲向敵人坐騎，黑暗中似見寒光一閃，已把發筋那人斬首馬下。
一來一去，其勢如風，有如飛雲一片。
朱由檢定睛再看，葉照卻已回身馬背，手上捧着個血淋淋的人頭，直把他驚得目瞪口呆，一霎間才自警覺出，敢情自己身邊竟然隐藏着如此神奇的異人，素日對他竟是昧于無知，真正是堪稱無知人之明了。
這一霎戰況激烈，負責皇上安危的親軍、錦衣衛悉數都與亂軍交起手來，人仰馬嘶，刀光劍影，亂成了一團，情勢至為緊急，卻又混淆不清——因為交手的敵人一樣也是明軍，穿着明軍制服，雖然與禦林軍制服有些差異，黑夜裏卻甚難分辨，一經交手，簡直敵我不分，到處都是敵人，皇帝置身其間，自是危機萬分。
提督太監王承思眼見如此情況，心裏至為焦急，拍騎而返，向朱由檢禀報道：“聖上快回宮吧，這裏不能留了！”
當下即由兩百名錦衣衛士擁護着朱由檢，掉轉馬頭，殺出重圍。
不過是一會兒的工夫，四面亂軍，已排山倒海而來，大局一敗塗地，現場敵我不分，簡直難以控制。
多虧了那個叫葉照的禦前侍衛，只見他一手拉着朱由檢的黃龍坐馬，另一只手揮動着長劍，來犯的箭矢無不為他劈落地上，便是這樣，一行人殺出了重圍，總算脫困而出。
容得一行人馬擺脫重圍，稍事安定，卻已是疲憊不堪。王承恩趨前問安，發覺皇上神情至為憔悴，瞪着兩只眼睛，只是發愣。
良久，他才嘆息一聲說：“這是什麽地方？”
只覺着四下風勢甚大，引動着左右林木蕭蕭，雨已經不下了，夜來寒氣襲人，尤其當此兵敗亡命之途，更感無限凄涼。
左右打量着回報說是“萬歲山。”
朱由檢慨嘆着頻頻搖頭道：“完了，一切都完了！”看了看左右，問：“成國公呢？”
王承恩在馬上俯首道：“回聖上，成國公畏罪去了，怕聖上見罪，不辭而別……”
“這又為什麽？”朱由檢一臉茫然道，“他有什麽罪？”
王承恩咳了一聲，半天才結結巴巴地道：“聽說，他手下的兵都臨陣嘩變，剛才驚駕的亂兵，就是隸屬他手下的，因而畏罪潛逃。”
“原來這樣……”
朱由檢強恃着苦笑了一下，聲音低得連自己也聽不清，他把手裏的三眼槍轉交給身邊的葉照，點點頭問：“你叫什麽名字？”
“小民葉照！服侍皇上還不足一年！”
“這就是了……”朱由檢說，“怪不得我看你眼生得很，今夜晚。幸虧有你跟在朕的身邊，要不然……”
頓了一頓，他又道：“你身手不凡，我看比以往在我身邊的任何人都好，有你在我身邊，我放心多了！”
葉照說：“夜深寒重，皇上請速回宮，大營兵已散失，小民願護侍皇上急走江南！”
朱由檢苦笑着搖了搖頭：“怕是來不及了！”
黃龍馬往前走了幾步，朱由檢立蹬馬上向各處看看，只見遠近城池，烽火徹天，卻不聞隆隆炮聲，夜幕裏竟是出奇的寧靜。
打量着這般情景，各人心裏俱不禁浮起了不祥之兆。
忽然，數騎快馬，急奔山道而前。
王承恩策馬迎上，大聲叱道：“什麽人？聖駕在此，還不下馬叩頭？”
幾匹馬聞聲而止，各人滾鞍而下，才知是自己人——來人其中有兩個是錦衣衛的千戶，其他三人丢盔棄甲，極是狼狽，分不出真實身份。
當下即由陪同的一個錦衣衛焦姓千戶禀報道：“這三個是守齊化門、正陽門的門官，說是賊已入城，卑職帶他們來見大人。轉禀皇上……”
不等追詢，來人已叩頭道：“兵部尚書張大人開了正陽門，曹大人也開了彰義門，都降了賊了！”
朱由檢聽到這話，直似當頭着了一個焦雷，怔在馬上一聲不吭。
來人又叩頭道：“聽說成國公也開了齊化門迎賊……”
朱由檢這才“啊”了一聲，半天才讷讷道：“知道了……”
說時，他默默帶過馬頭，排衆而前。
王承恩與葉照忙自
