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“薄青城。”

黑暗中, 輕快的女聲?從天而降。

燈籠像發光的魚群，女子綠色的襦裙似一?尾碧鳍, 被簇擁着游入室內。

“這些都給你。”

不知道是不是他的錯覺, 那聲?音濡然有笑意，在冰冷的地面?，炸開水花。

厚重生鏽的鐵籠, 頃刻間被蓮花燈、牡丹花燈、螃蟹燈、魚燈、龍燈、蝴蝶燈和書形燈、扇形燈、傘燈、磐燈、羊角燈、绛紗燈層層疊疊包裹起來，像是一?座發光的宮殿。

男人蹲守其中，身上的纻羅絲袍暗紋流轉, 像是貶谪下凡的仙人，又如同一?只?被華燈囚住的困獸。

窗外大雨傾盆, 天地滂沱。

竹骨傘遠去。

七步之外，傘下的人回頭, 低聲?喃喃：“你曾經送過我兩盞燈, 一?盞是描詞的綠色漆燈, 一?盞是久經不滅的滾地竹燈, 現在我還給你, 用這世?上所有的燈光。”

她現在算是對他好嗎？

傘面?微傾, 幾點冷雨簌簌，許青窈失笑。

面?對一?個被迫失去一?切的人的時?候，原來每個人都是可?以無?限慷慨的。她想。

第二天雨還是沒有停。

許青窈就在會館裏小住下來。

其間, 許青窈聽聞, 淮安城裏忽然來了一?群北方商人，操一?口流利的關中話?, 她出去一?看, 便知是陝商和晉商。

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近些年，陝商和晉商走得近, 人稱“山陝商幫”，本來山陝商幫與江南的徽商是三足鼎立，現如今卻成?了兩軍對壘。

細說?起來，這都得歸功于?一?條商路，所謂“北棉南下，南布北上”是也。

自打黃道婆的織棉技術從瓊州傳入松江府，江浙就成?為紡織重地，然而相比于?時?興的技術，當地的産棉量卻相形見绌，與之相反的是，山陝雖然盛産棉花，紡織能力?卻有限，源于?氣候幹燥，織布斷頭多，産量差。

再加上西北東北兩地苦寒，長期需要大量棉布輸入，這就促使三大商幫不得不交流協作，造就了一?條貫通南北的商路——

由晉商和陝商在北方采購棉花，沿運河載至江南進?行加工，等棉花被織成?布匹，再從徽商手中回購，裝貨啓程，運至北地販賣銷售，從中賺取大額利潤。

許青窈略想了一?想，今年這會兒明明才剛到六月，怎麽北商就往南來了？

往年都是七到八月，晉商才運棉過來，向江南的布商交付原料。

她派人出去打探，結果說?是這批商人這回下江南，身後?沒有帶任何貨物。

這就奇怪了。

一?直等到三天後?，這群人還是在四?處悠游玩樂，把淮安城的山山水水都逛了個遍，甚至還包了幾艘烏篷船，直往徽州和揚州去了，看他們白日放歌，夙夜醉酒的樣子，似乎此行真是來縱情山水的。

人家沒公開行程，本地的商會自然也不好先?去登門叨擾，至于?棉布紡織的生意，牽涉的也不是某一?家，因此大家普遍都在觀望。

這一?夜，又是雨。

許青窈點過茶葉的龍門帳，剛才睡下，就聽外面?篤篤敲門。

“大少?奶奶，不好了，底下糧倉漏水了。”

許青窈披一?件青色綠萼梅刺繡披風，掌燈前?去開門。

“怎麽回事？”

旺兒神情焦急，“大少?奶奶，底下倉庫漏水，二爺住的地方都快被水給淹完了。”

“還不趕快把人移出來，給換個幹淨地方。”

“二爺那樣子，您也知道，剛說?要給他換地方，就是一?氣大吵大鬧，誰也說?不聽，恐怕還得您親自去看看。”

