10 三百錢

竹筍挂在山茶樹上，啃落許多山茶花，阿易拿竹竿趕它，越趕它越往上頭逃竄，最終細瘦的樹枝支撐不住它沉重的體重，竹筍從樹梢掉下，摔進莊揚懷裏。

“咩咩。”

竹筍在莊揚懷中張開兩只前爪各種熊抱，熱情親着莊揚的臉。莊揚把它從身上剝離，遞給阿易，吩咐：“關起來。”

阿易拎着貘崽往竹屋前去，壞心眼笑着。

貘會爬樹，而且擅長爬樹，院中的樹木，或多或少都受過竹筍的摧殘。

修長的手指撫摸被蹭破皮的山茶樹幹，又見到地上零落的茶花，莊揚心裏自然是心疼。

執掃帚将花瓣、落葉打掃，莊揚擡頭看前方，見到三位陌生人，兩位甲兵，一人則是做官吏打扮，走在中間。

一個尋常的午後，這三位來訪者，打破了竹裏的寧靜。

“兄長。”

阿平偷偷拽莊揚衣袖，他怯怯地躲在莊揚身後。

“沒事，你進屋去。”

莊揚擱下掃帚、畚箕，整理衣袍，迎上前去。

長兄不在家，也沒有其他人可以依靠，莊家這院子數口人，都是老弱，十五歲的莊揚，需要打點一切。

往年春時，鮮少見官吏前來收賦，唯有一年西南夷叛亂，臨邛縣令在春時收籍賦。今年如此反常，難道又有戰事？

對莊家而言，他們家交得起籍賦，每年總是如數交付，哪怕這些籍賦一年比一年多。

莊揚在院中接見收賦的官吏，他禮貌待人，詢問官吏為何春時便來收取。官吏見莊揚文雅謙和，告知今年不只在春時收取，且不論成年與否，男孩十三歲以上便需收取一百五十錢。

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“即未成年，尚且需要父母養育，如何還收取他們的籍賦？”

莊揚聽得驚愕，如此算來，他家就得多交不少錢。

“誰家都一樣，我看你家也不是交不起。”

官吏說得冷漠，這一路收賦過來，多少人家哭泣、哀求，他見慣不慣，無動于衷。

“昔年黃盛管治益州，從幼子和老人身上收籍賦，多少人家付不出錢，流離失所，就是到今日，竹裏許多農田仍是廢棄。”

莊揚家是付得起，然而這般下去不是辦法，早晚又要發生動亂，民生本來就艱苦，還增加如此沉重的賦稅。

“你是位讀書人，有些話說着可要當心。”

官吏冷語，他目光在莊揚身上掃視。他是看莊揚人物不凡，才和他平和交談。當年的郡守黃盛貪婪暴虐，遭部下誅殺，這是人盡皆知的事情。

“我知縣令仁愛，必不會怪罪。我深懷擔慮，百姓若是因此而荒廢農耕，逃入深山，聚群為盜，又将不得安寧。”

莊揚躬身行禮，他言語誠懇，發自肺腑。至于他誇縣令仁愛，純粹是客套話。

“縣令愛才，不知這位小郎可有意出仕？”

官吏看着莊揚，越發賞識。臨邛讀書人少，人才稀罕。

“多謝，我父亡母病，弟妹皆年幼，無法致仕。”

莊揚深躬謝絕，他拿捏着一個度，不去冒犯，也不讓對方為難。

“罷了。”

官吏知曉這家人富有，恐怕不在乎出仕的官俸，再看莊揚年少，還未成年，也還不合适出仕。

“莊秉家，五口人，另有奴仆四人總計……”

官吏報出錢數，在木板上塗上一行數字，并将莊家二字打了個圈。

“好。”

莊揚不再多語，回屋找母親取錢。莊母怕官吏和兵甲，躲在屋中不敢出聲，并把莊蘭和阿平摟在身邊。莊揚安撫母親說：“阿母，不必怕，是來收賦。”

