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既然要合作?開?設錢莊, 銀錢流水，人事變動, 樁樁件件, 又?多又?雜，兩個人免不了常湊在?一處。

要說清白，那自然是比小蔥拌豆腐還清白, 只是商會裏人多眼雜，還是有人免不了說閑話。

所幸，錢莊已經頗具規模, 分號開?到南北各大埠頭，包括京師、漢口、佛山等地, 最北甚至能到蒙古部落草原。

這?中間，還發生了幾段插曲。

就在?他們從城外回來的第二天, 就發生了沖擊錢莊, 哄搶銀窖, 砸毀錢爐的事兒。

後來才知道, 原來是朝廷改制, 外加大運河長久不通, 漕幫失業者衆，流民聚義給?鬧起來的，不知道是得了誰的撺掇, 就覺得是錢莊把錢給?吸走了——衙門自然是不敢硬碰, 你個末流的商賈還有何畏懼？

市面不太?平，商人首當其沖受影響, 生意一下就難做起來。

許青窈力排衆議, 開?了好幾次粥棚，赈災放糧, 算是解了一時燃眉之急。

但終究不是長久之策。

趁着?薄今墨過來，兩人就商量辦法。

俗話說“三個醜裨将，頂個諸葛亮”，何況兩個“諸葛亮”湊在?一起呢？

——倒真?給?他們找到了眉目。

“漕糧河運改海運，大勢所趨，”許青窈拿出一本冊子?，“瞧瞧，我大致估算了下，每一百石漕糧運送到京師的成本是四百石，這?難道不是本末倒置，暴殄天物？”

薄今墨聽了，“這?麽說，你也同意海運。”

“為什麽不同意？我大伯先前就是漕丁，我自小在?大伯家長大，知道漕丁的苦痛，常年在?河上漂，官匪篙舵層層盤剝，一年下來連家人都養不活，走一趟漕，回來人瘦得皮包骨，還常常挂彩，那可真?是敲骨吸髓，還是自我嫁進薄家，大伯一家才不受這?份罪了的……”

“原來你是因?為這?個才嫁進薄家？”少年微微眯着?眼，神色複雜。

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許青窈眸光一挑，“怎麽，你也以為我是貪慕虛榮？”

薄今墨搖頭否認，眼神深沉，“怎麽會，我從來就沒這?麽想過……”

略一停頓，垂了眼，“我是心疼你。”

許青窈聽見?這?說法，一時五味雜陳，感動是其次的，首先迎來的是一種被冒犯的感覺，這?說法太?暧昧，冒犯了她的一些過往，讓她不知道哪裏有點發酸。

“心疼不用，世上比我難的人還多着?呢，你能心疼得過來嗎？”

薄今墨一聽，心裏像被澆了一瓢雪水，心想，得虧自己沒把翠屏山間觀音對談那事給?抖出來，否則，她将要永遠恨他了。

“好了，不講這?個了。”許青窈垂眸，“還是說正事為好。”

将許青窈方才的話在?腦子?裏過一遍，薄今墨心中如?燭照一般洞明。

他也是在?漕船上漂大的，當然知道內情，漕丁水手确實常受沿途吏胥水匪騷擾，為了過閘優先，內部各幫派的械鬥也相當嚴重，來來回回，受罪的總是最底層的勞苦大衆。

他面上卻不顯，平靜如?水地問?道：“我怎麽聽說，朝廷向來是給?漕丁極優惠的恩補，漕船卸糧後，由?北向南空回，每艘船都允許自帶私貨？”

許青窈翻開?簿子?，“表面文章罷了，你看看這?個——”

薄今墨湊過去，見?是一列數字。

許青窈指尖一寸寸劃過紙上，闡釋道：“永慶二年，朝廷規定每船可攜帶私貨十石；到了八年，又?作?了重申，後面提到四十石；一直到前年，竟然提到每船六十石。”

“這?說明什麽？”她擡頭。

薄今墨朗聲道：“說明這?項舉措根本沒管用，而且情勢變本加厲了，要是真?能解決漕丁收入困難，朝廷規定的數量應該減少或者持平才對。”

許青窈一笑，“所以，今年京中皇親國戚和朝廷官員們餓肚子?，是早多少年前就埋下的禍根了。”

又?蹙着?眉頭長籲，“只是可憐了北邊的軍隊，漕糧運不到，只得餓着?肚子?打仗。”

薄今墨被這?一笑一嘆給?晃了心神，半晌才将心思放平。

故意嘆一口氣，“只是再叫漕丁這?麽鬧下去，依我看，朝廷也要三思了，海運又?成了一樁嘴上功夫，老生常談矣。”

許青窈卻蹙着?眉頭咕哝：“海運漕運弄得勢不兩立，實在?太?不明智。”

薄今墨心頭一動，知道這?下才是入了港，趕緊問?她：“青掌櫃有何高見?？”

“高見?談不上。”

“我只是覺得，海船也好，江船也罷，都是給?朝廷辦事的，兩條腿打起來，誰也撈不到好，還有啊，明明可以兩條腿走路，朝廷非要砍一個，留一個，硬當瘸子?，京裏那麽多大員，就沒一個頭腦清楚的？”

“我明白你的意思，”薄今墨說：“只是在?其位謀其政，朝廷裏那些大員，也只顧着?自己的一畝三分地罷了。”

