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若說下九流的行當不好，可這行當不知道養活了多少人。但你也沒話說這行當是好的——養活再多的人，下九流還是下九流。可比起那些個因為窮病死、餓死的，做着這行當的人好歹還能混上一口飯吃，如若混的好了，那說不定還有機會在臨死之前過上幾年十幾年的光鮮日子。

錢啊，不都是為着錢嗎？如若做了這一行，連錢都沒有，誰興的來受這份挨人揉捏遭人擺布還得受人白眼的活。

四姨好說歹說，看着那囫囵吞棗吃着飯的丫頭一字一句的與她講。

我曉得你是個早慧的孩子，在這兒過日子，早認清事總比永遠認不清事要好，你以為你來了還能回去？人家把你賣了，就是不要你了，不然你家裏兄弟姐妹那麽多，為什麽不賣別人偏偏賣你？哎，哥哥弟弟是男娃娃，要傳宗接代，那姐姐妹妹呢？姐姐妹妹總能賣吧。可你爹娘還是一狠心選了你。

那丫頭抽噎了一下。

知道為什麽嗎？

她沒答話，吃着饅頭的動作頓了頓。那一碗清湯似的湯水裏能倒映出她那張稚嫩的臉龐與微紅的眼眶。

因為你爹娘覺得，比起另外幾個，好歹撇下了你，他們不會那麽心痛難過。

糖水裏頭泛起幾圈波紋。四姨摸了摸這丫頭的頭。

從今日裏起，你便是我們鳳軒齋裏的孩子了，芸湘，我們把你當自己的孩子看。從今天起，你也就只有我們這些個親人了，你若是病了，我們幫你瞧，你若是死了，也都是由我們給你裝殓。

曉得了嗎？

廚房裏頭一片沉寂。半晌，聽見一個怯生生的聲音。

“我叫……什麽？”

那丫頭第一次主動和四姨說話。

四姨臉上總算能見些微笑容了。她沾了茶水，在桌上寫了兩個字。草字頭的‘蕓’，三點水的‘湘’。字體端正，寫的是标标準準的小楷。

“你叫‘芸湘’，就是這兩個字。要認得，以後你的名子要上牌的，等你年紀大一些了，還要将你的名子寫到那些個名錄上去。”四姨捏着她的小手，耐心告訴她，“你不只要認識‘芸湘’這兩個字，将來背戲本，你還要認許許多多的字。這些啊，你師兄到時候都會教你的。比起你在你家裏頭受苦受凍，忍痛挨餓，你在這兒的日子不知道有多好過呢。”

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那些個小姑娘就是這樣一個又一個的進了淮景河邊的。在你還小的時候，一無所有、四無所依，無人可以依傍，便只能依傍着買走了自己的人。想清楚了事情就是這麽一回事，你爹娘賣了你不就是因為“窮”？不窮又怎麽能賣兒賣女，家裏那麽些個兒女，又為何偏偏是賣了你，賣了你不說，還是賣了你去繼續供養着家裏另外幾個孩子。

多不公平，憑什麽呀。

可能怎麽辦？回去？回去說不定要被賣第二次。便認清了自己的命，留下來。留在這兒，你得學識字、識譜、彈琴、唱曲，你得知規矩、懂禮儀、會說話。等到大一些了，就可以去辦一張正兒八經的花牌，從上到下分成了一二三四等，淮景河出去的肯定是一等妓，交的彩花稅都要比別人高兩分。

但那是錢，是白花花的銀錢。

四姨由懷裏摸出了兩塊銀元來放在了桌上，告訴她：“我不曉得胡老三跟你爹娘買你的時候是花了多少錢，反正我買回來你一共是六十個銀元，就是這樣的，一共有三十份。”

芸湘擡着眼看她。

“這兩個銀元，我能買四十斤大米，你想想你自己大概值多少錢？”

“……十個。”

“什麽？”

芸湘的臉快埋進碗裏去。她回答四姨：“我看見了……那個人，給了我爹十個。”

“你師兄一個晚上能賺十幾二十幾個。這就是差別。你看看明白了，你要逃我也随你，你是想回去繼續窮，繼續叫你爹娘把你賣了，把你當做入了淮景河邊髒了身子的丫頭，還是心甘情願的留下來，将來過好日子，讓自己安安心心。”

這一片的營生，永遠都需要有年輕一代填補進來，這兒是個留不住老人的地方，像四姨這把年紀還在淮景河邊過日子的真是少得不能再少，如惠媽媽三十好幾還有恩客排着隊一晚花上幾千見一面的，那更是沒有幾個，說不定鳳軒齋是獨一家了。

多少妓是擠破了頭沒機會進來，你芸湘有這運氣，被我們買回來了。

你好好想明白吧，想明白了，将來日子裏就有衣服穿有東西吃，有人教你讀書寫字，有人誇你、捧你，甚至擠破了頭就想見見你。

改改從萍媽媽那裏回來已經快半夜裏了，一條巷子依舊燈火通明，這兒的日夜和外頭是完完全全反着來。

改改覺得嗓子乏，又有些餓，雖說回來的時候叫那邊萍媽媽留下吃了點夜宵，這會兒回來了還是進廚房裏頭，打算尋些吃食墊墊肚子。才走進屋，就聽見窸窸窣窣的響聲，開始他以為是老鼠，走進看了，才發現是角落裏蹲了個人。

