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正午豔陽高?照, 淮安城四方街上人潮熙攘，車馬如流, 簡陋的茶坊前?, 停着一?輛不起眼的油布馬車。

青布帷掀開，一?個紫衣青年下?來，走進茶鋪, 落座時?羊脂白玉佩在腰間蕩了兩蕩。

“這是你要的東西。”少年兩指輕推，将厚厚的疊紙遞至紫衣人面前?。

桌上是一?疊銀票，若湊近細看, 數目足以令這個小茶鋪甚至是門前?經過的任何一?人咂舌。

“恒昌記掌櫃果然慷慨。”紫衣人說着，将銀票揣入懷中。

一?個月前?, 他曾向揚州當地的一?家賬莊借貸十萬兩，因為數目太大, 無?人敢應。

賬莊比錢莊歷史更悠久, 是專做借貸生意, 他開口的這一?家, 更是揚州當地的大戶, 他堂堂新科進士, 沒想到在江南的生意場上竟然如此不值錢，當場憤而離去，後來還是經人介紹, 說是淮安有一?家錢莊, 分號遍涉南北，架本雄厚, 便轉求到恒昌記門下?, 消息送到薄今墨手上，當即拍板, 只是說銀錢調動需要時?間，兩人約定在今日見面。

“想不到恒昌記背後的掌櫃如此年少。”

“只是替他人打理錢財罷了。”

薄今墨說完笑問?：“你呢？”當然，只是一?個試探，無?論對方回不回答，他都清楚地知道他的底細。

紫衣人笑道：“我也?是為人跑腿而已。”這話就?是有意透露些什麽了。

聽出還有深談的可能，薄今墨卻不再說話。

那?人反而好奇，道：“你不問?我這錢的用途？”

“要是來個人貸錢我就?問?，那?這嘴皮子早晚都得磨沒了。”

紫衣人微微一?笑，顯然對這個回答相當滿意，眼神頗有深意，“不瞞你說，我是翰林院的學生，我的老師這次也?在淮安，他老人家想要見你。”

薄今墨欣然應下?，于是會見的地方從茶坊改至酒樓。

只是沒想到是鶴鳴樓。

薄今墨幾次張口想提，卻見對方已經定好雅間，臨時?生變，恐叫對方起疑，更得不償失，終于還是噤聲跟上。

見各處忙碌中井然有序，并不見那?道令人畏憎的身?影，遂暫時?放下?心來。

話說也?是巧合，薄青城這日不在常待的賬臺，卻是在庖房。

只因那?京裏的九千歲大壽，将要在江西老家設宴，聽說了鶴鳴樓酒水的盛名，便點?名要此物供應，順便還點?了樓裏的幾道名菜，薄青城之前?為了搭上宮裏這條線，從蜀地搞的一?批軟楠被山匪給弄掉了，引得閹人大怒，薄青城也?自以為前?功盡棄，沒想到竟然還有轉機，這回得了這樣的機會，哪有不盡心的，當即來了鶴鳴樓，着手為江西赴宴做準備。

旺兒從門口進來，附在薄青城耳邊小聲說了幾句，薄青城神色一?變，唇邊勾起深深笑意，“是嗎？”

“他倒是膽肥。”

因為鶴鳴樓的雅間隔音極好，所以當地官吏豪商都喜來此議事，只是少有人知道，在每一?雅間的背後，都設有逼仄隔間，專門用來探聽消息。

此時?薄青城便躲在此間，只聽裏面的人正在說話，嗓音低沉，不怒自威。

“确實，把甲役力役雜役各項合并，彙入田賦，在夏秋兩稅中一?齊征收，有利于減少底下?人巧立名目、中飽私囊……老夫也?思慮此事已久，只是這樣一?來，必得清丈土地，阻力勢必極大，歷數各朝涉及稅制改革，朝野無?不波瀾四起，能善始善終者百無?其一?。”

少年嗓音清越，“雖如此，卻是功在當代利在千秋之舉，以大人經天緯地之才，何愁不能推行下?去？”

“你這後生倒會說話，”中年人笑了笑，又蹙起眉頭，“只是賦稅折銀，會不會……”

并未再說話，反而陷入沉思。

薄今墨撿起話頭，“銀子比起實物，輸送儲存上都更為輕便，能幫朝廷節省大量征納成?本，另外?，将保甲代辦改為官收官解，又可免侵蝕分款之弊……”

