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昨夜一夜徘徊在生死線未眠，清早回到房中卻并無睡意，許青窈對着軒窗，滿懷心事地坐了幾個時辰，才倒在烏木案上沉沉睡去。

途中，丫鬟小貍給她披了幾次衣，她都未覺。

再次醒來，已經是下午酉時。

“快收拾齊整，今日我們要去個地方。”許青窈一面說，一面朝窗外望，只見鹧鸪聲裏，園中斜晖樹樹，梨花滿地。

“天就要黑了，現在出門？”小貍有些吃驚，平日裏大門不出二門不邁的少奶奶，今天竟然要出門？還是夜裏？

“先去換身衣裳，別太惹眼。”她得去找郎中，先弄清楚發生在自己身上的，到底是怎麽一回事，再做應對。

她知道昨夜的事不會這麽簡單就結束，老族長表面落敗，手中必定留有後招，行百裏者半九十，她不想功虧一篑，如情勢不利，還得快刀斬亂麻。

吩咐馬夫套好車，在角門上候着，許青窈便帶着丫鬟動身。

二人剛要出門，就撞上火急火燎的管家。

許青窈以為自己要趁夜出門的事被管家撞破，心裏有些不安，只是面上還算淡定，“白管家，您這是？”

老管家恭恭敬敬地呵腰，“大少奶奶，您來得正好，眼下有個棘手的事兒，正等着您救場呢。”

哦，原來不是來截自己的，那就好。

許青窈徑直問：“什麽事？”

老管家微微欠身，展手向側前方，那是薄府後花園的位置，“請大少奶奶先行，我跟您後邊細說。”

這一聽，許青窈才知道，原來就在她混混沌沌的這一日間，那位傳說中的“不孝子”——薄二爺，回來了。

“那跟眼下這事兒有什麽關系？”

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“就是二爺回來，對外聲稱高價購貓，才給園子裏弄進這麽多貓來。”

許青窈疑惑更甚，“貓？”

“是啊。”老管家壓低聲音，“好像是說，給哪個大人物準備的。”

“送貓？”這朝廷大員還真是愛好殊異。

“聽說二少爺是打算重開造船廠。”老管家道。

原來如此，設立造船廠必定受到官家的轄制，朝中無人只怕寸步難行，這是在提前鋪路了。

“大少奶奶還不知道吧，自從有人提出漕運改制，朝野上下都吵翻天了！連着死兩個漕運總督了……”

許青窈略一思索，“漕糧由河運改為海運後要用到沙船對嗎？”

依稀聽人說過，那位二爺被抄沒的母族，曾經就是以制造沙船起家，難道，此人此行歸鄉，是為了這個？

說話間已經走到了後花園，霎時映入滿眼青綠，曲水湯湯，山石奇峻，草木蓊蔚，直是須眉若浣，衣袖皆濕。

落日金晖之下，木柞長廊上落滿松針花果，數十只貓撲來滾去，歡脫作戲。

有那通身雪白的尺玉霄飛練，落在花間如同白雲一朵；相對的是遍體發黑，如墨染就的那種，樣貌雖常見，名字卻奇，“烏雲嘯鐵”，很是威風；兩者中間，更有一種軀幹發白，尾巴卻黢黑的，是叫作“雪裏拖槍”，見者啧啧稱奇，聞者無不會心一笑。

其餘的将軍挂印、金被銀床、銜蟬奴……各有奇處，不一一而論，就連最常見的金絲虎和滾地錦，也都眸光炯炯，毛發鮮亮，或憨态可掬，或野性逼人。

薄府簡直成了一座貓宅！

一只貍貓幼崽不知幾時抱住老管家腿，一個勁地往上爬。

見如此無章無法，管家也覺得有些尴尬，摸了摸鼻子，一面将幼貓從腿上扒下來，一面躬身将許青窈請到西角閣中，“請大少奶奶在此處稍候，我這就将兩位事主引進來。”

薄府後門外，人抓貓，貓踩人，場面一片狼藉，連路過行腳商的花綠擔子裏都跳進去幾只貓。

人群最中間，兩個漢子正扭打在一處，地上躺着一個莊稼戶打扮的男子，喊：“貓是我的！”

“是我的！你這滿口胡言的狗賊！”另一人揮拳叱道。

纏鬥的兩人身旁，一只赤金之中雜有墨色的長毛貓慵閑半卧，雪白的貓臉上嵌着一對剔透的琉璃眸子，向四周冷掃一圈，便又斂目，自顧自舔起爪來，眼尾餘光瑩瑩，品相世所罕見。

原來，兩人争搶的正是這只貓，方才相看時此貓因為受驚，竄到樹上，被一個貨郎抓住，不想，貨郎反口就稱其原本是自己所有，後來走丢，如今再見方才認出。

兩人都說自己才是貓主，一時争執不下。

場面亂成一團。

管家也不好判斷，心想貓是活物，恐怕是認主的，就叫兩人依次抱貓，不想，那農夫抱貓，貓死命掙紮，仿佛不認他了，反而很是依偎那貨郎。

管家以此為據，将貓判給貨郎，另一位不服，動起手來，兩人頃刻間打得不可開交，雞飛狗跳。

管家無法，只好搬出許青窈這座鎮宅菩薩來。

“我家主子請二位進去。”

