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鹽河之上，淮安城最大的酒樓——鶴鳴樓，紅燈高懸，曜如白晝。

臨河二樓的雅間，牡丹雕花窗棂旁，坐着一老一少，老少都着青布直裰，頭戴四方平定巾，眉眼極類，使人一看便知是父子二人，兩人身上皆散發着濃重的藥草氣息。

雖然看着不像是大富大貴人家，一衆跑堂卻也端茶倒水，殷勤伺候。

見梅蘭竹菊四扇紫檀屏風後有人來了，那年老的立即起身相迎，“二爺安好。”

“二位久等了，有事耽擱，小可先在這裏給二位賠罪。”

小的張口便說：“無妨。”

老的連忙拱手，疊聲道：“怎敢。”

薄青城躬身回禮，“薛神醫撥冗攜令郎前來赴會，薄某實在感激不盡。”

“二爺言重了。”薛神醫一張老臉，笑得皺紋勾連。

一面說，一面将四平八穩坐在花梨木圈椅上的兒子拉起來，“犬子頑劣，此行非要跟着前來見一番世面，叨擾二爺，還望見諒。”

“哪裏，虎父無犬子，少年郎一表人才，又醫術高明，未來可期，不多年後，又是一個薛神醫，乃淮安百姓之福。”

小薛郎中聽了這話，卻也不表，只眉眼略松動了些。

薛神醫代子賠罪，“我與拙荊膝下唯有這一子，又是老蚌生珠，從小嬌慣，便寵壞了，饒二爺多擔待些。”

“無妨，少年意氣，您老想想，小可從前更為荒唐。”

此話一出，說者與聽者便都笑了，小薛郎中也聽出來，這薄二爺是在自嘲解圍呢，對被父親拉出來江湖應酬的反感，終于減淡三分。

薄青城向外招一下手，便立即有跑堂上前來，雙手奉上菜單。

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趁老薛父子看菜單的時候，薄青城欹出身去，小聲道：“店二哥，勞煩先上一壺宋種。”

小薛的耳朵靈得很，“宋種？是那個閩地鳳凰山的茶種嗎？”

薛神醫呵斥道：“你知道什麽，在薄二爺面前也敢班門弄斧，小心打嘴！”

薄青城卻一擡手，阻了老薛郎中，反而眉眼含笑地看向意氣風發，只眉宇間尚萦幾分稚氣的少年郎，“洗耳恭聽。”

小薛瞪了一眼老爹，奪回失掉的顏面，眉眼熠熠地開了講，“傳說南宋末年，宋帝趙昺南下潮州，路經鳳凰茶區烏岽山，日高口渴，侍從們便采下一種葉尖似鹪嘴的樹葉，令帝嚼食，不想竟能止渴生津，便賜名為‘宋種’，從此廣為栽植，別名又稱‘鳥嘴茶’。”

一番話後，薄青城率先拍起了掌，“小郎中見多識廣，薄某佩服。”

對付有傲氣的聰明人，在一番顯弄之後，捧場是最為必要的。

果然，少年一雙圓眼中先前還浮動的鄙夷，此刻立時成了海內逢知己的殷切。

薛神醫不懂得這個道理，當然，也許僅僅是大人對小孩兒慣有的輕慢，或者是一種儒家中庸模式下資不外露的保護，“哪裏，不過是小孩兒家旁學雜收，到處掉書袋而已。”

少年的喜色果然被壓下三分，霎時便垂下了嘴角，看着窗外，一言不發。

氣氛有些凝澀，薄青城适時打破僵局，喚來小二，吩咐上菜。

一隊夭童玉女魚貫而入，往返幾次，八仙桌上便蓋起三層浮屠，最底下是冷葷和素蔬，上面是水族，又分有鱗無鱗兩種，間雜羽族雜牲之類，最頂上是一道四鰓鲈魚。

待菜品上齊，連活了大半輩子，嘗過不少珍馐的薛郎中都啞口無言，少年也是怔怔盯着琳琅滿目的菜品，暗自吞了吞口水。

薛郎中看着滿桌佳肴，依稀也只認得其中的山家三脆和漁父三鮮。

“這個是什麽？”小薛夾了一箸自己面前青花瓷盤裏的碎肉，順口問道。

“這是雄雞冠。”薄青城解釋道：“雞冠洗淨，以絲絹包裹，置于酒糟中，翌日取出，與筍芽、蕈絲、香菇、麻油同放，大火爆炒，即可得。”

