59

離開總舵議事堂前, 薄今墨一只腳剛跨出門檻。

“你就跟我實心說一句，”虛弱的老人站在門口, 陽光透過門窗上的菱花格, 将那張顴骨高聳的蒼老面龐切成明?暗交織的條條框框，“海運的事兒能成嗎？”言下?之意就是漕幫還?能不能保住？

薄今墨當然聽得出來老爺子的意思，只是一時?思緒沉浮萬千, 不知?如何開口，遂模棱兩可道：“事在人為。”

“誰為？為誰！天地陰陽，正?邪兩賦, 漕船江上行，沙船海中游, 漕船不是沙船，江水也終究不是海水！”

“但江水終究是要流到海水裏去的！”

老舵主?一愣, “今墨, 飲水不忘挖井人, 我們漕幫的這口井拱衛的不只是百萬京畿, 還?養活了?咱們這一對無家可歸的老小?, 我這個?半截身子入土的老廢物你可以不管, 但漕幫上下?數十萬兄弟的身家性命，你不能不救！”

薄今墨沉默了?，穿堂風吹過, 他的袍角無聲地撕扯, 像一株正?被狂風撼動的青松。

過了?很久，他終于轉過身子, 俯身下?拜, 對着門內的老舵主?，結結實實地磕了?一個?頭。

看着少年離開的決絕背影, 老人跌坐在椅中，久久望着天上的太陽，眼中不知?不覺蒙上一層白光。

另一邊，薄今墨剛走進恒昌記，櫃臺後面的小?夥計就跑上前來，“掌櫃的，驿站遞來一封青州的信。”

薄今墨拿着信走進內室，拆開火漆，原來是他在青州書院的恩師祝淵所寫，大意是問他是否一切安好?；又問了?幾句有關科考的事，囑咐他溫書習作，莫要流連豔熾人間，以致光陰虛度；直到信的最後，才談到正?事，是要他務必穩住漕幫，助朝廷大開海禁，将兩江漕糧安然運送至京，使海運大成，一改漕糧制度的百年積弊。

他知?道恩師為開海之策嘔心瀝血大半輩子，僅海禁和漕制兩事，就上書過朝廷數次，然而皆以失敗告終，現在朝局危亂，正?是大道行時?，“ 挽狂瀾于既倒，扶大廈之将傾”，士人所求，不過于此。

薄今墨點燃燭火，将信燒掉，負手站在窗前，只見樓下?運河流水潺潺，正?午日頭下?，光波粼粼，販賣雜貨的彩舟在水面輕快滑行，他想着自己是那艘船，明?明?預備要到大海去，然而卻不得不永遠囿于江河湖泊。

山間的時?光總是比別處慢些?。

柴屋，鶴巢，青松，竹籬。

“唯有楊花似相覓，因風時?複到床前”，薄青城不在的這幾天，許青窈就與這些?東西作伴。

Advertisement

她有時?候想，就這樣隐居深山了?此殘生也不錯，有時?又想，他是不是已經死了?，就死在回來的路上，或許已經被野獸叼去了?，否則一個?大活人怎麽會憑空消失？

她出去找了?幾天，沒見到什?麽殘骸，倒是自己好?幾次被狼盯上，這使她更不敢随便行動。

那個?人走的時?候把馬也牽走了?。

于是她又想，如果沒死的話，他把自己扔在山裏，是打算報複她，叫她自生自滅；還?是山水一程，就此別過，再無瓜葛？

她現在身無分文，盤纏路引都沒有，聽說附近山下?水泊裏還?出了?一夥強盜，拔寨為營，燒殺搶掠，她現在出去，恐怕性命難保。

幸虧藏海寺就在附近，每月十五是給廟裏菩薩上香的日子，許青窈打算趁着那天上山的人多，再尋機離開此地。

也就是幾天的工夫。

這日，她正?在井臺上打水，聽見門前響動，跑出去，瞧見籬笆草叢裏一團火紅若隐若現，同?在的還?有一支白色箭羽。

是只狐貍，被箭射中的狐貍，正?凄凄哀鳴。

一個?身材高大斜披鹿皮的男子俯下?身，捉住狐貍後腿，把它?給吊起來，幸好?，沒射中要害，釘住的只是耳朵，許青窈松了?一口氣。

瞧見柴門後藏了?個?人，男人似乎覺得有點新奇，喊道：“出來，我看見你了?。”