許青窈扶額，“行。”

許青窈到底下倉庫一?看，果真淹成?了個水簾洞，看樣子是有一?段時?間都不能住人了。

就連才送的燈籠也全都叫水泡壞了。

擡擡手，“挪到其他倉室吧。”

鐵索咣啷，經過她身邊時?，衣擺猛然被抓住，許青窈看着那只?被水泡得發白的長手，視線移向籠子裏濕漉漉的人，猛然愣了一?下。

她想起郎中的話?——“如果再受潮，恐怕傷口要惡化”。

好不容易才轉好，到時?看病還要花錢。另一?方面?，現在基業的根底還在薄青城的人手裏握着，要是叫他們知道，自己的主?子真出個好歹，屆時?恐會帶來更多麻煩；還有外面?生意上的合夥和主?顧，估計早都等着看薄家的笑話?呢，正值風雨飄搖之際，怎麽能長他人志氣滅自己威風……

還真是處處受掣。

這樣想着，遂沉聲?道：“行吧，就放我隔壁。”放她間壁，也好叫她看着點，別鬧出什麽事來。

将心腹都遣走，許青窈疾步上了樓梯。

剛和衣睡下，就聽見隔壁一?陣當啷聲?。

許青窈翻了個身。

又是一?陣異響。

拉上錦被，将整張臉覆住，朦朦胧胧地睡去。

大約隔了一?炷香。

“咣咣咣”

像是有人在鑿牆。

“薄青城，你這是要偷光麽！”

許青窈狠狠地在牆上蹬了兩腳。

片刻靜默。

“咣。”短促的一?聲?，像是有點畏懼似的。

許青窈倒吸一?口涼氣，披上外袍，氣勢洶洶地殺了過去。

兩扇描金漆綠門在黑暗中瑟瑟發抖。

“這麽晚不睡覺，你到底想幹什麽？”

籠子裏的人捉住鐵欄，正努力?将他沉重的窩搬到緊貼隔壁卧房的牆下去，鐵索因而晃動地厲害。

“愚蠢，你是崂山道士嗎？世?上沒有穿牆術。”

還在晃。

許青窈無?奈扶額，“薄青城，我看你也是真瘋了，你坐在籠子裏，怎麽可?能搬得動這龐然大物？就像你不能揪住自己的頭發，讓自己脫離地面?。”

于?是他招手，意思是要她幫他。

好了，這是給自己挖坑。

許青窈伸出一?根手指警告他，“我幫你這一?次，然後?你不許再鬧。”

籠子裏的人點頭。

一?個籠子，再加一?個男人，很重，幸好她力?氣尚可?。

推過去，然後?将鐵籠靠牆擺好。

他挺着腰往後?挪幾寸，貼在冰涼的牆壁旁，盤腿坐好。

許青窈擦了擦手，轉身要走。

門差一?指就要阖上。

“咣咣咣。”

聲?音小心翼翼中又透着大膽狂妄——

随着最後?一?聲?收勢，黑夜裏傳來微弱的回音。

始作俑者的指節還叩在籠子的鐵欄杆上。

廊上的蓮花滴漏瀝了三下。

許青窈仰天長嘆，深吸一?口氣，探頭進?去，眯起眼睛，冷厲地瞧着籠中人，半晌都未曾挪眼，意思是“你還有什麽花樣，盡管使出來”。

薄青城指指門口，又敲敲隔壁。

意思很明顯了，他這是要跟着過去。

“休想。”

許青窈的話?音剛落，籠子裏的人就跟瘋了似的，掄着腦袋往硬鐵上撞。

直到滿頭鮮血地盯着她，大約是見她還沒有作出回應，他眸光在黑暗中閃閃發亮，躍躍欲試，似乎還要再來一?遍。

“好了！”許青窈制止他。

夜太深，再這麽耗下去，明天的活計都別想幹了。

反正鑰匙在她手裏，他也出不來，她住的隔壁是個小套間，就讓他在外面?呆一?夜，應該也沒什麽問題。

這裏的地板都是打磨過的白方石，極光滑，饒是如此，這籠子對她來說?也十分費勁。

看她推得費力?，卻是實實在在地允了他，他高興地站起來，也在籠子裏面?幫她推。

“你還好意思站起來？”許青窈氣不打一?處來，“都怪你知不知道。”