莊母這才放開兩個孩子，拿鑰匙給莊揚，叮囑：“揚兒，你不要和他們理論，早些送他們走。”莊揚點頭應諾。

取錢出去交付，将官吏和士兵送走。莊揚沒有急着進屋，他看到官兵指點對岸犬子家，果然朝木橋走去。

犬子家能否繳得起三百錢？他家似乎有富戶的親戚。對貧困百姓而言，在春時莊稼尚未收獲，便來收取籍賦，且連孩子也要收取，這是非常沉重的賦稅。

莊揚伫立在院中觀看，官兵抵達時，犬子母子已從屋中出來，劉母和官吏交談，似乎在懇求，官吏顯得不耐煩，士兵則推搡劉母。莊揚看到，快步走出院子，朝對岸趕去。莊揚還沒靠近木橋，就見犬子突然暴起，揮舞着什麽東西，做出驅趕的動作。那些士兵豈會怕他這麽個孩子，毫不留情将犬子打翻在地，劉母伏在犬子身上哀求着。

這番聲響，早引得河對岸的人注意，莊家院子的仆人出來探看，莊蘭追上莊揚，喊他兄長，莊揚沒有留步。擡步要上前，又聽得莊母焦慮喚他揚兒。莊揚駐足，回頭對跟在身邊的莊蘭說：“你回去陪阿母，帶阿母回屋，我去去就來。”

或許因為自家便是幼子寡母，由此見不得犬子他們受苦。然而莊揚性子，即使是不相識的人，見人承受苦難，他也會幫助。

莊揚奔向木橋，遠遠便聽到士兵的咒罵聲和劉母的哭聲，犬子躺在地上，痛苦地咳嗽着，半邊臉糊着泥土和血液。

莊揚趕到屋前，将躺地的犬子扶起，犬子半邊臉淌着血，模樣凄慘。

“不就差你們五十錢，寬容我兩日。”

劉母跪地抱住犬子，聲淚俱下。

“我孩兒縱有冒犯的地方，也不該這麽打他，你們誰人沒有孩子？摸摸良心。”

劉母哭得心碎，雙手捧住犬子的臉，犬子鼻血不停流淌着，一張嘴，就是一口的血。

兩位士兵絲毫沒有愧疚心，在旁罵罵咧咧，一位士兵下巴明顯有一處咬傷。

“鄰家子缺乏管教，衆位不必為他氣惱，我這邊有五十錢，他家欠的，這邊補上。”

莊揚取出五十錢，遞給官吏。

“這天底下哪有不交賦的道理，若不是看他小，早一繩子捆了，押去縣牢。”

官吏收下五十錢，氣哼哼說着。完成這戶的收賦任務，官吏這才喚上士兵，一并走了。

犬子拼命咳嗽，将口中的血咳到衣襟上，他被打得凄慘，卻又有股倔性子，不屈不服，想抗争。劉母将犬子攔抱，犬子臉上的血塗染她衣衫。

“鄉僻之子，粗蠻無禮，勿見怪。”

莊揚将官吏送往木橋，兩位士兵還想回顧，莊揚莊重攔在木橋正中，行禮恭送。目送他們離去，莊揚回頭，看向犬子。犬子擡着頭，臉上有一道淚水流過沾染血跡的臉龐，他的臉龐還略帶着稚氣，他的哭容帶着幾分委屈和憤慨。莊揚取出自己的手帕，遞到犬子臉龐，想為他擦拭血淚。手帕還未碰觸到犬子臉頰，卻不想犬子瞬間倒下。

“犬子！”

莊揚慌亂的将他抱住，犬子躺在莊揚懷裏，意識已有些不清楚，低喃着：“疼……”

“孩兒，你別睡着，別睡。”

劉母言語惶恐，用力搖晃犬子的肩膀。

“莫慌，先送他進屋。”

莊揚其實心裏慌亂極了，他未做思索，将犬子背起，顧不得犬子臉上的血糊在他背部。十五歲的莊揚，背負十三歲的犬子，并不輕松。犬子乖乖地趴在莊揚并不寬厚的背上，他意識模糊，但知道是莊揚在背他，他聞到莊揚身上的艾草香氣。這樣一份香味，令人心安。

