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人逢喜事精神爽，連老天爺也湊趣，二月初六賞了個大晴天。

“到了！”李順喜氣洋洋勒馬，跳下馬車。

“這就是國子監啊？哇——”李順掏出帕子擦汗，嘆息地驚嘆，擡頭凝望，啧啧稱贊：“嚯！老爺、少爺，快下來看吶，好氣派大門！”

國子監正門名喚聚賢門，為漢白玉所造，在燦爛朝陽下耀眼奪目，精致華美，巍峨莊嚴，整體雕刻繁複文字與圖案，門內設有兩井亭，對稱齊整，自平坦寬闊前庭眺望，隐約可見內甬道有高大牌坊，三門四柱七座，令人油然起敬。

“哎呀，哎喲。”李順頻頻壓低聲音感嘆，下意識悄悄抻了抻衣領衣擺、撣撣袍袖并不存在的灰塵，樂呵呵搬運大包行李，喜滋滋地說：“若不是托了少爺的福，我這輩子也看不到國子監吶！雖沒本事進來讀書，但好歹長了見識，回頭街坊鄰居問起來，也不至于無話可說，嘿嘿嘿。”

國子監隸屬禮部，是成國最高學府，能進來讀書的，哪怕學生本人沒本事、他家裏也必定有本事，出來即有資格被吏部派官。

容開濟肅然起敬，腰背挺直地站着，出神遙望“聚賢門”三字，喟然長嘆。他本也是朝臣之子，書香門第之後，卻在下場前家逢巨變，淨身為宦……少時懸梁刺股、寒窗苦讀的歲月，如今憶起，竟恍如隔世般。

容開濟喉間發堵、鼻酸澀，掩飾性地擡袖輕咳，滿心欣慰自豪中又混着些滄桑無奈。

“爹，好多人啊，真熱鬧！”容佑棠故意拿話岔開養父永遠解不開的心結，笑眯眯道：“昨兒我還覺着您和順伯給收拾太多東西了，沒想到他們更多！”

的确，聚賢一正二偏三門全開，門前排着一長溜監生及其親友，個個提着大包小包。但略一觀察，即可發現人群明顯分成兩部分：一部分由好些家人家仆簇擁，神态放松惬意，高談闊論，舉手投足間隐帶傲慢驕矜，有些正不耐煩地抱怨通行檢查太慢；另一部分則沒有親人陪護，他們三三五五站成小圈，親切友善交談，一個圈一種鄉音，臉上多半浮現興奮憧憬、躊躇滿志之色。

這個容佑棠大概知道：按律，只有貢生或蔭生才有資格入國子監讀書。貢生是省州縣府從當地選送優秀生員入京深造，不出意外即有真才實學，志向遠大；蔭生則分成三類：家裏有錢的，為例監；家裏有權的，為蔭監；為國捐軀的英烈之後，為難蔭。所以，蔭生們素質不一，畢竟他們本就不是靠自己進入國子監的。

那麽自然而然的，監生中的貢生和蔭生之間，必定有無形、甚至有形的隔閡。

容佑棠十分的汗顏：容家既不夠有錢、又無權，他雖憑真本事下場得了個秀才功名，卻是憑借慶王才得以入學。

我應該算蔭監，是慶王托關系送進來的——殿下昨夜帶人到我家做什麽啊？爹說他還進卧房了，可為什麽沒叫醒我？晚上得去王府一趟，問問清楚，別是有要事。

“新開年，地方選送的歲貢生入京，赴今年秋試，自然人多。咱們走吧，去排隊。”容開濟對這些很熟悉，倘若家裏不出意外的話，他長到容佑棠這歲數時、也有可能以貢生身份入京深造的。

國子監是所有生員的夢想。

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“哎！”李順左右手各提着行李，他匆匆往前，挑了離得最近的右偏門，排在人群隊尾。