一?邊在心裏腹诽，這人真是心機深沉，連發癫都不忘威逼脅迫。

也得虧她心善，要不這人就算把頭撞掉，也沒人管。

既然談到心善了，也就送佛送到西，随手朝籠裏丢一?條棉帕，意思是要他止血。

終于?将這癫子打發足夠，她這才能步入裏間卧房，尋她的一?枕黑甜。

這門很巧妙，是一?面?帶有機關的西洋大菱花鏡，在鏡面?翻轉之前?，是斷斷看不出裏面?還另有乾坤的。

薄青城被隔在一?牆之外，面?對鏡子裏瘋傻癡狂的自己，伸手拭去鬓邊血漬。

好歹，沒聽見外面?人再發癫。

許青窈終于?安穩睡去。

鏡中人青絲散亂，臉上帶着乖戾的笑意，在籠邊一?探，摸到銅匙，極為利落地開門出籠。

手剛撫上鏡門機括，忽然停住。

淡然斂目，重新退回身後?寸地。

走到月牙桌前?，輕輕點燃燭臺，拿起桌上的一?疊契單細看，旁邊還有厚厚一?摞賬簿，一?把算盤，毛筆隔在竹雕筆山上，尖端的狼毫還濕潤，可?見用其之人之勤勉。

薄青城拉來玫瑰攢背椅，就着燭光在燈下細看，紙上記的都是那幫陝商晉商最近的行蹤，譬如在何處下榻，又去了何處宴飲，由何人接見。

薄青城不禁失笑，遠遠地朝菱花鏡中望了一?眼，低頭暗贊，“是個有心的好苗子。”

又自言自語，“只?是道行還太淺了些。”說?着随手提筆，将紙上的幾處圈出。

人家都攻到大本營來了，還在這裏就着一?點點蛛絲馬跡，揣摩善惡動機，真是心地純良得可?愛。

商場如戰場，沒有所謂“人不犯我我不犯人”，講究的就是一?個出其不意，這一?局，明顯是山陝商幫聯合，作勢将自家旗子扯到江南來，攻城拔寨，預備端掉徽商的老巢。

“北棉南下，南布北上”的商路，靠的是三樣東西，一?是西北聯系蒙人的商路，二是魯豫山陝的棉花原料，三則是江南的織機和工人的技藝，其中兩個都掌握在山陝商幫的手裏，近幾年棉布銷量奇暢，眼見利潤水漲船高，他們這回是打算抛開徽商，自己單幹了。

薄青城在硯臺裏蘸墨，翻出紙張背面?，欲要提筆，一?忖，又停住，眉目深沉幾分。

算了，此事還是不要露面?為好，好不容易才争取将窩搬進?這裏。

另一?方面?，他還要再試試她的本事，截至目前?，都做得很好，卻大半得歸功于?風調雨順，未見真章，這次南北商幫大戰，才是取經之路上的火焰山。

他在籠裏待多久，取決于?她能撐多久。

走到茶案前?，随手拆開一?包分裝的君山銀針，撚了其中兩葉，喂到嘴裏，不禁贊嘆：這主?意真不錯，他正要打開海外茶路，洋人習俗古怪，喜分餐，這種分裝定然會大受歡迎，外包裝再用絲綢包裹，正好能搭個便車，也算是行走的招牌了。

沒想到她竟然能為他帶來這麽多利潤，他不禁彎了唇角，走過去輕輕撫摸冰冷的鏡面?，他是真想奔進?去親一?親她呀。