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淮安城內, 薄家所在的巷口。

不?時?有路人走過，看見幾個男女老少灰頭土臉地坐在道旁, 身邊的牛車散了架, 搖搖欲墜地歪在牆角。

烈日高懸，老牛煩躁地甩一甩尾巴，抻着脖子去夠路邊的青草, 嘩啦一聲?，架子車被扯倒，頃刻間分?崩離析, 揚起一陣煙塵。

新鮮翠麗的蘿蔔、黃瓜、白菜、扁豆散落一地，兩只紫騰騰的茄子一前一後分?別滾到粉衣女孩和?藍布少年的腳下。

沒錯, 他們一家是專門來?城裏探望許青窈的，順便也為上次的事道謝, 許青窈回門省親, 出手不?凡, 他們雖然?長居鄉下務農為生, 也知道禮尚往來?的道理, 到親家家裏不?能空着手上門, 更何況貧弱主動靠近富貴，本就有打秋風的嫌疑，恐惹人生厭, 故此打包了整整一車的時?興瓜果?特産, 想着城裏頭再好，種糧食蔬果?恐怕也種不?過他們。

十四歲的少年生得?壯實, 眉目飛揚, 臉上神色頗不?耐煩，瞅了石階上坐着的婦人一眼?, “娘，我就說咱們這?些東西，人家看不?上。”說着一腳将布鞋旁的茄子踢飛。

“春官，你別胡說，阿姐才不?是這?樣的人。”粉衣少女彎下腰，将掉落的蔬菜一一撿到竹筐裏。

“姐，你叫人家阿姐，可是人家認咱們嗎？”叫春官的少年撸起袖子，露出手臂上的一大?片青紫，“你看看，剛才薄府那幫狗奴才把我給打的！”

許青袖見弟弟被打，心疼得?不?得?了，可她也不?相信這?事兒是出自許青窈的授意，堂姐真要那麽不?待見他們，怎麽會上次主動回家，還送來?一馬車的好東西？

薄府家大?業大?，人口稠雜，定然?是底下那些奴才狗仗人勢，搞出來?的勾當，連一個最外層的仆人都能決定主人的話語權，由此可見，堂姐在這?座大?宅院裏的日子也并不?好過。

許青袖擡頭，望見牆內飛檐翹角，畫壁雕梁，忽然?覺得?這?大?戶人家也沒什麽好的，充其量就是面子好看而已。

要知道，就在剛才來?的路上，她心裏其實還有點?羨慕許青窈，看着街道上的車水馬龍，兩旁林立的店鋪酒肆，手上的翡翠镯子被她轉了又轉，摸了又摸，稀罕得?緊，要是這?玩意兒掉色，恐怕她的整只手腕早都被染成綠色了。

少女低頭又摸了摸镯子，只覺得?觸手清涼，這?還是上次堂姐和?那個管家回來?時?，帶的禮盒裏的一只。

想到這?裏，她褪下镯子，向弟弟春官說：“堂姐指定不?知道這?事兒，你拿着這?個，走出這?條街，繞到後面的巷子去，放機靈點?，尋個老實人幫帶着進去。大?戶人家一般都有好幾個門，這?座門的奴才給咱們找事，難道旁的門也狗眼?看人低？我就不?信堂堂淮安首富的府裏養的全是刁奴！”

春官将信将疑地看自己的親姐一眼?，“這?……能行嗎？”

“你放心吧，堂姐不?會不?管咱們的。”

見春官跑出去幾丈遠，許青袖揚着手裏的帕子，跳起來?提醒他，“實在不?行就回來?，別上去跟人家硬碰硬！”

少年将手臂舉得?高高的，邊跑邊大?聲?喊着：“知道了！”

目送大?兒子跑遠，杜氏把目光投向懷裏睡着的小兒子，抱着他一面輕晃，一面說話：“袖袖，你說是不?是咱們得?罪了你堂姐，上次送禮回家，人家其實并不?是有意修好，而是想跟咱們撇清關系？”

“啊，”許青袖很快地想了一下，随即用?不?以為然?的口氣說：“怎麽會，阿姐上次回家，還同我講了好些話呢，半點?生疏的意思都沒有。”

杜氏眯眼?望了下日頭，拿袖子抹掉額頭上的汗，長嘆一口氣，“其實說起來?，到底是我們對不?起人家，當初你堂姐嫁進薄府，給那位癱瘓在床的薄大?少爺沖喜，彩禮聘金都留給了咱們一家人，我說叫她帶些走當陪嫁，這?丫頭倔得?很，最後還是什麽也沒拿，要不?是當初那老東西逼得?急，你弟弟又生着重?病急需用?錢，我說什麽也不?能眼?睜睜看着小姑娘往火坑裏跳啊。”

想起這?件事，許青袖便氣不?打一處來?，三年前的事，她到現?在都記得?清楚，“娘你莫要自責，說到底都是鄰村那個老財主作孽，要不?是他強逼着納阿姐為妾，阿姐也用?不?着答應給薄府沖喜避禍，說來?說去，都怪這?不?要臉的老東西，幸好現?在已經死了。”

杜氏經女兒這?麽一說，臉色有所轉圜，不?再悲春傷秋似的嘆氣，“幸虧上次回門，你堂姐看起來?過得?還行，要不?我和?你爹到死都過不?了這?個坎兒，尤其是你爹，看着不?聲?不?響，心裏不?定藏着多少事呢，就因為你堂姐，這?三年，你爹和?我都隔閡了。”