“兄長……”

犬子在背上呢喃，他像莊蘭阿平或者阿離那般喚着這兩字，仿佛他也被人庇護着。

“嗯。”莊揚輕聲應道。

此時，莊蘭和阿平都已跑出院子，朝他們趕來。

“阿平，你去喚易叟，讓他将馬車駕來。”

聽得指使，阿平趕緊往回跑，去院中找易叟。

“犬子兄。”

莊蘭看見犬子一臉血趴在兄長背上，膽大的她愣是吓得眼眶發紅。

劉母護在犬子身旁，她不再哭泣，而顯得異常的冷靜，只是臉色蒼白如雪。

“犬子兄，你沒事吧？”

莊蘭摸犬子的手指，犬子虛弱得連手指都不願動彈下。

“兄長，犬子兄怎麽了？”

莊蘭聲音哽咽。

“莫哭，兄長幫他請個醫師，會好起來。”

莊揚言語安撫。

在劉母幫助下，莊揚将犬子安放在榻上，犬子卷曲着身子，滿頭冷汗，難受地閉上眼睛。劉母問他哪裏難受，他也只是痛苦擺手。很快，犬子便陷入暈厥，莊揚将犬子的手緊緊執住。劉母喚叫犬子，失聲痛哭。

“他脈搏還在，勿惶恐，劉母且冷靜，犬子他可是撞着了頭？”

莊揚大聲詢問。劉母擡起頭，思憶适才那混亂的場景，她用力點了點頭。

不會，易叟将馬車駕出，阿易跑來通知，莊揚吩咐說：

“易叟，趕往縣城袁醫家，告知有人鬥毆傷及頭，人已昏厥，讓他速來。”

竹裏沒有醫師，往日，居民們有個頭疼腦熱，不過是自己抓點草藥吃吃。當地巫醫倒是有一個，然而莊揚信不過巫醫。

“二郎，我這就去。”

易叟聽得是人命關天的事，二話不說，揚鞭驅趕馬車，馬車馳騁而去。

目送易叟離去，莊揚返回屋內，見劉母守在犬子身旁，悲凄垂淚。劉母拿手帕擦拭犬子臉上的血跡，犬子無聲無息躺在榻上。劉母顯得很平靜，她輕輕揩去犬子嘴角的血，拍去犬子身上的泥土。尋常婦人，遇到這種情況，只怕已哭暈過去。

“腦後腫了。”

劉母見莊揚查看犬子的頭，她輕輕說着。

“這裏，撞在地上，地上是土，腫了沒流血。”

莊母用手掌托住犬子的後腦勺，将犬子頭擡給莊揚看。莊揚伸手觸摸，摸到一處腫塊，有小孩巴掌大。

“如何和他們打起來了？”

莊揚嘆息，這顯然是撞到頭，才導致昏厥，希望無礙。犬子終歸是年少氣盛，初生牛犢不怕虎。

“我姑母救濟三百錢，我買線紡織花去五十錢，若不正好夠繳。我跟他們請求免去這五十錢，犬子還沒成年。”

劉母知道生活艱難，卻不想是如此之難，怎麽會連小孩也收起籍貫賦來。

“士兵辱罵我，犬子氣憤不過，拿起竹竿攆人。”

拿的是一根晾衣竹竿，不是刀不是劍。

“便被那兩個士兵一頓狠打，如何下得了這麽重的手。”

劉母痛苦合目，深深呼吸，士兵打犬子又狠又快，根本反應不來，否則她怎麽會讓這些人打傷犬子，拼死也不讓他們傷害她的兒子。

“我沒将他教好，照顧好，是我的過錯。”

劉母摟抱犬子，雙目發直，她再不肯言語。

莊揚默然，若是他的弟妹，委實不會做出攆官兵的行徑，他教導過弟妹；何況當年一家子曾遭遇過潰兵的洗劫。