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“你們是誰？”

身後突然傳來一個脆生生的聲音，應周轉身，就見夢中見過的那名女孩兒挎着一個竹編籃子，神情戒備地看着他們。女孩兒穿着粗布衣服，打了許多補丁，頭發随意在腦後紮成一束，皮膚是風吹日曬的顏色，不待他們回答，她抿着泛白的唇又問：“你們……你們是來找哥哥的嗎？”

女孩兒的眼裏是分明的畏怖，提籃子的手攥得緊緊的，應周覺得自己應當沒有長得這麽可怕，遂扭頭去看許博淵。

許博淵目視前方，分明餘光都沒有分過來一點，卻立刻察覺到應周的視線并洞穿了他心中所想，輕聲道：“孟拓在外面欠了不少錢銀，常有人來這裏找他讨債。”

——原來如此。

真是難為這個小姑娘了，應周心想，孟拓已死，以後她一個人帶着幼弟，也不知要如何在這殘酷的人世間活下去。

“她……”應周歪頭想了許久，都不知道該如何向許博淵說才好，雖然孟拓綁架了許婧鸾，但……

許博淵見他糾結神情，平靜道了句：“稚子無辜，我不會遷怒。”

應周放下心來，對那女孩兒笑了笑，“我們是來找你的。”

女孩兒頓了頓，“找……我？”

應周并不回答，只是手掌翻動，變戲法似的，手中突然多了兩朵雪花。

兩朵剔透雪花浮在應周手掌心上，光澤似寶石，在這夏末陽光下晶瑩亮彩，折散出五光十色的光芒來。女孩兒年紀尚小，從未見過這麽好看的東西，瞬間連害怕都忘了，驚呼道：“好漂亮！”

應周笑眯眯道：“送你的。”

女孩兒瞪大了眼睛，“送我？！”

“嗯，”應周道，“是你哥哥托我送來給你和弟弟的。”

——他并沒有騙她，這的确是孟拓所托。他想回家而不願入輪回，應周便将他的魂魄一分為二，交予他的弟妹，也算是成全了他的心願，作為他告訴自己詛咒破解之法的回報。

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應周本以為女孩兒會欣然接受，卻不料她聞言急急道：“哥哥他還好嗎？他還……”女孩兒頓了頓，神色間小心翼翼，又有些害怕猶豫，但最終是一咬牙，問了出來：“……還活着嗎？”

應周一時不知該不該說真話，只得求助似得看向許博淵。

“他死了，”許博淵毫不留情地戳破了真相，卻又留下了最後一點美好餘地，“但他欠下的債已經還清，以後不會再有人來打擾你們。”

女孩兒瞪大了眼睛，手中的籃子落地，眼眶裏瞬間湧出豆大的淚水，砸在黃泥地面上，滲透成棕褐的顏色。

應周很想安慰兩句，但他不知道凡人在這種時候，會希望聽些什麽。

黃泥院牆上紅絲草爬滿牆頭，細細麻麻交織在一起，間或開出一兩朵不知名的白色小花，院外女孩兒跪在地上放聲痛哭。

許博淵道：“走罷。”

應周蹲在女孩兒身前，将冰晶雪花放進了她的籃子中，輕拍了拍她的背，起身追着許博淵而去。

許多年後應周再回想起那天，也會忍不住想，當年那個淚流滿面女孩兒如今不知怎麽樣了，想起他和許博淵時，心中是否還會怨恨，又或者随着年歲增長，她會不會生出一絲感激，感激許博淵當下的殘忍。

他希望她會，希望她還能記得許博淵，記得這個人曾經在一個明媚燦爛的午後，在這顆沒有開花的桃樹下出現過，以一種劊子手式的快刀斬亂麻，斬去此後無盡憂愁哀恸，待來年春花開滿枝頭，一定也能開出新的希望與人生。

至王府門前時天色已經入暮。

權因路上遇過一家排着長隊的點心鋪子，聞着香飄萬裏，應周立馬走不動路了想去排隊。許博淵本不同意，奈何應周一步三回頭，仿佛魂都掉在了點心鋪子前，又思他跟着自己走了一整日，也是辛苦，便一時心軟同意了。

應周領了碎銀興高采烈地排隊去了。

許博淵牽着馬與貓在不遠處一顆樹下等他，這一等就是大半個時辰，應周終于捧着兩籠點心回來。

他拆開先撚了一塊遞給許博淵，又送了一塊進自己嘴裏。

新秋桂花采摘制成的桂花糕，酥軟甜香，入口即化，應周一臉滿足，捧着點心吃了一路，至王府門前時，已經消滅了一籠十二個。

許博淵終于忍不住制止：“馬上就要用晚膳，少吃點罷。”

應周咽下最後一口，舔了舔唇道：“不吃了，這一盒本就是留給阿鸾的。”

晚膳時分，應周進花廳入座只見到許婧鸾一人，原來今夜翰林院劉閣老七十大壽，許博淵同他一起回府後換了身衣服就匆匆坐馬車赴宴去了。

傍晚時點心吃得太多，晚膳時果然胃裏鼓脹難受，面對滿桌美食卻吃不下去的感覺着實焦心。恰好許婧鸾纏着追問，應周便索性放下筷子，将今日所聞所見向她說道了一遍，從玲珑心，到碧落，還有孟家的小女孩兒，以及那兩盒桂花糕。

許婧鸾捧着飯碗聽得津津有味，最後評論道：“我哥就是這樣一個人，雖然看着挺冷，但其實是個好人。”