見對座之人眉心并未展開，薄今墨停頓片刻，定聲道：“晚輩雖愚笨淺薄，卻也?知道，單論國策本身?恐怕不足以令大人憂心。”

中年男子的眼裏閃過幾許深意，“後生可畏。”

“只是晚輩籍籍無?名一?介白丁，不能為大人分憂，慚愧。”

“小子未免太過自謙，”男人将銀票自袖中掏出，按于桌上，“如此財力在我輩亦不多見。”

“你極力促成?此次稅役改制，恐怕與你手底的錢莊也?大有關系吧。”男子輕撫長須，唇邊帶笑，一?雙眼睛洞若觀火，透出凜凜威壓。

“不敢欺瞞大人，”薄今墨起身?拱手致歉，“晚輩确實有為錢莊蓄財之意，但也?不敢侵占朝廷與百姓的利益，只是想要為大人排憂解難而已。”

“如何解難，你倒是說說。”

“地方押運稅銀入京，必然要耗費大量人力物力，如若通過晚輩的錢莊異地彙兌，則可省去此項花費。”

男子垂眸，不住點?頭。

薄今墨又說：“另外?，如若将稅糧改為稅銀，各地官府對收來的銀兩進行熔鑄，過程中必然産生‘火耗’虧空，在我們的爐房，熔鑄碎銀的火耗平均為每兩一?至二分，但交由地方征收，這個數恐怕止不住，到時?成?為聚斂的新名目，百姓負擔更重。”

“依你的意思，是要代替官府來征稅運銀了？”

“哪敢，只是甘願為大人們效犬馬之力而已，如今大江南北錢莊票號各地開花，正是商戶們為國報效的好機會。”

薄今墨又趁熱打鐵，将曾經許青窈提議的商幫治河和漕幫屯田的分包改制給說了，引得這位素來不茍言笑的內閣大學士不住點?頭，二人竟有些相談甚歡的味道。

時?間已經過去大半個時?辰，薄今墨這才終于引入正題，“漕糧如若也?能兌換成?白銀彙兌，必使?六省百姓脫離漕運之苦，朝廷也?不必再因江南白銀過度集中而煩憂，順便填補國庫空虛……”

牆後的薄青城後背一?凜，不禁毛骨悚然，原來薄今墨打的是這個主意，應承着漕幫幫主的遺言與他合作，實際上還是想自立門戶，而且自立的這個門戶，甚至還有可能使?他帶領的漕幫就?地解散，這可真是有意思。

這要讓他手下?的兄弟們知道了，到底該說他是憂國憂民的賢士，還是忘恩負義的小人？

薄青城饒有興味地笑起來。

太天真。

果然，那?座上的美髯公緘默良久，不知道在想什麽，半晌方道：“雖是少年意氣，卻到底出自拳拳愛民之心，本官會考慮你的建議，後生可畏，前?途無?量，有朝一?日金榜題名，步入青雲之路，成?就?必在我之上。”

薄今墨躬身?下?拜，“大人謬贊，晚輩豈敢。”

“對了，還有一?件事要托你幫忙。”

“大人請說。”

“此番下?江南耽擱得太久，今日務必得啓程，不如你我路上細說——”

“能送大人一?程，是晚輩之幸。”

雅間的門被推開。

站在閣樓上，目送兩人一?齊上了馬車，又結伴向城門方向而去，薄青城才斂了視線，暗自下?決心：這回赴那?閹人的宴，務必要打起十二分的精神，只許成?功不許失敗。

少有人知道，他這個地下?錢莊的皇帝，其實從不嗜賭，不要說賭坊裏那?些五花八門的玩法?，甚至連市井裏押注的雞都沒鬥過。

但現在，他卻要将自己全?副的身?家性命押上賭桌。

樓下?江水悠悠，殘陽如血，遠處半山紅透。

輸贏在此一?舉。

腕上的佛珠忽然斷裂，叮叮當當掉了一?地，他卻無?心顧及，這珠子還是從前?他送她的，被她賣到了當鋪裏，兜兜轉轉只好纏在自己的腕上，剛開始還覺得累贅，現在倒是習慣了。

想到珠子的主人——

遠遠望去，城郊的幾座牌坊如血染就?，似乎矗立已久，薄青城叫來旺兒，“備車，我要到族長那?兒去一?趟。”