“爹，我來。”容佑棠搶過大包行李，學其他貢生的樣子，挎在肩上。

“薦書呢？”容開濟小聲問，極其嚴肅地囑咐：“這個千萬千萬要保管好！”慶王殿下仁厚愛才，托外祖家定北侯府的名額開具的薦書，千金萬金也買不到，堪稱無價之寶。

容佑棠拍拍胸膛：“放心吧，我貼身收着的。”

“這就好。”容開濟調整心情，摒棄感傷緬懷，開始細細教導孩子入學後為人處事的種種道理，事無巨細，一開口就停不下來，恨不能把自己知道的掏出來、一股腦兒全塞給兒子，好讓他順利平安地學有所成。

日上林梢，長長隊伍緩慢往前挪，人太多了，無數嘴無數舌，不免喧嚷煩躁，已有不少人抱怨發牢騷。

容佑棠家來得還算早，排在右偏門，他倒不覺得無聊，也屬好奇躊躇滿志的那一類監生，聆聽養父教誨之餘，興致勃勃悄悄打量同窗們，他忽然發現有些不對勁：聚賢一正二偏三門同時通行，剛才沒仔細全局地看，現在發現、好像排隊的人有分別？

陸續有監生成群結隊湧進來，絡繹不絕，都得排隊。有個明顯是老生模樣的，帶着兩個同鄉新生，經過容佑棠時說：“……無需擔心，總會熟悉的。走，先帶你們去入學造冊，拿好貢生薦書。哎，回來，不是偏門，是正門，偏門是那些人走的。”

那些人？

容佑棠心念一動，電光石火間領悟過來：貢生正門、蔭生偏門？

我天！不是吧？好、好明顯的、的……不過沒辦法，寒窗苦讀和家世蔭庇，本就有區別。

容佑棠努力自我訓導，趕緊前後左右看幾眼：還好還好，前後看起來都是差不多的，應當是一類人，應當是……吧？

很快的，他就徹底放心、相信自家沒排錯隊伍了：

因為周明傑、周明宏兩兄弟呼朋喚友地到來，動靜很有些大：他們自末尾開始，與認識的公子哥打招呼，熟絡友好交談，穿着書生袍、頭戴方巾，很有些讀書人的風範。他們一路走一路攀談——直到發現排在中間的容佑棠。

慶王的脔寵小厮？他怎麽也來了？看來慶王是真寵愛他，竟把人塞進國子監，學成出來，少不得又給個官做。好慷慨大方！

周明傑只驚訝瞬間，随即綻放熱情笑臉，熟稔道：“容賢弟也來了？今後你我可就是同窗了，若有用得着的地方，盡管開口，我雖不才，卻入學三年餘，總比你熟悉些。”

賢弟？哼，血緣上你我還真是兄弟。

衆目睽睽之下，容佑棠身為新生，少不得對老生拱手為禮，僵硬道：“多謝周公子美意。”

“哎，”周明傑風度翩翩擺手，笑曰：“既做了同窗，不嫌棄的話，喚一聲兄吧。”

容佑棠五味雜陳，意味深長地望着早把自己這個庶弟忘得幹幹淨淨的嫡兄，好像自己和娘親從未在周家出現過一般。

四年前容佑棠搖身一變，從“周明棠”變成“容佑棠”，造化弄人啊，昔日多看幾眼庶弟都覺得跌價的周家嫡長子，如今這般親昵友好地籠絡庶弟。

“周公子客氣了。”容開濟一見周家人就渾身不自在，他畢竟只是養父，時刻警惕周家有朝一日搶奪兒子。遂生硬客套道：“前面可是二位的家人？他們在喚了。”

周明傑兄弟倆當然不知道容家父子的心事，信以為真，周明宏臨走前也道：“你剛入學，必定分在癸讓堂，我就在你前面的恭辛堂，我哥已升至溫己堂，有麻煩随時來找啊。”

