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雨聲連綿, 滴滴答答惹人心煩。

淮安布行總商會，座中的各位老爺和少東家們已經吵翻了天。

其中許多人是冒雨乘船從徽州蘇州和揚州特意趕來的, 共聚一?堂, 正是為了商讨應對?山陝商幫之策。

“山陝商幫在淮安就地開起?了紡織廠，要?把?咱們踢出局了，你們說該怎麽?辦？”

“何足為懼？”一?個年輕的東家揚聲道：“強龍難壓地頭蛇, 這是咱們徽商的地盤，還怕他們不成，叫那幫北夷盡管放馬過來！”

“你說得輕巧, ”又有一?人說：“棉布商路的原料和渠道，都壟斷在那幫北商手裏, 是人家能離得了咱們，咱們離不開人家。”

“依我看, 還不如報到衙門裏, 叫堂官将那些?蠻夷給趕回老家去?！”

說話的這位體?型微胖, 素來背靠官場的大樹, 平日裏也沒少欺負同行, 這會兒又說出這話, 立刻被幾個年輕後?生抓出錯漏。

“将心比心，咱們徽幫出去?做生意，五湖四海誰阻撓了？”

“對?, 自己沒本事就借官勢壓人, 豈不是壞了徽商名聲？”

“人家是在淮安設廠，這裏又不是你徽州的主場, 你打算找哪尊大佛來靠？”

……

七嘴八舌, 最後?說到已經發現有人願意自降身價，讓利諸多, 為自己争取代工機會；甚至還有人自願出賣自家工坊和織機，只為搶占先機的……堂上頃刻吵成一?片。

繡有梅蘭竹菊四君子的雙面缂絲屏風後?，許青窈悠悠抿下一?口碧螺春。

窗外雨勢更大了。

各種攻讦越發不堪入耳。

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許青窈搖了搖頭，早知?道這幫奸商靠不住，沒想到竟然如此?不堪一?擊。果然是外面還沒怎麽?樣?，自己先窩裏鬥起?來了，傳到山陝商幫的耳朵裏，恐怕更要?得意。

“我看這裏也沒有再待下去?的必要?了。”

許青窈起?身，“雲娘，旺兒，我們走。”

回到自己的商館裏，她尋出一?張便箋，又叫來旺兒和近來新招攬的幾個中用之人，“有件重?要?的事要?交給你們幾個。”

“湖廣？

“陝甘？”

“魯豫？”

幾人面面相觑，許青窈點頭道：“沒錯，事成之後?少不了你們的好，銀子都帶着，镖局那邊已經聯系好了。”

待衆人離開，許青窈這才挪開算盤，取出底下那張被墨痕浸透的紙，奇怪，難道這是自己那一?晚神?思昏沉之下，無意圈出的東西？

多虧了這個，她才能順藤摸瓜，挖出那批北境商人來淮的真正目的。

什麽?畫舫游船，山水寄情，原來都是打幌子，真正的目的，是把?山陝商幫的分號進紮這座運河城市的血液裏，徹底截斷南邊徽商的財路。

也幸好，她已經想出應對?之法。

也就在旺兒等人出省的幾天時間，陝商和晉商的布行分號牌匾已經挂滿淮安城的大街小巷。

一?月之後?，天氣終于放晴。

淮安商會總館，風和日麗。

“請永聚鑫的掌櫃出來露個面。”

永聚鑫是薄家布行的商號，在淮安本地勢力最大。

許青窈坐在墨竹紫檀框屏風後?，微微颔首，“婦人守孀期間，不便抛頭露面，還望各位財東包涵。”

座下有一?個戴瓜皮帽的漢子，甕着鼻子不滿道：“你們江南這噠兒的人規矩就是多，俺們那兒的婆姨，一?年四季，想串哪兒串哪兒，誰管那麽?寬。”

聽出說話的是一?位老陝，許青窈便笑道：“西北民風豪放，自與江南不同，聽了李掌櫃的話，我這未亡人也着實羨慕得很呢。”

得虧她早做過功課，知?道這位姓李，為人性情豪爽，但也過于剛直，在山陝商幫裏說一?不二，屬于舉足輕重?的人物。

“掌櫃的有話就直說吧，今天請我們來到底是做啥了？”

“要?是棉布生意，那咱們就免談，我們即刻告辭。”說話的人斜乜着眼，拱了一?下手。

“既然各位都如此?說，那我也就開門見山了。”

許青窈起?身，肅聲道：“棉布生意自前朝起?，就是陝商晉商徽商三家共舉，現在有人要?推翻它，企圖一?家獨大，甚至還把?虎皮大旗扯進了我們的地盤裏，我們自然要?有話說。”

話還沒說完，就有人跳起?來，“有話說？有什嘛話說？”

又是那個陝商李掌櫃，“咋介？天底下的布行就你們徽商開得？我們來淮安，也是出錢買地租房請工人，地主和織工都是你們本地人，也沒見哪個跳出來有話掰扯！”

“各位，別吵了，和氣生財嘛。”和事佬跳出來了。

許青窈順坡下驢，也笑，“李掌櫃說得對?，我是沒有話說。”

她站起?身，“只是想請您看個東西。”