杜氏和?女兒許青袖一起朝她們口中“不?聲?不?響”的男人看去，見他正蹲在大?太陽底下，伸着脖子，手拿一塊木板往架子車上湊呢，汗水濡濕了麻布衫的大?半，濕漉漉地貼在背上，好不?狼狽。

許青袖眼?睛有點?酸，輕聲?道：“娘，過去的事就別說了，阿姐是個大?度的人，再加上現?在日子也過得?不?錯，我看阿姐根本就沒放在心上。”

杜氏緩緩搖着頭，語氣沉郁，“我還以為你堂姐回門，是終于肯和?咱們同修與好的意思，這?麽看來?，倒不?一定……”

許青袖沉默半晌，神色複雜地看向自己的母親，“娘，你應該把你這?些話，親自講給阿姐聽。”

“那怎麽行，我到底是長輩，哪有長輩給晚輩低頭的道理，再說，無論怎樣，我這?個作嬸娘的，也算盡了自己的責任，從?小你們姐妹的吃穿都是一樣的，除了婚嫁這?件事，旁的并不?曾虧待于她，我自認問心無愧。”

母親都這?樣講了，許青袖自然?是無話可說，她也知道，世?上本就親疏有別，連自己這?個做女兒的都苛責母親，未免有求全之毀，遂挽了杜氏的胳膊，歪着頭靠上去，“娘，我以後不?要嫁人了，你們都跟着我吧，咱們一家人一直在一塊兒。”

杜氏抱孩子抱得?手酸，騰挪幾下胳膊，朝背後被太陽烤得?暖烘烘的石牆上靠去，“這?孩子，又說傻話了。”

“哎，袖袖，你還記得?上次同你堂姐回來?的那位管家嗎？”

“怎麽了？”許青袖問，她只記得?那人氣度不?凡，言行舉止實在不?像個管家能有的氣勢。

還不?要說這?個管家當時?在飯桌上那驚世?駭俗的一番話，什麽“在等心上人變成寡婦”，這?多吓人呀。

“你覺得?……”杜氏斟酌着問。

“哎呀，”許青袖急忙打斷她，擰着眉頭道：“娘你不?會還惦記着這?事兒呢吧，我早跟你說了，我不?想嫁人，您是打算把我賣給誰家？”

不?待杜氏說話，許青袖就自顧自地一頓連珠炮說了下去，“我可告訴您，我長得?不?如我堂姐，也沒人家那腦子，你要是想讓我像堂姐一樣，嫁進高門富戶裏享福，那這?算盤可打錯了，就我這?條件，真進了大?戶人家，您到時?候給我收屍都來?不?及。”

杜氏在女兒胳膊上打一把，“嗐，你這?孩子，大?白天的，說什麽喪氣話。”

許青袖抱着胳膊，嘴角微微抽動，聲?音卻異常冷靜，“我說的是實話。”

杜氏再不?說話，過了半晌，才幽幽道：“我是擔心你和?那個小教書匠舊情難忘，死灰複燃。”

“不?會的。”少女垂着眼?道。

“真的？”杜氏追着女兒問。

這?回許青袖卻沉默了。

“娘！姐姐！”

少年歡快地跑來?，滿身都是大?汗，神采奕奕地說：“已經把镯子遞進去了。”

許青袖見他汗流如雨，随手便把自己的繡帕遞給弟弟，叫他擦額頭上的汗，少年接過手，邊抹邊說：“我等了一大?會兒工夫，好不?容易見到有個小厮進去，便說了幾句好話，又給了他一盒松子糖，他這?才肯幫我送信。”

杜氏懷裏那個最小的孩子聽見“糖”，從?夢裏醒來?，抓着小手，含糊不?清地哭鬧，“糖糖，我要吃糖糖……”

杜氏恨恨地在他肚子上拍了一把，“別吵了，餓死鬼投胎，你就不?能等會兒再醒來?！”

又看向大?兒子，急切地問：“然?後呢？”

許青袖見狀，從?母親懷裏順手接過小弟弟，輕輕拍了兩下，嘴裏小聲?嘟囔：“真夠沉的。”

“說請咱們在巷子口稍等片刻，他馬上就叫人出來?。”春官挺着脖子，帶着幾分?得?意說道，那樣子是辦成了事，止不?住要大?人誇獎呢。

“那就好，”杜氏笑眯眯地點?頭，“看樣子你堂姐真的不?知道這?回事。”

說着便一屁股坐到地上，是要懷着信心長久等下去的意思。

懷裏的小孩太沉了，許青袖也跟着坐了下去，只不?過在底下襯了張帕子。

馬路上，許父還頂着毒日頭在修車，試圖将架子車拼成原來?的模樣，背影倔強又凄涼。

一旁的老黃牛悠然?自得?地啃食石隙裏的青草。

這?回一等，便等到了下午。

落日熔金，将這?條街上的高堂大?廈碧瓦朱甍映得?貴不?可言，簡直如同瓊樓玉宇一般，明晃晃地将身份低賤的凡人隔離在外。

幾人的心灰到泥裏。

許老爹拉着辛苦拼湊好的牛車，一瘸一拐地走過來?，“咱們回家吧。”

夕陽下，一人一牛的剪影被鍍上赤金，投到道旁的黛瓦高牆上，像是傀儡戲裏的小人兒。

沒有人說話，大?家只是默默起身，連杜氏懷裏最小的兒子都不?哭不?鬧，只睜着眼?睛看天上變幻無常的火燒雲。

車輪橐橐，老牛長哞一聲?，正準備上路，忽聽背後來?人，“諸位久等了，我們府上小少爺請幾位喝茶。”