兩人佝着腰，跟在老管家身後，一路穿花過柳，通泉渡壑，進了一座貴重典雅的軒廳，走近，堂中赫然擺着一扇描金牡丹的缂絲屏風。

只聽見屏風後傳來簌簌翻書聲。

想來這位就是府上的貴人了。

兩人不敢造次，屏息凝神。

“大少奶奶，兩位事主來了。”管家躬身答道。

只聽翻頁聲一停，傳出一道極清冷的聲音，“既然來了，那就請兩位痛快将此事說開，再纏下去，恐怕要兩敗俱傷。”

語調不急不緩，卻散發出不怒自威的氣勢。

兩人當即争吵起來，你來我往，陷入僵局。

就在此時，一只遍體雪白的長毛貓被從屏風後扔出來，濕淋淋地落在兩人面前。

“這是……”

屏風中影綽片刻，出來一個清秀的婢子，柳眉倒豎，滿面怒容，“大膽狂徒，光天化日之下，拿了朱砂染過的貓來充數，誰借的膽子，連我們這樣的人家也敢诳騙！”

“怎麽可能，我的貓本就是赤金顏色，什麽時候成了白的。”農夫驚惶不定，急忙分辯，那貨郎聽了，眼珠一轉，卻只低頭沉默。

“我也正想問你，為何這貓一遇水就成了這般？”小丫鬟将手心亮出來，果然被染得通紅。

“是誰的貓，趕快認了，別叫奶奶打嘴。”管家催促。

“都不認？好，想來主子不認貓，貓卻是識得主子的，小貍，放貓。”大奶奶冷冷發話。

叫小貍的丫鬟将濕漉漉的白貓從地上撈起來，依次放入兩位懷中。

果然，此貓一沾了貨郎袖子，便翻滾貼蹭，姿态極親昵，反觀對那位農夫，卻極為冷淡。

貨郎一看，急了，跪下來，連連叩頭，“望奶奶明鑒，真不是小人的貓。”

“不是你的貓，為何同你這般親近？來人，将這嘴硬的賊人押出去！”

“事到如今，”小丫鬟看向貨郎，“你還有什麽話，不如留到衙門老爺那兒去說！”

眼見要見官，貨郎只好跪在地上，老老實實作答：“回奶奶，是小人見這貓品相好，想着能賣錢，便生了歹心，取荊芥汁子灑在衣服上，意圖以此來賴掉別人的貓。”

一旁的農夫聽得瞠目結舌，荊芥他知道，是種能吸引貓的草木，只是想不到還能有如此用途。

“小人知錯，還望奶奶高擡貴手，饒小人一命。”

求饒聲哀戚，屏風後卻歲月靜好，不時傳來書頁翻動的聲音，博山爐裏沉水香緩緩彌散。

良久，屏風後的人終于發話，音調肅然，偏偏又透着一股漫不經心的冷淡，“送到衙門去。”

貨郎的哭喊聲逐漸遠去，農夫不知所措，伏在地上，脊背發顫。

許青窈道：“小貍，将貓給他送去。”

“給你的貓。”

直到一只遍體赤金顏色瑰麗的長毛貓出現在自己眼前，農夫方才如夢初醒，原來一切都是這位夫人的計策。

農夫喜不自勝，趴在地上重重叩了個頭，“多謝貴人還小人清白，小人名叫李小大，原是貴府莊子上的佃戶，大恩大德，無以為報，日後倘若有幸得貴人差遣，必定當牛作馬。”

原來這位李小大并非淮安人氏，多年前曾籍隸廣府軍戶，後為逃避徭役，攜妻挈子，自粵地沿海衛所遷來，投入薄氏門下，茍且偷生十餘年。

去歲年成不好，家裏孩子生了病，沒有餘錢看診，誰知，前些日子，家裏小囡撿回只野貓，遍體赤金毛色豔麗，世所罕見，又逢薄府高價收貓，便想着來将此貓獻寶，借此換些救命銀錢，誰想竟會橫遭鬧劇，所幸貴人出手解圍，結局圓滿。

許青窈聽後，只是微笑，“這貓品相罕見，去前面帳上支錢吧，價錢就按其餘人的雙倍。”

農夫又是一番感恩戴德不提，見其走遠，許青窈從屏風後出來，心裏暗道：都是那位新回來的薄二爺惹的禍，倚官挾勢，嘩衆取寵，這場禍事本因他而起，卻要由她來善後。

遂有些不滿地問：“那位二爺呢？”

白管家答：“二爺中午還在，貌似不久前才出的門。”

看來這位傳說中的二少爺，她還真無緣得見。

“白管家，方才那位佃農的貓錢你親自去看着些，別再出了岔子。”許青窈說着，向小貍使了個眼色。

見老管家走遠，兩人遂朝角門動身。