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夜半, 蟲鳴陣陣，叫得那屋檐下的?窗紗更添碧色。

春禧堂內, 娘兩個點燈在床上夜話。

“娘, 二哥真的?不?能去考科舉了嗎？”

想起此事，巧姨娘一聲長嘆，“那時你還小, 可能也都不?記得了……”

多年前，二老爺薄淵還在任上，他們二房一家便?都随老爺在京都居住。

“後來鬧出了豫親王府的?那檔子事, 老爺被政敵彈劾教子無方，又恰逢感染時疫, 身子不?爽，便?重重罰了你二哥, 誰知你二哥話裏忽然提到那位被沉塘的?藍氏, 老爺就說了一句子性?随母, 都是敗壞門楣的?淫物, 你二哥情?急之下, 就動了手, 老爺血氣上湧，當即倒在地?上，後面找來大夫, 一晚上都沒熬過, 就走了。”

薄素素嘴巴張圓，半晌才郁郁道：“确實像是二哥能做出來的?事……”

巧姨娘眉間閃過幾絲痛楚, “說是動手, 其實也就是推了一把，是你父親身子原本就不?好。”

薄素素面露恍然, “原來二哥是這樣?才不?能科舉的?。”

“确實有關系，但?也不?完全……按照你父親的?遺言，是要将你二哥過繼到大夫人名下的?……”

薄素素說：“可見父親心裏還是有二哥這個兒子的?。”

巧姨娘笑得坦然又蒼涼，“那可不?是？老爺當年不?知道有多寵那位藍氏，就連正室夫人進門不?久生了三少爺，老爺也沒去看?過一趟。就是因?為這個，才能輪到你娘我進門，可惜，夫人的?算盤打錯了，我沒那本事分藍氏的?寵。”

巧姨娘抓着薄素素的?手，唇邊挂着散淡到近乎于?虛無的?笑意?，“後來的?那件事你也聽過，老爺和大老爺就此兄弟反目，說起來是醜聞，其實咱們家人還得感謝這個醜聞，要麽你和你哥能不?能來到世上都不?一定呢……”

“娘，我知道您不?容易。”薄素素回抱住母親。

“說不?容易現在也容易了。”

巧姨娘笑着說，“反正比在外面受苦受窮容易。”

“後來呢？為什麽二哥沒過繼給大房，也不?科考？”

巧姨娘垂着眼道：“大房夫人那邊倒是沒問題，其實是你二哥不?願。”

“為什麽不?願呢？”

“還是因?為你爹。”

“我爹不?是死了嗎？”

“問題就出在你爹死後。”

巧姨娘緩聲道：“你父親生前官做得好，葬禮上，同僚百官都來吊唁，就在衆目睽睽之下，你二哥因?為不?願下跪，在靈堂大鬧起來，還說了好些大逆不?道的?話，聽說是連孔聖人也一并給罵了，來吊唁的?人裏不?乏言官禦史、禮部大員，後來這話傳到皇上耳朵裏，當即批道‘此子無君無父，江湖尚難容，安敢遣社?稷’，你二哥的?仕途就這麽斷了。”

“原來是這樣?。”薄素素語氣戚戚，“怪不?得我從前去二哥的?書房裏，光禿禿的?，一本書也沒有。”

“這孩子從前雖然性?格古怪，讀書卻非常用功，又有天?分，誰知後來會發生那樣?的?事……”巧姨娘惋惜道。

“對了，以後再不?許你插手你二哥和大嫂之間的?事，我看?你前幾天?又去見許青窈了。”似乎是才想起來，巧姨娘緊急提醒自?己的?女兒，語氣卻不?容置喙。

“我只是覺得大嫂可憐……”薄素素怯怯地?說。

“那不?叫可憐，那叫棋逢對手，你二哥對她不?是挺好的?嗎？相信不?相信，要是換個順從些的?，依照你二哥的?性?子，早丢開了。”

不?知怎的?，說到這個，薄素素卻想起春晖堂的?那位，思緒不?由得信馬由缰起來。

“唉，孽緣，”巧姨娘長嘆一聲，“都是孽緣。”

嘆完又警告女兒，“不?許再多嘴，牢牢記着。”