“漕糧改海運，首先損害的就是沿河各漕務衙門的利益，斷人財路如?殺人父母，運河途經南北數省，你想想，朝廷上上下下多少官員靠這?個吃飯，上面礙手，底下叫板，這?正是犯難的地方。”

“我倒有一個主意。”

薄今墨盯住許青窈。

“先把底下人穩住再說。”

“運河不是等着?整修嗎，就來個以工代?赈，叫漕幫的漕丁前去。”

“說實話，這?念頭我也不是沒動過，”薄今墨說：“只是這?個修河的錢總得師出有名……”

他手底下倒是有錢，也有治河的能工巧匠，只是顧及着?朝廷的威嚴，不敢貪天之功而已。

“把大運河分成數段，承包給?各省商幫去治理，治理費就由?将來的關稅頂賬，到時漕河一開?，運河專作?商路，朝廷的漕糧走海路，各不幹擾，又?能通力合作?，這?樣?，海運就能分擔運河的壓力，減負的運河可以将運力向民間開?放，從而帶動舉國的商業貿易。”

薄今墨聽了，愣了好一會兒，方笑道：“青掌櫃這?是要入閣做宰輔去了。”

“我還有一計”，薄今墨見?許青窈如?此，怕被她看輕了去，自然也不甘屈居人下，遂朗聲道：“漕幫底下還有大批歸屬不明的屯田，也按你說的，立個承包文契重新劃了，叫人種地養殖，想來，也可解燃眉之急。”

“另外，西北和東北的錢莊正要用人，漕幫弟兄有願意的，可以到我那兒去，帶上家眷，我已經和那邊的地方官談好了，他們也十分期待漢人徙過去。”

這?項計劃，卻是薄今墨早早就着?手醞釀的，只不過此刻才說出來。

西邊的蒙族，東邊的滿人，地盤都在?不斷擴張，朝廷剛和蒙古議和，暫時沒有後顧之憂，正好在?兩者之間安插本族勢力，将來或有大用。

兩人這?麽一合計，眼前的迷霧忽然散開?來了，出路漸次明朗起來。

當即領着?底下人拍板去幹，也就一個月的時間，差不多就取得顯著成效，蠢蠢欲動的漕幫終于安定下來。

許青窈見?薄家的生意得以保全?，錢莊的運行也走向正軌，不禁數着?老黃歷，暗自琢磨，要擇取一個良辰吉日，離開?淮安了。

從前困擾她的路引和文籍，都一應辦妥，甚至都不用她本人出手。

只是當她将那各類地契文書堆在?薄今墨面前，試圖完成家主之位的轉讓，事情卻突然超出她的意料。

左邊是白玉雕螭龍紋印章，右邊是古獸鈕田黃石章，中間的翡翠扳指幽綠澄明——少年卻一概不取。

“我不要。”

許青窈皺眉，“本來就該是你的。”

“我又?不是薄家正房的人，不知道多少代?以外的宗親了，薄家大老爺精明一世，到老了老眼昏花，這?才讓我這?只麻雀飛上枝頭變鳳凰，我受之有愧，另外，本來我對這?些茶米玉石也沒多大興趣，還是你經營為好。”

許青窈猶豫了。

她本意是要離開?薄家，如?果接手了這?個，那麽她将要被永遠困在?此處了，無非是将囚籠從木頭變成金子?，從宅子?裏挪到院子?裏的區別。

定了定心神，她做出公事公辦的姿态，“不如?，我們将族老叫來決定。”

薄今墨背對日光，眼中光影流轉，默了大半晌，才道：“你是要走嗎？”

真?是敏銳啊。

被他給?問?住了。

然後下一刻，就見?他忽然靠近，湊在?她耳邊，輕聲道：“帶我一起走。”

不是他要帶她走，而是請她帶上他。

一個古怪的低姿态的請求。

“可以嗎？”少年眸光清亮，透出深沉的祈求，眼尾無辜勾人。

徐伯端着?漆盤進來上茶。

臨走時不經意掃了許青窈一眼。

他一句話也沒說，然而許青窈向來敏感，當場就讀出這?位老人的意思。

她在?腦子?裏重申一遍，面前朗玉一樣?的少年，是她名義上的嗣子?，雖然兩人這?份母子?關系，也就一面之緣，到底占了個人|倫禮義，對外對內都不得自洽。

她這?樣?想着?，神色就黯淡下來，不動聲色地将椅子?往外挪幾寸。

薄今墨見?她如?此，心裏便被遽然一刺。

案上不知道焚的什麽香，清遠冷冽，讓人在?這?暑氣溽熱的七月，也感到莫名的寒意。

徐伯出去了，門又?被重新阖上。

“你知道慎獨齋嗎？”薄今墨忽然問?了這?麽一句。

“是一家書齋？”

“是書局，全?國最大的書局，市面上的大半書籍，都出自它?的手筆，隐在?東南內陸臨近江西的大山深處，竹林茂密，宛如?化外之地，紙張和油墨的香氣每日彌散數百裏，書山竹海，‘談笑有鴻儒，往來無白丁’，比屋鬻賣書籍，客商如?織，通過船運，将文字輸送大江南北，千門萬戶。”

“就在?福建省的建陽縣，你要去嗎？”

談話的節奏太?密集，有點令她不安，許青窈不知如?何作?答，便岔開?話題，“這?個地方我知道，早在?宋代?時，就以紙張和印刷術聞名……”

“建陽北部離淮安兩千裏，路途遙遠……”他微笑着?看她，“不如?我們一起？”

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