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“陰兵借糧？”

“放狗屁！”

範文燭絕對想不到, 自己?說這話?的時候會是蹲在大牢裏，面前是昏暗的燭光, 冰冷的刑具, 以及江蘇巡撫那張看不清顏色的臉。

敢對自己?的頂頭上司如此不遜，這樣的情景，在這位靠拍馬阿谀之術混跡官場十餘載的淮安知府身上并不多見, 同時也預示着，此時此地，此人的仕途已經走到了盡頭。

淮安糧市被無名奸商壟斷, 百姓人心紛亂，漕幫失業流民?趁機鬧事, 要求官府開倉赈糧，上面怕事情鬧大朝廷問?責, 順水推舟, 命地方知府範文燭大開義倉赈濟災民?。

事發突然?, 來不及轉圜, 空空如也的糧倉, 就這樣大剌剌地裸|露在督糧道前來驗糧的屬官眼裏, 怕引起?民?變和糧食擠兌的風潮，事情很快被壓下去，知府範文燭卻就地下了大獄。

入獄不到三?天, 人就沒了。

對外傳是在家病死, 範家人甚至還收到了來自上官的慰問?。

“怎麽?會這麽?快？”山陽知縣賀昳搖着手裏的扇子，姿态不再如往常一般風流蘊藉, 而是不安。

相當不安。

範文燭是個狗官, 欺下媚上，魚肉百姓, 他是恨不得誅之而後?快，這會兒聽見人就這麽?死了，心裏卻覺得荒唐，倒不是兔死狐悲，而是覺得不該是這種死法。

“名不正言不順的死法，對嗎？”薄今墨說。

“知我者莫若小師弟也。”

少年嗓音清冽，眸光冷厲，“看來是有人等不及了。”

“那咱們還要不要再往下查？”賀昳問?。

“不能再往下，”薄今墨搖搖頭，“起?碼不是現在。”

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“淮安百姓人心惶惶，有人都預備要逃荒了，打?算怎麽?辦？”

“當然?是把糧食再放出來。”

“你不是弄到湖廣去換棉花了嗎？”

“怎麽?會，所謂‘湖廣熟，天下足’，我把江浙的糧搬到湖廣去，豈不是虧大發了？”

賀昳長了個經濟腦，于官場上勾心鬥角這一套不太通，做生意?卻是一把好?手，當即就明?白?過來，從前，民?間流行“蘇常熟，天下足”，流傳到現在，蘇州太湖流域因為絲綢廣受歡迎，大量耕地改種桑、麻等經濟作物，産糧量早下降了，再加上人多，就變成?了湖廣輸江浙。

“對了，我兌糧給湖廣棉農的時候，已經和當地的糧商說好?，叫他們運糧來淮安，加上我隐在鄉下的那些，市面上很長一段時間應該不會缺糧。”

賀昳啪地收了折扇，站起?身，看向窗外，意?氣風發道：“無所謂了，範豹已死，現在範文燭又倒臺，我們終于不必再受制于人了。”

“那可說不定，朝廷這堂水，還深着呢。”

“濟愚，說真的，咱倆換換，你那票號的生意?，很有想法，将來前途無量，不瞞你說，賬房的位置我看上了。至于我這個知縣的寶座，就讓賢于你如何？”

“那可不行，賀知縣，”薄今墨神秘一笑，躬身作揖，深拜下去，“或許不日我将要稱您為賀知府了。”

“上次那批刺殺你的家夥，尋出來了嗎？”

自從回到淮安，想殺他的人明?裏暗裏就沒斷過，薄今墨也納悶，自己?一個鄉野出身的孤兒，到底得罪了誰？

“無妨，今晚我就使計試他一試。”

“大少奶奶，範知府的喪禮要去嗎？”

許青窈覺得古怪，範文燭雖然?算不上好?官，卻是個“好?”人——當然?了，不是心眼好?的“好?”，而是身子好?的“好?”。

一年四季勤快攬財，搜刮民?脂民?膏從不缺席，嚴刑拷打?力?大如牛，怎麽?會突然?暴病而亡？

而且喪事還是大辦。

這麽?一個壯年暴斃的死法，大辦喪禮就有些奇怪了，且不要說這位知府的死在官場內部也疑雲罩頂——莫非範家人還想趁着自家老爺沒入土，最後?大撈一筆？

許青窈對這種做法相當唾棄。

當然?，去還是得去，薄府是淮安城第一大戶，要是不去，會給人留下談資話?柄，世情總是如此，誰不在場，誰就被潑髒水、背黑鍋，她如今是薄家的家主，自然?要負起?大義。

當然?，還有一點她不便說，那就是她要去探一探口風，總覺得範文燭的死和前幾日的棉糧大戰有關系。

“雲娘，幫我把幕蓠拿來。”

許青窈說的幕籬是帽檐上懸系暗色紗羅，下垂障蔽全身的一種遮蔽物，她的身份特殊，不能随便出席有外男在的場合，如果按禮節要求到場，必得進行嚴密的遮掩。

上了馬車，雲娘看着隐在黑紗下的皎潔面龐，不禁長嘆一聲?，“大少奶奶要是不想去，咱們就推了這事，這也太糟心了，每天出門做生意?也沒見這樣的。”