容佑棠笑笑，不置可否，感慨非常，目送曾經對自己厭惡鄙夷随意折辱的嫡兄們離開。

“幸好不用跟他們分在一起。”容開濟籲了口氣，深切擔憂兒子被欺負或搶走。

“就算分在一起也不用怕，同窗衆多，我不是他們重點拉攏的關系，那些勳貴朝臣之子，才是他們感興趣的。”容佑棠寬慰道。

“也是。”容開濟深以為然。

夠資格的人家都會想方設法把子孫塞進國子監——不一定能飛黃騰達，但錦上添花沒問題，只要有心，總能結識權貴，将來不管走什麽路都能遇見同窗。

到了日上三竿的時辰，太陽反而被陰雲蒙蔽，天色暗沉沉，雪花飄落，寒風四起。

變天了。

排隊等候的人心情當然受到了影響，紛紛想法子遮擋。

這時又顯出貢生與蔭生的區別：

“爹，您快披上，這是順伯的。”容佑棠跑回馬車把披風雪帽拿來，照顧家人抵禦寒冷。

這一列蔭生中，無數家仆奔走忙碌，細心周到伺候自家公子哥，誇張些的，甚至連熱茶手爐都帶來了。

正門排隊的地方貢生們自然看不慣，紛紛面露鄙夷，大部分目不斜視，僅穿着棉袍、提着書箱和行李，昂首挺胸傲然直立。小部分則低聲忿忿地罵：“哼，纨绔作派！”

“托了老子娘才進來讀書的，有甚風骨？”

“既如此，何不在家好生躺着、把名額讓給飽學的寒門生員？”

“世風日下人心不古，與無恥之徒談，如對牛彈琴一般，罷了罷了。”

……

容佑棠緊緊披風，往左跨步，擋住家人。對于種種制度，每個人都有看法，但除了制定者之外，誰說的都不算。而容佑棠算是受益者，更開不得口，他能理解地方貢生的憤懑不滿，也十分同情，可惜愛莫能助。

我能進國子監，算機緣巧合，得了慶王殿下襄助，但也是有艱難奔走、輾轉打聽作為前提的——在那之前，倘若我天天躺家裏睡懶覺、只會白日做夢的話，根本碰不到貴人，就算碰到了，貴人也不會幫忙。

世間沒有絕對的偶然！

容父看出兒子心思，遂溫言勉勵：“讀書入仕，最終憑真本事，不靠嘴上功夫。”

李順也看出來了，但他理直氣壯得很：我們家少爺就是有真才實學的，各方面出類拔萃，文韬武略，提筆寫文章，上馬能剿匪——否則怎入得慶王殿下青眼？

哎呀，嫉妒是要不得的啊！

漸漸的，小雪變大雪，風嗚呼，寬闊前坪烏泱泱一大片挨凍的人。但國子監的入學核查仍一絲不茍，隊伍慢吞吞往前挪。

容開濟堅拒回馬車休息的提議，至虔至誠地排隊。

容佑棠拗不過，只得盡量把寒風擋住。足足等了一個多時辰，才終于見到前方設的核查薦書行李的帳篷。

“老爺，再有五位就到咱們了！”李順高興地說，他踮腳，仔細觀察前人做法，唯恐初來乍到出醜。

“嗳，太好了！”容開濟也忍不住踮腳，引頸眺望，自豪搭着兒子肩膀。

容佑棠歡喜雀躍，大方袒露自己的興奮好奇。

然而此時，隊尾卻傳來一個變聲期少年極突兀的高亢喊叫：“我不讀書！我要投軍！我不讀書！我要投西北軍！”

西北軍？

容佑棠立刻豎起耳朵，随即扭頭，衆人集體扭頭：

只見隊尾幾個家仆打扮的健壯男人強押着一個瘦高少年，旁邊跟着兩個穿披風戴雪帽的女眷，明顯一老一少，年輕姑娘身形窈窕，攙着中年婦人，她雪帽外還罩着風帽，顯然不想抛頭露面、卻又不得不抛頭露面。

“放開我！我不讀書！”那瘦高少年拼命掙紮，一路被硬拖過來，變聲期嗓音粗嘎沙啞，大喊：“我要去投軍！我要去西北！娘，娘，求您了，我不想讀書——”