許青窈不得已站出來，怕扭扭捏捏更叫人多疑。

男人遠遠地鎖定她，“你住這兒？”然後擡眼打量她身後的柴房。

“我同?郎君來藏海寺上香，在此別院暫居。”許青窈大聲說道。防人之心不可無，她畢竟孤身一人，不得不扯謊來尋求庇護。

眼前這人打扮得像是個?獵戶，卻比尋常獵戶多了?一絲匪氣，許青窈心裏更是戒備。

此時?聽了?她的話，男人把視線從後面房子收回來，全神貫注挪到她臉上，打量她片刻，嘴角露出點好?笑的意味，“山裏狼多，你們小?夫妻當心着點。”

“自是如此，不過我們也有弓箭，只怕野獸更要當心呢。”

“是嗎？”男人皺着眉，“你們是哪兒人？”

“淮安，淮安城裏的。”

“我瞧你像大戶人家的夫人。”男人扯着嘴角笑了?一下?。

許青窈暗道不好?，這人不會想綁票吧。

幸好?，男人并未多做停留，将狐貍耳朵上的箭頭拔掉，随手扔在地上，将狐貍挑在肩頭，擡腿就走。

狐貍凄厲鳴叫。

許青窈不經意間瞧見那狐貍隆起的腹部，心頭不禁一軟，原來是只懷崽的母獸。

正?打算叫住男子，又猶豫了?，不合時?宜的善心，很可能為自己惹來殺身之禍，尤其現在是荒郊野嶺，眼前的男人又比自己高大太多，真要動起手來，恐怕沒有她的還?手之機。

那狐貍也真有靈性，大約知?道自己命不久矣，兩眼直勾勾盯着許青窈，就像抓住了?救命稻草，竟是連叫也不叫一下?了?，臉上的毛濕成兩行。

“等一下?——”

男人轉過身來，“嗯？”

“這狐貍能賣給我嗎？”許青窈問。

這狐貍被傷的是耳朵，又被留了?一命，恐怕是要被捉去活剝，她于心不忍。

男人瞥自己的獵物一眼，笑道：“我要它?是賺錢養家，夫人要它?何用？”

“這個?不用你管。”

男人輕彈獵物的後頸皮，“這狐貍皮毛順滑，毛色豔麗，拿到集市上估計能賣不少錢。”

“開個?價吧。”許青窈直說。

男人搖頭，“千金不賣，此物是要送人的……除非……”

“除非什?麽，不妨直說。”

男人盯着許青窈頸間纏繞的佛珠，“除非用它?來換。”

許青窈低頭，看了?一眼便冷笑：“你倒會算計，我這串佛珠乃是小?葉紫檀所制，有價無市，一件上好?的狐裘才值多少，你的胃口未免太大。”

“狐裘是死物，夫人要的，卻是活物，大的裏面還?套着小?的，不虧。”男人輕撫母獸的殘耳，那狐貍當即哀叫起來。

許青窈見狀，心中憐憫生發，“行，你拿去吧，此物本是佛門法器，又是無關緊要之人相贈，拿來挽救生靈性命，想來更貼合本意。”說着将串珠遞給獵人。

“夫人會錯意了?，我只要其中一顆。”男人說。

這倒令許青窈意外了?。

大約是本不在乎這東西，她便直言：“我說的是用整串佛珠來跟你換。”難道天底下?會有放着便宜不占的人？

“沒那個?必要。”男人冷冷說道。

許青窈把紫檀佛珠遞給男人，“你自己取便是。”

男子也不客套，兩手微一用力，便将引線扯斷，虎口一撸，一顆細小?的檀珠落入他掌心。

男人已經走遠，又忽然轉身，高高舉起指尖上對撚的紫珠，朗聲笑道：“其實，夫人連這一個?珠子也不用損失的。”

他從自己後背抽出一把黑羽箭，在遠處的陽光下?晃了?晃，“那支箭不是我的！”