薄素素含糊着應了，又想起自?己和薛汍，心裏有些酸澀，他們兩個不?也是孽緣嗎？只是她性?子軟和，不?如許青窈聰穎決絕，薛汍也不?像二哥那樣?陰沉算計，兩人之間大吵大鬧，有話直說，反倒留有一線餘地?。

有時候有些事吧，還真是由性?格決定的?。

将燈吹了，母女兩個睡下。

睡前，巧姨娘忽然幽幽嘆息一句，“終歸是我們對不?起你二哥。”

“什麽對不?起？”

“沒什麽，睡吧。”

“對了，娘，我看?二哥除了嫂嫂，再沒和誰有過牽扯，房裏連個侍妾都沒有，也不?像那種貪色之人，為什麽當初會和豫親王家的?女人傳出醜事？”

“大約是你那個嫡母夫人搞出來的?吧，她磋磨你二哥的?事還少嗎？要不?是她，你二哥也不?會養成這麽陰冷的?性?子。”

薄素素哦了一聲，踏踏實實地?閉上了眼睛。

旁邊的?巧姨娘卻是輾轉反側，一想起當初的?事，她就五味雜陳坐立難安。

被豫親王查到的?那個信物，其實是薄脂虎惹出來的?麻煩，他自?幼嗜戲，又正值年少慕艾，便?和小戲子有了牽連。事發東窗，是薄青城站出來，跟她說自?己願意?代替弟弟受過，以報答姨娘多年的?扶助之恩。

巧姨娘當時也是慌了神，她想，老爺對薄青城雖然嚴厲，心裏卻還是在意?的?，若是換了她的?脂虎，不?定要被打死才夠。

進門這些年，她的?确對薄青城常有照拂，這個孩子自?尊心很強，素來不?願虧欠旁人，恐怕她對他的?好，在他看?來，也只是負擔而已。

想到這裏，她便?同意?了。

只是人算不?如天?算，明明只是如同平常的?一次懲戒，不?知怎麽就會引起人命官司，眼看?事情?發展到不?可挽回的?地?步，她便?将真相捂死，再不?敢說出口。

令她動容的?是，薄青城這麽多年，竟然也像真的?将此事給忘了。

他越是不?提，她心裏越是不?安。

幸虧這孩子又回來了，功成名就，榮歸故裏，這才叫她好受一點，如今她只盼着，薄家能安穩一點，千萬再不?要鬧出什麽幺蛾子。

思前想後，長籲短嘆，就這麽輾轉，一直到四更天?才睡去。

翌日。

薄脂虎剛從角門溜進來，穿過垂花門，打算回春禧堂。

“薄脂虎你還知道回家，”薄素素守在門口，滿面怒容，“娘擔心了你一夜知不?知道？”

說來也怪，薄脂虎雖然是兄長，在這個妹妹面前卻向來乖順，像是兩個人倒換了身份。

看?見兄長鬓角未幹的?油墨，薄素素當即質問道：“你又去戲班了是不?是？”

薄脂虎讷讷，不?敢言語。

“咱們家現在就剩你一個男人，你不?求上進，科舉無名，你對得起娘嗎？”

“我這段時間一直在書院苦讀，就昨天?晚上才過了把瘾……”薄脂虎心虛地?還嘴：“再說了，什麽叫就剩我一個男人，新來的?墨少爺，讀書一流，才跟我在學堂兩天?，就被西席誇得跟朵花兒似的?，有他在，咱們家将來不?愁出不?了個貴官顯宦。”

“是嗎？”

薄青城打牆後繞出來，神色冰冷，唇角挑着不?明意?味的?笑意?。

薄脂虎見了薄青城，素來就跟老鼠見了貓似的?，此刻談到科舉的?事，想起若幹年前自?己闖的?大禍——就是因?為那場禍事，害得薄青城被斷了仕途，心裏更惶恐，結結巴巴說道：“不?是，二哥，我……我就是随口說說。”

“哼”，薄青城揚眉，語氣卻是渾不?在意?，“你不?是随口說，難道還是故意?，你小子什麽時候知道故意?膈應人，也算你的?一番成就。”

薄脂虎聽了這話，就知道二哥真的?沒打算和他計較，遂笑呵呵地?撓着頭，“我再重活八輩子，也趕不?上二哥。”