“那是因為跟咱們共事的，都是薄家的老人，掌櫃在夥計面前，天生是有威嚴的，戴不戴幕蓠，咱們說了算話?；而宴席上見的都屬于外人，除非咱們薄家也能轄制那些人，否則，還是不要自找麻煩。”

“您做事總是這麽?謹慎。”

“是嗎？”許青窈笑笑，或許是吧，她自己?有時也覺得自己?很不争氣。

心裏這樣想，嘴上卻說：“不過小心駛得萬年船，薄家如今正是如履薄冰的時候，上次商會的事，已經讓我在淮安城裏出了名，這次出去，正好?借此機會定一定人心。”

“還是大少奶奶英明?遠見。”雲娘露出自愧弗如的神情。

默了半晌，忽然?幽幽說道：“要是大少爺還活着，肯定也會傾心于您。”

雲娘從前伺候過她那位短命的郎君，并因此與她三?年都相當疏遠，也是今年薄家發生諸多變故之後?，她才肯親近自己?。

沒想到，有朝一日，她竟然?還能從雲娘的嘴裏聽到這樣的話?來。

想起?成?親那晚的蹊跷，許青窈不由自主問?道：“大少爺在拜堂前有什麽?古怪之處嗎？”

“……”

雲娘剛要說話?，外面馬兒嘶鳴，車上的兩人都一晃，這才知道原來已經到範府門口了。

範文燭官聲?不好?，喪事竟還敢大操大辦，而且還是在這樣的多事之秋。

門前賓客如雲，座中高朋滿座，其中除了商賈，許多還是官場名流。

許青窈心裏疑惑更?深。

大堂最靠外，假山半掩，湖石峥嵘，座中，一位身穿紫色長衫的公?子正和虬髯大漢閑談。

兩人背後?，玉色交領襕袍的美貌少年端坐靜聽。

紫衣男子道：“這個範文燭，死了都不忘給家人斂財，還真是‘鞠躬盡瘁’……”

漢子笑：“範家雖然?貪財，此次卻未必是自願。”

“你是說，這是上面有意?要做給這些人看？”

“不是給這些人，是給百姓。”

薄今墨目光望向外面粥棚和絡繹不絕來領粥的流民?，又多看那虬髯大漢一眼，唇角未免帶笑。

話?本不曾欺他，原來市井中也有這樣豪邁卓異又沉着通透之人，如有機會，倒要好?好?重用一番。

陰兵借糧的故事攪得人心惶惶，要是淮安官倉虧空之事再傳出去，指定要引起?嘩變，不如借範文燭之死，讓範家人廣開赈濟，既可解燃眉之急，又能平息百姓怒火，待這陣危機過去，從外地拉來的糧即可平倉，順順利利瞞天過海。

是步好?棋。

兩人談話?的聲?音戛然?而止，薄今墨未免生異，轉頭看去，就見滿座賓客皆側身探頸，齊齊朝向門廳。

他便也随之側首。

只見來往高髻雲鬟，楚腰衛鬓中，驀然?闖入一道墨樣的幽深。

幕蓠的黑色透羅紗，一直垂到腳下，憑借那随着蓮步浮動的暗影，依然?可以看出紗下女子窈窕的身形。

微風吹過，腳下影紗半揭，露出月白?暗花褶裙的一角。

直到許青窈走進女賓專用的庭室，院內才又恢複嘈雜。

“方才那位就是薄府的大少奶奶，如今掌着薄家內外。”

“聽說前些日子的山陝商幫與徽商大戰，就是這位少夫人獻出奇策，驅退那幫北夷，保住咱們的棉花商路。”

一人作惋惜狀，“巾帼不讓須眉，只是無緣得見，瞧着還是個美人呢。”

“寡婦門前是非多，你見了，就得是非到你身上了。”男子笑得輕谑。

後?排的少年眼神陡然?轉冷，起?身向仆人讨了銅壺來，說是要給茶盞裏加湯。

快步經過走道，貌似手上一松，滾燙的沸水便澆到最近的男子腿上，那人大叫一聲?，當即跳起?，狼狽不堪。

赫然?便是方才谑笑之人。

“你……”

“瞎了眼呀你！”

薄今墨微微一笑，抱拳作揖，“小生手腳笨拙，還望您大人有大量。”

因為這一抱拳，銅壺傾斜，裏面的沸水再次滾滾而流，盡數傾在男人腳上，燙得此人當即滾在地上抱膝嚎叫。

上來幾個豪橫的家仆，作勢要以多欺少。

先前和紫衣客對談的虬髯漢三?兩步上前，“分?明?是你家主子自己?不注意?，起?身撞在人家壺口，難道還想動手不成?？”他聽見了幾人的輕薄言語，也感到十分?不平，見少年因為義舉而涉險，自然?要出手相救。

見對面真要動手，薄今墨輕輕打?了聲?唿哨，徐伯帶着兩個暗衛頃刻而至，擋在幾人面前，回身向薄今墨見禮。

“我等奉漕幫舵主之令，前來護衛少主。”

那幾位纨绔愣了半晌，讷讷道：“你竟是漕幫的人？”