許青窈回頭看，籬笆下?掉着的那一支，箭羽乃是白色，形制也小?得多，箭頭上的血也早都結了?痂，原來這個?人竟是要給這只母狐貍拔箭嗎？

許青窈捧着滿手滾動的佛珠，愣在了?原地。

方才她還?說自己手中也是有弓箭的，卻連這樣的微小?之處都識別不來，這回可真是搬起石頭砸了?自己的腳。

錯愕間，腳底有個?溫熱的小?東西正?在拱自己，許青窈低頭，幸好?，方才救下?的母狐貍——還?沒跑。

令她驚訝的是，到了?第二?天早起，狐貍竟然還?卧在檐下?，門口還?丢着一只四仰八叉的灰兔。

很不幸，灰兔已經死了?。

但對于許青窈來說，這卻是難得的幸運，她已經幾天沒開葷，竈房的米缸也即将見底，仿佛又回到小?時?候吃了?上頓沒下?頓的日子。

等她将兔肉烹熟，又烙好?幾張面餅，門外忽然來了?人。

那人在柴扉上重?重?叩幾下?，“淮安城裏的夫人在嗎？”

這個?說法倒有趣兒，世上還?有這樣叫人的，她也算是大開眼界。

“這是我自己用的藥，跌打損傷都有效，想來狐貍耳朵也能用，箭在肉裏面爛了?幾天，再不消腫恐怕就要發膿。”男人站在門口說話，似乎并不打算進去。

許青窈也不推辭，接過藥瓶，“多謝。”

“我是來還?這個?東西的。”男人伸手，潤澤瑩光的紫檀佛珠在粗粝的大掌中滾動，正?是昨日拿走的那一顆。

“這個?還?給你，我去問了?藏海寺的師傅，才知?果真如夫人講的那樣，此乃價值連城的寶物，我這樣的粗人怎配私藏？”

“稍等，”許青窈踅身回房，笑着将剩下?的珠串塞進男人掌中，“該我道歉才對，昨日我以為你要對這只母狐不利，心生不平，以致魯莽，言語之中若有冒犯之處，還?請包涵，這便是我的歉意。”

這東西在她身上無用，被歹人瞧見，恐怕會招來大禍，借此行善積德，也是美事一樁。

另一方面，倘若此人真信得過，改日出山，她恐怕還?要借他的膂力一用。

“如此貴重?之物，我不敢收，也不能收。”男子推辭，将串珠堆放到窗臺上，語氣堅定，不容置喙。

許青窈不欲就此再耗費口舌，“大哥用過飯沒有？”

男人垂下?清亮的眼睛，腼腆笑了?下?，“不瞞夫人，還?沒。”

“那請進來吧，屋裏飯剛熟，肉是昨日那只母狐打來的，大哥也算是這狐貍的救命恩人，叫我一人獨吞這份殊榮還?真是難為情。”

“那我就恭敬不如從命了?。”

兩人對坐在榉木桌前，各自都有些?拘謹。

見他只吃手中的餅，許青窈把肉湯盛到碗中，遞給他。

男子坦然道一聲多謝。

許青窈問：“大哥貴姓？”

“我姓荊。”

“原來是荊大哥，幸會。”

男子沉默片刻，終于放下?手中的筷子，略帶忐忑地問道：“你家夫君……”

“我沒有夫君。”

男子清秀的臉上似乎有些?訝異，“敢問姑娘是從大戶人家逃出來的嗎？”

許青窈聽見這話，便知?道這人是個?有分寸的，“大戶人家逃出來”這種話是有說法的，一是逃妾，二?是逃奴，三是逃婚的小?姐，無論哪一種，都是極度危險的身份。

許青窈卻将三種都否認，“別叫我姑娘，我已經是嫁過人的了?，只是夫君亡故，因為怕被沉塘，故此逃到這深山之中。”

當世，只有大戶人家才喜好?殉葬掙牌坊那一套，窮人家恨不得将守寡的媳婦發賣了?多換些?錢財，她由此暗示，自己的身份并不一般。

她不敢露富，但是也不能将自己說得太過低微，如此模棱兩可，才能讓可能對她不軌之人心生忌憚，眼前這個?人雖然看着可靠，卻是知?人知?面不知?心。

男子垂了?眼睛，半晌才擡頭，“放心，我不會告訴別人你的所在。”

待男子要走，許青窈指着窗臺底下?道：“荊大哥若不嫌棄，我願用這些?珠子來做一樁交易。”