聽了這話，小薛郎中的筷子一時停在半空，吃也不是，棄也不是。

父親在一旁正襟危坐，眼尾的餘光警告他勿要失了用餐之儀。

少年進退兩難。

薄青城見狀，先提箸一嘗，皺了眉頭，“略有些焦味，怕是火候大了些。”随即輕輕一撈，将菜碟端起，連同那價值不菲的青花瓷盤，一起扣入桌下的竹篾大籠。

做完這些，便用潔白的絲纨擦了擦手，順便笑向一旁目瞪口呆的小郎中，“怎麽了，快吃吧，夜裏江風大，菜該涼了。”

小薛知道他是給自己解圍，心裏自是感激，只是這做法，也太霸道了些。

悶悶地将筷尖上的碎肉扔進竹籠中，再不敢随意掇食。

飯吃到一半，“小二，上酒！”薄青城招來夥計。

“回這位爺，今日的酒早上便售罄了。”

看薛神醫失望的目光，薄青城笑道：“別急，我有辦法。”

說完便起身，腦袋探出窗外，“來一壺玉練槌。”

旁邊有船湊上來，問：“還有醒酒湯要不要？”另一邊，竟然還有時令鮮花，珍稀野味，滿滿的圍了一圈。薄青城擺手推辭，那些人竟也不糾纏，各自悄悄退下了。

片刻，果真有酒壺被從一道打成活結的玉練中吊了上來。

“這是堂食，恐怕不許自帶酒水。”薛神醫有些惶恐。

“別處不行，鶴鳴樓卻是可以。”

“這是為何？如此這般，這鶴鳴樓自家的酒水豈不是要賣不出去了？”小薛郎中滿面狐疑。

薄青城轉過身，背對着一江風月，言笑晏晏，“鶴鳴樓的主顧都不是俗人，這些人最是喜好風雅，吃穿用度，都得有個名頭，吃酒本來是為有趣，這樣一波三折豈不更好？”

呷一口清茶，“再者，鶴鳴樓的酒水，向來是無意苦争春的，每日放出的量也有限，何必自折身價，去打這些下三路子的野玩意兒呢，要知道，做生意，一向是有比較，才有贏家。”

小薛很機敏地插話：“還有野味。官府在過季時嚴禁漁獵，讓農戶自負經營，又可吸引客人，還不用承擔責任。”

薄青城一愣，笑了。“到底是年輕人腦子轉的快。”

薛神醫點點頭，贊嘆道：“依我看，還是人家掌櫃的仁心，自家這樣大的排場，竟然願意給小商小販讓路，當真是儒商典範。”

小薛也跟着點頭，在這一點上，父子二人倒難得的達成了一致。

酒足飯飽，小郎中要下樓去看那些小船上的賣家，雅間裏便只剩薛薄二人。

“上次的事，薛神醫辛苦。”

衣袖裏掏出來兩大錠黃金，推過一錠，“只是如今又有一件事，還得再麻煩薛神醫。”

薛郎中不禁汗顏，“上次的事……”中途差點就出了岔子，也不知道薛汍是怎麽搞的，大約是瞎貓碰上死耗子，總算不辱使命，只是這次，再不敢铤而走險。

想到此前車之鑒，當即直言拒絕。

薄青城仿佛并不意外，笑得光風霁月，“我這裏有幾支上好的藥材，特意為你們父子準備……”斂睫時眼底一片冰冷。

薛郎中眸光一亮，忽又垂了眼皮，欲言又止，面露糾結，就聽薄青城帶有脅迫的嗓音，冷冷響在耳邊：“其中一味喚作——無患子。”

薛郎中僵在原地，只覺得兒子薛汍在樓下與小販交談的聲音，忽遠忽近，甚至有些陌生了。

将姓薛的父子送走，薄青城才返回櫃臺結賬。

“掌櫃的，還是跟往常一樣，記到您的賬上嗎？”

那賬房夥計躬腰問道，極盡謙卑。