應周心下認同，當即點了點頭。

許婧鸾又問：“既然知道是懷了孕的母妖怪所為，總不能放任她繼續作亂。接下來要如何找，你可有頭緒？”

應周道：“我确實有個想法，但還不知行不行得通，需得等明日去試試。”

另一頭，劉府。

席間觥籌交錯，許博淵與太子許璃對飲了一杯，上好的白玉腴，只一口便滿齒留香。

劉老兩朝首輔，在朝中地位超然，皇帝雖不至于親自參加他的壽宴，但也派了太子作為代表前來賀壽，并賞賜了金銀珠寶無數。

“你我兄弟已經很多年沒有這樣同桌共飲了，”許璃親自為許博淵倒滿了酒，“宮宴裏總歸是坐得遠了些，不如這樣親近自在，來，孤再敬堂哥一杯。”

青玉酒杯中澄澈透亮的瓊漿蕩漾出沁人心脾的香氣，許博淵仰着脖子一飲而盡，杯盞倒扣，半滴不剩。

“好！”許璃贊道，“堂哥果然好酒量！再來！”

許璃擡手便要倒酒，許博淵手背抵住酒壺制止了他，平靜道：“殿下還是少喝一些罷，貪杯傷身。”

“不過幾杯而已，還能叫孤醉死不成？”許璃笑道，“堂哥這就是不給孤面子了。”

許博淵只能松開手，任由許璃在他杯中注滿了，兩人舉杯，許璃道：“這一杯就算是祝賀阿鸾大難不死罷！”

許博淵端着杯子的手一頓，許璃似是沒有察覺到般，笑着飲了滿杯，“孤喝完了，堂哥？”

“殿下海量，”許博淵道，“臣自愧不如。”

許璃看着他仰頭清杯，似笑非笑，像是有些醉了，“朝中誰人不知世子殿下千杯不醉，堂哥這是在諷刺孤啊——”

“臣不敢，殿下恕罪。”

“恕罪，孤自然要恕堂哥的罪，” 許璃又喝了一杯，支着頭，眼角發紅，酒氣從周身揮發出來，将他整個人蒸得像一只燙熟了的蝦米，“孤怎麽會治堂哥的罪呢？”

許博淵不動聲色接過許璃手中酒壺，“殿下醉了，臣送殿下回宮。”

“回宮？不，不回宮，堂哥不如送孤回昱王府罷！”許璃一挑眉頭，“金屋藏嬌了這麽幾天，也該玩夠了，讓弟弟也過過瘾如何？”

“……臣不懂殿下在說什麽。”

“堂哥與孤裝什麽傻呢，”許璃忽而湊近許博淵耳邊，暧昧輕笑，“那個小美人……叫應周的，堂哥以為弟弟不知道？這幾日一直住在你府上，今日還同你一起去了大理寺，真真是形影不離，叫弟弟羨慕得緊，堂哥怕是夜夜春宵帳暖罷……”

“……”

許博淵揉了揉突突跳動的額角，一時無言。

那日許璃來探望許婧鸾，他存了一分試探應周的心思，因而未叫應周及時避開，沒想到只是匆匆一面，竟然就讓許璃惦記至此。

許璃見許博淵不語，還以為是被自己說中，不由光火諷刺道：“孤就說區區一個妓子，緣何在孤面前故作清高，原來是攀上了堂哥的床……戴相日日在父皇面前誇贊堂哥潔身自好，克己複禮，若知道了此事，啧啧，不知該多寒他老人家的心。”

許博淵終于知道他這火氣是從何而來了。

太子荒淫驕奢，左相戴峥一派時常上書勸誡，畢竟皇帝就這麽一個兒子，東宮地位穩固，不動如山，終有一天要挑起社稷重擔。然而許璃肆意慣了，加上生來沒有對手，如何願意收斂？每每收了戴相字字泣血的折子，總要發上一通脾氣。宗室之中唯有許博淵與許璃輩分相當年齡相仿，難免成為大臣們口中的比較對象。

——許璃今日大概又收到了折子罷。

要解釋嗎？

許博淵靠坐扶手椅上，目光掠過大廳一周。

許氏皇族人丁向來凋零，宗室之中前來賀壽的除了他與許璃皆是遠支，遠遠坐在另一張桌子上。他們這一桌因為坐了許璃，單獨辟開，與其它桌之間離得尚有幾步距離，倒是不用擔心別人聽見。

“臣和他不是……”許博淵頓住，改口道：“應周已從琊晏閣脫身，臣不過顧念他對阿鸾的恩情收留他幾日罷了，并非殿下以為的那種關系。”

“呵……”許璃意味深長，“贖了身又如何？做了婊|子再立個牌坊，難道就不是婊|子了嗎？”

許博淵蹙了蹙眉心，“殿下慎言。”

“堂哥又何必惺惺作态，”許璃搖頭晃腦，大概是因為醉酒頭暈，聲音有些飄然，也不知是想到了什麽，忽而癡癡笑了起來，“堂哥啊，這男人的滋味如何？是不是銷魂得緊？”

許博淵半阖着眼，擋住了幾乎就要溢出眼底的諷刺，“殿下醉了，還是早些回去休息罷。”

“孤沒醉！”

許璃忽得拔高了聲量，引得其他人側目過來，但很快他又放低聲音哀求道：“好堂哥，就一天，就借我一天好不好？孤拿父皇去年賞的那張金玉玄鐵弓與你換，好不好？”

許博淵的耐心終于到了盡頭，斜睨他半晌，冷冷吐出兩個字來：

——不好。