28

如今薛蟠雖為香菱尋親, 卻并不透露一絲口風, 只暗暗的打聽消息, 想起來當初打過官司, 便命人往賈雨村處送信, 托他打探，問他可否之情。

賈雨村最是人精不過的一個人，況對自己過去窮困潦倒，寄居破廟之事諱莫如深, 兼之當初香菱馮淵一案也算的上他恩将仇報, 須知他如今的夫人嬌杏正是香菱之母甄夫人的貼身丫鬟, 若能将香菱的下落告知, 也算是功德一件。

可賈雨村此人守口如瓶, 半點口風也沒露，如今又豈會說出來自尋煩惱, 因此只推不知。

天下沒有不透風的牆, 他這裏推說不知，那邊卻是有人知道, 過後又引出一段故事來。

且說如今, 李長吉是個愛吃醋的，雖香菱是薛蟠愛妾，比他名分在先。可他就是不願意薛蟠為了她忙上忙下的, 因此不免刺了幾句，薛蟠起初當他是開玩笑，本不放在心上, 漸說的多了也不好和他争執，也不好說明真相。

總不能告訴李長吉，這是我前世虧欠的人，因誤娶河東獅，害她慘死，今生又萎了，想要給她補償吧。

所以，薛蟠原想讓李長吉查查各地上報上來的卷宗，看看有沒有未破的拐子案，如今怕是不行了，只能一面安撫李長吉，一面讓人偷偷調查。

李長吉這人，雖當日表白時直白了一回，實際上是個悶騷至極的人，之前就是暗暗撩撥，不肯據實說話，等到了孝慈縣才一鼓作氣，如今更是犯了這個毛病。

他吃醋不肯老老實實吃，只肯使喚薛蟠，仗着情濃，讓他端茶倒水，使喚了幾次後又舍不得，自己少不得放下身段來反拿點心給他吃。

薛蟠手笨，倒茶的時候險些燙了手，他又是叫冷水又是懊惱，再不肯這樣，只得将一腔醋意都咽了回去，将五髒六腑都灌上了酸水，那滋味委實不好受。

如此折騰了幾回也漸漸沒意思，況且薛蟠也不在他跟前說這個，內務府又開始忙起來，這就要開始準備過年的儲備了，因此也丢開手不提。

張德輝家裏在外縣，薛蟠已經從京城府尹那拿了手令，到他老家去查找自家錢財，這不是個小數目，且要路過平安洲，也不知道那群盜匪走了沒有，若是沒有，将來回來的時候帶着大筆財物可不妥當。

思想去，這事兒還得柳湘蓮來才成，他最近也是閑着，又為了尤三姐之事躲到了城外，終究不是法子，不如托他做這件事，也算是出去走走，完了心事，一舉多得。

柳湘蓮城外的住處有些偏遠，薛蟠騎馬足走了一個時辰方到，去了後發現，柳湘蓮正在那練劍，端的是翩若驚鴻，宛若游龍，使得一手好劍法。

薛蟠看了有一盞茶的時間，方拍手叫好，柳湘蓮注意到他過來了，停下動作抹了抹頭上的汗，笑道，“蟠弟怎麽過來了？”說着讓童子上茶。

他這裏的茶也不一般，是親自去山上取了山泉水煮的，薛蟠喝了一口，果覺茶香清新，入口回甘。

走了這一路也确實渴了，薛蟠狠狠的喝了半盞才放下，笑道，“大哥在這兒倒惬意，不過也不是長法，你又不是和尚，參什麽禪呢，如今天氣漸冷，等入了冬，這郊外的莊子怕是待不住，不如搬回去。我聽說那個尤三病了，怕是來不及纏你。況我也有事相求。”

聽到最後柳湘蓮方豎起了耳朵，笑道，“咱們什麽關系，你有事就直說，什麽求不求的。”

于是薛蟠便将事情合盤拖出，“我思來想去，唯有大哥你能完成這個重任，兄弟這裏實在不認識靠譜人，镖局也是不中用的，只好求到大哥身上。”

原來是這事，柳湘蓮沉吟一下，“這倒是可以，左右我也無事，應該能在年前趕回來。”

薛蟠笑道，“可不是，除了你還有誰呢。我也沒人可托，只能拜托你了。”兩人吃茶，又随意用了些飯食，便令人牽馬過來往城中行去。

路上不知道哪裏傳來的桂花香味，又兼秋高氣爽，連帶着心情都暢意起來，兩人不急着趕路，一路且行且談笑，漸漸誤了時辰。

忽然一聲悶雷從遠處傳來，卻是天降大雨，薛蟠暗叫一聲不好，展眼四下回顧，尋着能避雨的地方。

“蟠弟，你看那兒似乎有個莊子。”柳湘蓮馬鞭一指，果然隐隐綽綽有個影子，似乎是個農莊的樣子，看起來面積頗為不小，莊子後面一片金黃，像是種着大片桂樹。

兩人精神一震，便揚鞭向那裏趕去，不巧雨來得急，半路上就澆了二人一身的雨水，到了莊子上已經是渾身濕透。

薛蟠叩門後，半晌才有人來敲門，看到二人驚訝的不得了，薛蟠只得自報家門，說是皇商薛家，路過此處避雨，又拿出玉佩為證，說明自己不是壞人。

那人去通報了，很快就出來了幾個小厮，兩個過來給他們打傘迎到廳裏去，兩個去牽馬。

廳上早有一個中年婦人在那坐着，手裏拿着薛蟠的玉佩正沉思，此時見兩人進來，直奔薛蟠，笑道，“果然長大了。”