東西由?旺兒遞到屏風外。

這一?看，不說山陝商幫，就連徽幫衆人都傻眼了。

“這不是李掌櫃老家的棉花？”有識相的人驚道。

陝西盛産短絨棉，許青窈手裏拿的就是短絨棉。

“再看看這個。”

這是一?疊契單。

在座衆人挨個傳閱過，依次掉了舌頭和眼睛。

“你……”

“你……你竟敢！”

“各位財東似乎喉嚨不大舒服，看來是有水土不服。”

屏風後?的女聲溫潤而寬和，“江南暑氣重?，我請各位喝茶。”

席間徽商中有人毫不遮掩地笑出聲來。

山陝商幫等人相繼拂袖而去?。

留下的衆人紛紛起?身，朝墨竹屏風背後?拱手致意。

“薄家掌櫃真是高瞻遠矚，穎悟絕倫。”

許青窈道：“不敢當，只是抛磚引玉而已。”

“哎，掌櫃的客氣了，您憑借一?己之力，趕走了外敵，為我們徽商翻盤，我們這回可?真是沾了您的光。”

會館內外洋溢着喜氣的笑聲。

回去?的路上。

穿過鬧市，車如流水馬如龍，新開張的棉布行前已經有晉商在摘牌子了。

旺兒剛親眼見證了一?場勝仗，依舊興致未減，興沖沖地問：“本來已經是死局了，大少奶奶如何想得到通過收購甘陝兩地的棉花來破局？”

“‘北棉南下，南布北上’的商路，被晉商壟斷；棉花的原産料，被陝商拿捏；咱們雖有織機，卻是個多家分産的路子，架不住人心不齊，被動挨打，想要?拿回主動權，便不能困在局中，必得主動出擊，以患為利，反客為主。”

一?旁的雲娘說：“以患為利，是指趁陝商不在，殺回他們老巢，搶購棉花；反客為主，是指将咱們徽商的商號，直接開到山西和陝西去?。”

許青窈笑道：“雲娘說得正是。”

“只是為了保底，還收購了魯豫兩地的棉花，會不會太浪費？”

“咱們買的是棉花嗎？”許青窈笑着搖頭。

雲娘沉思半晌，恍然大悟，“對?了，現在才六月，各地的棉花都還沒熟呢。”

旺兒看着雲娘，耐心解釋道：“大少奶奶說，這叫收購将來的棉花，買的是棉農和棉商的預期。”

雲娘又生出新的一?重?疑惑，“那人家就肯賣？”

“今年這天怎麽?樣?？”許青窈幽幽問道。

雲娘望了一?眼窗外，搖搖頭，“不好，先是澇，又是旱，今年的年辰，難。”

旺兒握拳在唇邊咳嗽一?聲，帶着幾分驕傲說：“咱們給棉農的價比去?年更高。”

雲娘醍醐灌頂，“怪不得人家肯賣。”

許青窈垂眸，帶着幾分慨嘆，“只是湖廣行省的棉花怎麽?回事？”

湖廣的棉花竟然沒撈到她薄家的碗裏來，好好的一?桌盛宴憑空缺了幾碟，這讓她隐隐有些?不安。

據她派去?的人回禀，他們趕到時，湖廣行省的棉花都已經被預訂了，許青窈提出加價，竟然沒成，這不禁讓她感到十?分意外，莫非山陝商幫的人早識破了她的把?戲，已經搶先把?湖廣行省的棉花收入囊中了？

許青窈當即就驚出一?身冷汗。

後?來才知?道，背後?的財東并非山陝商幫之人，而且對?方是拿糧食直接向棉農兌的棉花。

許青窈不禁暗自在心底感到嘆服。

這幾年年辰不好，糧食才是硬通貨，相比來購棉的陌生行商，當地棉農肯定更樂意用糧食來作交換。

最重?要?的是還能免去?在路上運輸銀兩的風險，要?知?道，她為了本趟押銀，走镖費就付了很大一?頭。

手下有人提起?最近新興的錢莊和票號，說是可?以通過信票，異地兌付銀兩，并且力薦此?種轉運方式。

她不是沒考慮過，轉念一?想，錢莊的分莊設在當地，必然與當地商幫有所牽連，而本次行動乃是十?分之機密，要?是叫經手的賬房夥計洩露出去?，這步棋就算廢了，徽幫也要?重?新落入險境。

最後?還是選擇了老套的镖局押運。

她偷師很快，将這一?招學下來，剛想通過收購淮安本地的糧食，向太湖等地的棉農再作兌付，忽然發現一?件奇怪的事。

淮安市場上的糧食都沒了。

這實在太奇怪，也就短短一?個月，怎麽?會搬空了淮安米市？誰有這麽?大的能耐？

要?知?道，她此?次能壟斷北方棉市，完全是因為薄家充足的架本（現金流）在背後?支持，這個買斷米市的人又是誰？誰的財力能與淮安首富相抵？

淮安消失的米和湖廣被提前買走的棉花會有關?系嗎？

沉思間，就見旺兒神?秘地壓低聲音，露出天機不可?洩露的古怪神?情，“傳說是陰兵過境，借糧而走。”