薄青城笑道：“行啊，知道拍馬屁了，你這學沒白上，有朝一日進了官場，就憑這個也能升他個三品五品。”

薄脂虎只顧嘿嘿傻樂。

薄素素卻聽出來二哥這是在諷刺官場阿谀谄媚的?風氣呢，又聯想到母親昨夜說的?那番話，心裏一時百感交集，也不?知道這是二哥出于?認命後自?我安慰的?冷嘲，還是真的?已經想開，徹底将仕途撂到八千裏外了。

看?薄青城身上的?衣服皺得不?像樣?，再看?他來的?方向，薄素素沉了沉目光，小心翼翼地?問：“二哥是打南風苑那邊過來的?？”

薄青城帶笑的?神色在臉上停了一停，緘默片刻，伸手挽袖口，“這個你就別?管了。”

薄素素想起母親昨天?晚上的?警告，終是再沒有說話，重重地?點了點頭，旋即便?轉身離開了。

“脂虎，那天?荷花宴過得怎麽樣?？”兩人邊走邊說。

正好經過蓮池，薄脂虎便?道：“二哥你給我的?那盞蓮花燈還在我床頭挂着呢。”

“是不?錯。”薄青城小聲說着，低頭笑了笑。

随即又看?向薄脂虎，揚聲道：“你這是顧左右而言他，我想知道的?是，你有沒有相中哪家閨秀？你也老大不?小的?人了。”

薄脂虎少見地?緘默。

過了良久才擡頭，眼眶紅得厲害，哽咽着嗓子對薄青城道：“實話告訴二哥，我這輩子也不?會娶親了，一想到因?為什麽狗屁情?情?愛愛，惹出了那樣?的?塌天?大禍，叫二哥代我受過，毀了二哥的?前程，我就難過得要命，感覺自?己不?算個男人，甚至，連人也算不?上。”

薄脂虎擦擦眼淚。

薄青城拍拍弟弟的?肩膀，“不?要想太多，我可從來沒覺得你欠我的?，說起來，我還得感激你，要是沒有那件事，我怎麽知道自?己原來最适合的?是從商，人人提到商就是‘奸商’，提到官就是‘父母官’，要我看?，官比商奸多了，官往權力背後一藏，做了壞事誰也找不?着，商人再有錢嘛，也扛不?過權力的?大刀。”

薄脂虎聽得似懂非懂，卻很捧場地?一直點頭。

薄青城将腳尖附近的?鵝卵石踢進湖裏，“朝廷那趟渾水，誰愛攪誰攪，我不?受那拘束，人活世上，就圖一個痛快，我要的?，也就是那麽一口氣。”

薄脂虎揉了揉發紅的?眼睛，笑得開懷，“二哥說得好，把我心裏話給說出來了，我愛聽戲，愛唱戲，人人都罵我不?務正業，其實我圖的?也就是臺子上的?那一口氣，痛快！”

“瞧，誰敢說咱們不?是親兄弟呢。”

兩人一面大笑，一面朝外走着，忽然跑進來一個小厮，說是門外有人求見。

“誰？”薄青城問，“有拜帖嗎？”

小厮躬身答：“聽說是打什麽桃村來的?，一家五口，現都在那牛車上坐着呢。”

聽見“桃村”兩個字，薄青城已然知道底細，又聽說是一家五口，心裏當即有了計較。

好嘛，敢到這兒來，還拖家帶口，不?用說就知道是來打秋風的?。

別?提他們從前對許青窈不?好，給她弄出了心病，連帶着不?知情?的?自?己遭殃，就說上次回家省親，這家人可把他給害慘了，過後，兩個人差點刀兵相見你死我活，從前的?種種謀劃都毀于?一旦，後來他可沒少後悔。

大約是見他上次送的?東西不?少，貪上瘾了，這會兒便?又來撿便?宜了，薄青城越想越生厭，怒火瞬間竄起丈高，“大棍給我趕出去！趕得遠遠兒的?，叫這些叫花子長長記性?，把女兒賣了還有膽子來占便?宜，告訴他們以後不?準再來，如有下次，打斷他們全家的?腿！”

見小厮跑了幾步，又把人叫住，“對了，這事兒別?叫大少奶奶知道。”