她把話說完，臨走前，男人果然再不推辭，徑直撚起一顆佛珠揣入懷中。

當這顆小?葉紫檀的佛珠出現在離淮安城七十裏外的漣水縣的一家當鋪中，很快就引起了?店裏朝奉的注意，緊接着就被送進了?內室掌櫃的炕桌上，經過老掌櫃鑒定，這是難得一見的真物，只是大家對此物都很有忌諱，因為這小?葉紫檀乃是皇家貢材，未經許可，不得随意取用，而眼前的這一珠，色澤深沉，質地潤澤，更是極品中的極品。

人家夥計就出來問了?：“這東西你哪來的？”

“撿的。”獵戶打扮的男人說。

朝奉聽了?就進去給老掌櫃講：“要拿來的是一串，那保不齊就得報官，可這是一顆，倒真有可能是撿的。”

為保安全，又問：“在哪兒撿的？”

“在寺廟附近。”

話傳進去，老掌櫃點點頭，“這話聽着有理。”當即便拍板将此物收下?，出價五兩。

當鋪的人打量獵戶沒有見識，随口開價欲撿便宜，男人不願意，奪回東西就要走，最後當鋪開價到九兩，想起許青窈的話，獵戶裝作勉為其難的樣子答應了?。

不巧的是，這家當鋪的老掌櫃是個?賭棍，日常要到賭場裏去揮金灑汗，今日手氣卻不佳，輸光了?身上的錢，最後只剩兜裏的這顆極品小?葉紫檀佛珠了?，他原本揣着這東西，就是為了?渾水摸魚，打量着賭場裏那幫匪棍識不得好?賴，将此物說的是天上有地上無，一通巧舌如簧，還?真給他混過去了?。

後面，這玩意兒便被賭場的人送到灑金坊旗下?的當鋪估價，原來漣水縣的這家地下?賭場，正?是薄青城的手筆之一。

本來這珠子雖然品相佳，卻獨木難成林，按照灑金坊那種揮金如土的大手筆，自然是看不上的，誰知?道他們家主?子有一段時?間，瘋了?似的到處找佛珠原料，什?麽紫檀木、金絲楠木、奇楠沉香、血珀藍珀……滿當鋪都被翻了?個?底朝天，因為那段時?間的翻天覆地，後來大家便都默默記住，老大崇尚佛門，癖好?佛珠，此刻看到這樣一個?極品小?葉紫檀的寶貝，自然要獻寶似的報上去。

只是當這東西送到薄青城手裏的時?候，實在出乎所有人的意料。

“哪兒來的？”薄青城捏着手裏的珠子，從病榻上爬起來，咬牙切齒地問。

當鋪掌櫃戰戰兢兢地講了?來龍去脈。

薄青城聽了?卻由怒轉笑，“好?啊，許青窈，你也會淪落到如此地步！”那個?女人沒了?他就快被餓死了?，他倒要好?好?叫她記住這滋味。

只是他聽說是一個?年輕男子送來，臉色卻又為之巨變，當場由晴轉陰。

“那男的長什?麽樣子？”

底下?人道：“仿佛是個?獵戶，身材極為高大。”

“長得如何？”薄青城陰恻恻地問。

“呃，”回話的人有些?不知?所措，他們這些?人每天接觸三教九流，都是下?等人，又全是爺們兒，誰管誰長得如何，便随便扯了?個?詞兒形容，“正?經吧，是個?正?經人。”

誰知?，薄青城聽完這句話便勃然大怒，将床邊的藥罐子掼在地上，碎成一灘，“你說爺不正?經？”

自從二?爺患病以後，脾氣就陰晴不定，喜怒無常，底下?人都十分難挨，接連這幾日，也算習慣了?，但像今日這樣無理取鬧，又是頭一回。

薄青城旁邊異域裝扮的男子使眼色，叫衆人都下?去，又吩咐小?厮重?新端上兩罐藥來，“正?是藥物作效的時?辰，您心神如此波動，恐怕會對解毒不利。”

薄青城冷笑一聲，将頭緩緩轉過來，眸光微眯，眼底一片冷硬，“将這些?勞什?子藥物都丢出去，天天卧在這榻上，大把大把喝這些?尿水一樣的貨色，不過等死而已！”

“二?爺要是想根治此病，小?人還?有一個?法子，只是此法兇險無比，恐怕二?爺不會同?意，小?人也不敢張口。”

“別廢話了?，還?有比你那些?蠍子蜈蚣更兇險的玩意兒嗎？快些?說來！”

來自南疆的巫醫吐出四個?字：“以毒攻毒。”