只見那中年婦人擡手狠命拍打兒子幾下，哭罵道：“你這是要氣死為娘嗎？啊？你爹去歲為國捐軀，朝廷給了難蔭的名額，洪家三代單傳，只一根獨苗，你若敢去投軍，為娘就當沒有你這個兒子！”

原來是英烈之後。

這種情況沒有任何人妒忌，畢竟是人親爹拿命為兒子換的前程，敢露出不滿的會被唾沫星子淹死。

“磊子，你別這樣。”那帶風帽的年輕姑娘開口，聲若黃莺，婉轉清脆，帶着哭腔。人群即刻退避三尺，為其讓道。

“姐，姐，我不想讀書！我要去投西北軍！”洪磊正值發育期，胡茬青黑，喉結凸起，渾身皺巴巴，極力抗争。

洪欣哭勸道：“磊子，姐這回不能幫你，祖父母、外祖父母，都希望你從文，好歹體諒些吧，讀書一樣能報國。”

洪母很有主母威嚴氣勢，她一揮手，喝令：“囡囡，別管他！拿好薦書，今兒無論如何得送他入學！朝廷發了話的，磊子，你好好學、認真學，只要本事到了，自然有為國效力的機會！走！”

“是。”洪欣手裏慎重捏着薦書，單手攙扶母親匆匆前行。

“夫人，這兒！”容佑棠前面排隊的家仆揮臂招呼，原來他是洪家打頭陣的。

容佑棠忙安排家人讓出些地方，讓對方站腳。

洪欣兩手都沒空，侍女又被狹窄通道擠到身後，她一心幾用，走着走着，忽踩到披風一角，驚呼着要摔，容佑棠剛好就在旁邊，想也沒想，下意識伸手扶了一把，對方才幸免于當衆摔跤。

“多謝公子。”洪欣飛快退開的同時，極小聲道謝，她家親朋好友來得很多，亂糟糟的，倒沒幾個外人看見。

容佑棠只禮貌笑笑，悄悄擺手。

于是洪家和容家就緊挨着了。

洪磊眼看馬上輪到自己入學造冊了，頓時加倍着急反抗，絕望哀求：“娘，娘，我不想讀書，我不想——”

“住口！”洪母打斷，毅然決然道：“這事兒你說了不算！那麽多長輩共同的好意，你當真不從？實在太傷娘的心了！你眼裏究竟有沒有長輩？”

洪磊拼命點頭：“娘，兒子什麽都聽您的，唯獨這一次——”

“必須聽我的！”洪母鐵青着臉，不容置喙。

容開濟旁觀許久，暗自慶幸：還好我兒聽話懂事，若他也嚷着從軍，家裏估計也得鬧成這樣。

保家衛國是英雄好漢，永遠值得尊崇敬佩。但為人父母者，怎舍得兒子身陷危險中？

“姐！姐！”洪磊轉頭哀求洪欣，後者淚眼朦胧，堅定搖頭：父親戰死沙場，弟弟是獨子，若再出意外，家裏怎麽辦？

洪磊執拗異常：“反正我不管，總之要去投西北軍！你們攔不住的。”

叔伯舅父不停苦勸，洪母氣得又要打，被親人好言攔下了。

鬧成這樣，國子監卻顯然見慣不怪，氣定神閑繼續辦公。

容佑棠聽對方話裏話外提及“西北軍”，忍不住問一句：“這位兄臺，你知道西北的新兵選拔标準嗎？”

洪磊喊得口幹舌燥，正在調息，冷不丁的，竟然被問住了，讷讷不能言。半晌，硬梆梆反問：“你知道？”

容佑棠謙遜道：“只略有耳聞。軍中分雜役、步兵、騎兵等多種，騎兵又分輕騎兵、重騎兵，選拔時以年齡、身高、體型、瞻視等為标準。不知兄臺所望何種類？”

“你——”洪母剛想斥責容佑棠多管閑事引着兒子入伍，卻被女兒按住了。

“當然是沖鋒陷陣的騎兵！”洪磊一挺胸膛，眼眶微紅：“家父生前是前鋒營宣武将軍，我豈能貪生怕死退縮學堂！”