芸湘‘蹭’地一下站了起來，瑟縮着肩膀捏着手裏的東西。她臉和身上已經收拾幹淨了，穿了一件淺青色的棉麻長裙衫，略長的頭發披散着，眼睛還是和只野貓一樣警惕的盯着來人。

改改把琴在一旁桌子上放下，走了幾步，去櫃子裏拿茶葉出來，那丫頭的眼神就一直跟着他動作，好像生怕他下一秒就突然發難。

改改取了些胖大海，又弄了點菊米到手裏，一擡頭，看見芸湘還在看自己，便關上櫃子門朝她那走。他走兩步，芸湘退三步。改改笑道：“你那麽怕我做什麽？我該怕你才是吧，下午的時候那麽兇，把我臉上都抓破了。”

他想芸湘既然能夠出來自由行走，就說明四姨沒再關着這丫頭了。大約是一個晚上的時間徹底把這個小丫頭給說服了。

芸湘又往後退了兩步，直接靠在了牆上，她手裏頭捏着一塊吃了一半的發糕，改改低頭打量着她的臉，嘴角果然還能看見殘留的一點零星碎渣。

“晚上沒吃飽下來找吃的？”

這一次小姑娘倒是點了點頭。

“夠不夠，不夠我在給你弄點。”改改在爐子裏，拎了茶壺放上去，又把手掌心裏的那些東西倒進旁邊空着的瓷杯裏頭，“你正是長身體的時候，可別到時候因為餓的長不高。瘦瘦小小的別人才不喜歡呢。”

沒聽見回答，改改回頭瞧了一眼，廚房就剩他一個人了。那小丫頭如今怕人的緊，既不看別人的眼睛也不願意開口答話。想想也難怪，下午時候還那麽罵人罵得兇狠，哪能指望她到了晚上就與他們相親相愛了呢。

那鍋爐上的水一點點沸騰，改改拉過長板凳坐下，伸手揉着指腕。青年望着那躍動的爐火略微失神。他在想今日四姨與他說的那些話。

要怎麽和仇先生說才好呢？

原來只是一個月來鳳軒齋找他一二回，眼下是每隔一兩天便要來找他一次。錢從來都沒有少過，每一次來，還會多帶些禮物。如若恰巧碰上那天他要去唱戲，那仇先生也會特地趕去茶館看他。

那是真真切切的想和他多親近的。可又不像別的人那樣願與他有狎昵之舉。如果是那樣事情還好解決了，無非是他要他給的事情。

可偏偏又不是這樣。

這話應該怎麽開口跟他講呢，直接開口說讓他別來了總不是個法子，他也不想兩人就此生分——這是改改貪心了，可他就是想着仇先生能像現在這樣盼着與他見面的時日再長一些。也不用太長，到入冬前吧，好歹到入冬前，他還能像現在這樣。

他話語間的關切，灼熱的目光，貪戀似會在他指尖多停留稍許的觸碰。改改在桌上撐着頭，沉沉嘆了口氣。

那男人也許是把自己當成了需人愛護的林黛玉、細心照看的陳翠娥。可說到底，這些都不是他，那些個愁情怨意、情思深種，說的都不是他。戲文裏唱唱的東西，哪裏能當真呢。

水沸騰了起來，頂起了壺蓋，改改取過了棉布過來将茶壺拎起往杯中倒水，泡開的菊米和胖大海在滾燙的熱水裏翻騰綻開，熱氣氤氲，改改放下了茶壺，捧着杯子再嘆了口氣。

桐城入夏是看雷雨的。如若日子裏開始氣悶，半空裏頭有雷鳴轟響了，那夏季算是來了。仿佛是一夜之間內便過上了另一種日子，一夜之間樓裏不再清涼，雨水下過之後也不覺暢爽。幾場雷雨過後，院落裏的花算是謝的差不多了，打落的一地碎紅，星星點點腐爛在泥裏。

下雨那幾日，仇天酬沒來。雨停後又幾日，仇天酬也沒來。一直到蟬鳴越發聒噪，芸湘也願意開口和鳳軒齋裏的人說上幾句話了，他終于是來了。

像往常那樣，在白天淮景河邊姑娘大多還在瞌睡時來的。于樓下與四姨交了錢，他就很是期許的往樓上走來。改改在窗裏看見四姨站在樓下天井沖自己擺擺手，提醒着他別忘了幾日前他們的那番談話。

又怎麽會忘，這麽好幾日了還是纏在腦子裏忘不了。

門外腳步聲傳來，改改轉過頭，沖着來人露出客客氣氣的淺然一笑。

他說：“仇先生很久沒來了。”

仇天酬進了屋，來的次數多了以後，也就沒了當初一進來便手足無措的窘況。男人不大好意思與他道了個歉：“被父親拉着跟随兄長跑了一趟北面去進貨。雖說我對這些不感興趣，可你也說了，那麽多人指望着我吃飯，便不好不去。一來一去，光是路上便耽擱了小半個月，到了那還需要與人談生意，等回來，就已經過去一個月了。”

“上一回你來，還是暮春，樓下的櫻花才剛開。您再來，都入夏了。”改改為他倒了茶，話裏并沒有嗔怪的意思，仇天酬卻還是連連道：“我是真的很想來找你的，你莫要生氣，真的，莫要生氣。因想着見你，回來的路上每聽見有琴曲聲響總隐隐約約誤以為是你。但細聽以後，又覺得那不論彈得、唱的都比不上你。”