薛蟠一頭一臉的雨水，剛用遞過來的毛巾擦幹了，覺着聲音有些耳熟，擡頭去看，登時楞在原地。

這婦人不是別個，正是夏金桂的母秦，薛蟠見了她頓時吓得魂飛魄散，他這輩子若說最不想見的人，那夏金桂必在首位，沒想到千躲萬躲，還是沒躲開。

夏家明明不住這裏的。

幸好他還記得此時不能失禮，結結巴巴的喚了聲夏伯母，引來夏氏的感慨，“我記得你小時候和你父親過來，才不大一點兒，當時也是戴着這塊玉佩，沒想到如今這麽大了，又出落成如今這個玉樹臨風的好模樣。可憐你爹，和我們家那個，卻早早的去了，看也看不到。”不得不說，真是老丈母娘看女婿，越看越愛，兩人自有一段緣法在裏面，至少之前，是沒有人用玉樹臨風這個詞稱贊過薛蟠的。

夏氏說着，嗚嗚咽咽的哭起來。她一行哭，一行看着薛蟠，伸手去摸他的身量，只摸得薛蟠脖子後的汗毛都要豎起來，勸道，“多謝伯母還記着我，還請勿要傷心，保重身子為是。”

薛蟠此時渾身濕淋淋的，倒使她想起來，忙收了淚，強笑道，“我倒忘了，你如今渾身的雨水，想必凍壞了，快去洗個澡，換身衣裳。幸好這莊子是我們以前常來避暑的，倒還留着金桂她爹的一些衣裳，你們先去洗澡，我去找了來。”說着風風火火的去了。

她只顧着和薛蟠說話，倒是柳湘蓮被冷落到一邊，薛蟠頗覺尴尬，柳湘蓮倒覺好笑，他因相貌英俊一向是衆人注意的焦點，如今倒是難得的被冷落。

兩人一同往客房走，路上行經的地方，都是滴滴答答的雨水。

待洗過熱水澡果然渾身舒服了不少，中途小厮過來送了換洗的衣裳，薛蟠穿着倒是正好，柳湘蓮穿起來卻是有些肥，還略短了一截，惹得薛蟠失笑。

笑過了兩人一同去廳上同夏氏見禮，夏氏已經知道薛蟠的身份了，便将玉佩還給他，薛蟠又介紹了柳湘蓮，只說是自己的結義大哥，柳湘蓮上前拜見，口稱伯母。

幾人敘了寒溫，此時已經雨過天晴，只是路上還泥濘。況且一路冒雨行來，肚子早就餓了，夏氏早就準備了吃的，三人上桌吃飯。

飯桌上，夏氏不動聲色的打聽薛蟠，得知他們一家人都來此更是高興。又問薛蟠的婚配。

薛蟠心中悚然，只含混而已。

見他不說，以為是不好意思，夏氏便給兩人勸酒。長者賜，不可辭，況也确實要喝熱酒暖身子，兩人推辭不過，便喝了幾杯。

待吃過飯，夏氏說起自家道，“咱們兩家也是老交情了，萬萬想不到今日竟是因為一場雨送你來的這裏，可見這是喜雨。”

“說起來你有個妹妹，我也有個女兒，年紀比你略小些，你也叫妹妹罷。咱們商戶人家不必講究，都是世交，我叫她出來相見。”說着就要叫人遣夏金桂出來。

薛蟠是不想見到夏金桂的，慌忙阻止，卻不想那丫鬟動作快，已經叫了人去了。

夏氏又讓人豎起紗屏，命金桂就在屏風後面給兩人見禮。

薛蟠隔着紗屏，只隐隐綽綽的見到一個影子，心中卻是五味雜陳，聽見金桂叫自己薛大哥哥，愣在那裏不能動彈。

還是柳湘蓮戳了他一下才回過神來，忙抱拳回禮，兩人略說了幾句，薛蟠顯些把控不住，幸好金桂是個未出閣的姑娘，不好多見的，略說了幾句便又回後頭去了。

這番折騰下來，已經是黃昏，路又不好走，郊外多是草地，那草甸子裏藏的都是水，馬蹄子踩上去又濕又滑，他們兩個又沒帶随行的下人，衣裳也沒幹。

因此夏氏一力留兩人住一晚上，“都是世交，不必客氣的。自從你夏叔父去了，我們孤兒寡母的，越發沒人上門，只除了金桂的義兄夏三偶爾過來，竟多年沒見到外客了，你們住一晚上，也是世交的情分。”

“這是種桂花的莊子，後面種了足有十畝，如今剛下過雨，必是落了一地的金桂，樹上的也都沾了水珠，映着夕陽最是好看不過，別處沒有這般的景致的。我們母女每年都要住在這裏，直到花敗了才回去呢。”

她說的情切，況确實不是趕路的時候，薛蟠和柳湘蓮對視一眼，接受了邀請。只是低頭行禮的時候，露出一抹苦笑。

作者有話要說：  讀者“蜉蝣”,灌溉營養液X10，萬分感謝。