貪生怕死？退縮學堂？

這一句話得罪了全天下的讀書人。

“磊子，你這是什麽話？”洪欣忙訓斥道：“文臣武将，俱是人才，世間全才畢竟少有，能精通一半已很難得。記住了嗎？”

周圍學子本想當場駁斥一番的，但見無知莽夫的姐姐十分通情達理，倒不好發作了。

“騎兵至少要身高八尺，體型琵琶腿、車軸身、取力大者，基本合格的兵穿五十斤铠甲半時辰必須能跑十公裏。你可以嗎？”容佑棠靠近小聲問。

“我——”洪磊語塞。

“嗳，沒關系，我也不可以。”容佑棠自嘲道：“像咱們這樣的瘦竹竿，投軍可能會被分到夥房當雜役，燒水做飯什麽的。”

洪磊安靜下來，狐疑問：“真的？”

“騙你幹嘛？”容佑棠正氣凜然道：“你總提西北軍，不如有空去慶王府門前轉轉吧，慶王殿下的親衛就是騎兵出身，個個牛高馬大，拳腳功夫了得，打倒一百個你我都不是問題。不信自己去看，這個能撒謊的嗎？”

洪磊站直了，看自己的細胳膊腿，愁眉緊鎖，懊惱道：“我也練過幾套拳的，可就是強壯不起來，每頓吃得很多，卻養不出肌肉，唉！”

“天生的。只要健康，無需在意。”容佑棠忍笑安慰：“你多大了？不如先練練體格、順便讀兩年書吧，待有把握了再去投軍，免得被分去燒水做飯，我想你不會願意的。”

洪母這時才醒悟，慌忙對容佑棠說：“年中的生辰，還不滿十七，懂什麽呢？送他進學，是極好的出路，他卻這樣子！”

洪家人順勢七嘴八舌地勸，連哄帶騙，順利擁着有些發懵的洪磊入學造冊。

處理好諸事後，洪母十分感激容佑棠，堅持要請席，推來推去，最後兩家人索性一齊到醉月樓傾談。

于是，洪磊就成了容佑棠在國子監認識的第一個新朋友。

——

夜間·慶王府

“早上順利嗎？”趙澤雍風塵仆仆從北郊趕回來，剛沐浴完，寬袍緩帶，身上有幹淨清爽的陽剛男子氣味，眼底滿是笑意。

“挺順利的。”容佑棠幹巴巴回答。其實他有許多話想說，卻擔心失言，規規矩矩站着問：“殿下，您昨夜到我家所為何事？”

趙澤雍坦然相告：“無事。路過容氏布莊，就順便進去看看你。”

“那為什麽不叫我？”

趙澤雍莞爾，岔開話題：“今日本想送你去國子監，可後來想想，還是不了。”

“嗯。”容佑棠欣然贊同：“我自己就可以，倘若您露面，同窗們還不知怎麽看——”容佑棠急忙剎住。

“你害怕他人诽謗？”趙澤雍低聲問，慢慢走過去。

容佑棠下意識往後退，搖頭道：“我不在乎，诽謗也一樣的過日子。”你呢？

“很好。”趙澤雍滿意颔首，伸手握住對方肩膀，将其按坐下。

容佑棠不由自主開始緊張，但從未想過逃離慶王。

趙澤雍返身，從書架取下一長匣，遞給容佑棠：“匕首。”

“我的？”

“之前答應給你的。”

刀劍對男人有強大的誘惑力。容佑棠屏息，打開匣蓋，拿起匕首，發現外部并無一絲綴飾，簡簡單單的鞘，慢慢拔出來，卻現雪亮寒光，摸一摸，刀身冰涼剛勁，彈一彈，竟是低沉的嗡嗡聲。容佑棠愛不釋手，比劃幾下，脫口而出：“這個我真想要啊！”

趙澤雍挑眉，好笑道：“已經是你的了。”

容佑棠黯然低頭：“但我沒有對等的物品回贈您，殿下。”