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「艾方索～艾方索！」女孩柔＊軟又清朗的嗓音從前方傳來，讓才剛經歷了一段三天兩夜的旅途、精神不濟步下馬車的男孩為之一振，他匆匆擡頭，聲音的主人──他的表姊依莉西亞正從城堡大門沿着左右開滿玫瑰的大道向他奔來。

桑塔羅讷的家主夫婦──他的舅父舅母站在大門前迎接，舅母輕挽着舅父的手在一旁輕喊：「依莉，跑那麽快小心跌倒啊！」

說 時遲，那時快，依莉西亞果真在他面前幾步遠的地方莫名絆了一下，眼看就要摔倒，他趕緊幾步上前，堪堪将她抱住、扶穩重新站好。表姊＊弟兩人今年一個十三 歲、 一個十二歲，雖然依莉西亞因為進入青＊春＊期開始蓬勃＊發與，比男孩高了半個頭，可從七歲起開始投入弓馬、擊劍訓練的男孩還是比她有力多了。

他穩穩地一手支着她的腰、一手牽着她的手，輕吸了口氣，入鼻的滿是這城中的玫瑰香、以及她身上獨有的、那令人想念已久的香氣。

半年了，他終于又能在這春回大地的美好季節前來桑塔羅讷城堡與她共度。

他的母親原也是桑塔羅讷家及受寵的貴女，和舅舅兩人是桑塔羅讷伯爵的唯二子女，舅舅身為下＊任伯爵、擔負了家主的重任扶持外祖父，母親則是公開從遠支的低階貴＊族招贅，替外祖管理鄰郡的産業。

母 親是個凡事都極有主見、張揚又自信的女子，她對統領馭下、商業政＊治都富有手腕，可卻跟招贅來的丈夫唐納森處得不太好，但她本就志不在相夫教子，生下他這 個 兒子自覺有了後繼依托，便全心投進了家族的産業，近幾年與父親越發貌合神離，甚至連他今年在外頭偷養起了情＊婦，她也索性睜一只眼閉一只眼，左右在貴＊族 世家 這種事情可謂之流行。

在宅邸裏，艾方索多半時候都是和家庭教＊師、武師一起度過，母親總是工作到很晚、父親三天兩頭不着家，所謂的家庭溫暖與親情，他是真正沒在自家體會過……所以，總是充滿表姊歡聲笑語、舅媽噓寒問暖、舅父肯定鼓勵的桑塔羅讷城堡，對他而言才是他真正心系的歸屬。

依莉西亞從小和他一起長大，兩人親如同＊胞姊＊弟、互相分享所有的秘密，她聰明又機靈，既明白艾方索的渴望，同時也很樂于給予。

「艾方索，你是我的弟＊弟、我的家人，将來是我的戀人、我的丈夫，我會一直在你身邊，縱使生病、患難，我都會永遠愛你！」在他某次得了夏季感冒發燒時，她曾緊緊抱着突然放下一切防備、哭鼻子的他，輕聲這樣說道。

依莉西亞是他的光，是他的一切，只要有她的愛，他将無＊所＊畏＊懼。

「少爺，我們已經進入桑塔羅讷城堡的外圍樹林了，稍後将抵達城堡。」

和着雨聲，馬車外仆從的聲音從窗邊不緊不慢地響起，艾方索從回憶中醒神，睜開了假寐許久的夜藍色雙眼，看向自己的母親。

在雨中連續幾天的旅程讓瑟琳娜身心俱疲，此時她只是輕擡眉毛，用眼神示意兒子該幹嘛就幹嘛，不必連對仆從下令都向她征詢。

「知道了，派人去城堡先通報了嗎？」艾方索收回視線，聲音平穩地向窗外發問。

「是，一個時辰前派去的人剛剛才回，還有伯爵大人身邊的副管家也冒雨一同過來了，正讓在下轉告是否方便在車邊向您請安？」

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「嗯，快請他過來吧。」

瑟琳娜靠坐在艾方索對側的軟座，抿着唇觀察他的應對談吐，心中升起淡淡的滿意。她這個兒子一點也不像她那入贅進來，人模人樣了沒幾年就本性畢露、整天只知花錢享樂、不務正業的丈夫唐納森，艾方索可是從小由她的伯爵父親和哥＊哥親自教養，栽培得可圈可點。

順帶一提，她那名存實亡的丈夫現正坐在後一輛馬車上，由他的貼身女仆兼情人舒服地侍候着。

月前所接獲的噩耗，竟讓瑟琳娜自去年一別便與關系親厚的兄嫂從此天人永隔，連父親都為此病得身＊體大衰，也不知道從災＊難中幸存的侄＊女到底如何……父親派來報信的侍從除了說她生了場大病外，竟是再答不出什麽有用的訊息來。

依 莉西亞是她從小看着長大的，作為侄＊女兼兒子的未婚妻，沒有女兒的瑟琳娜自然也是将她打心底當作親生女兒來看待。她感傷兄嫂的驟逝與父親的衰老，又擔憂狀 況 未明的侄＊女……可更多的，卻是對兄長身故而父親應接不暇的産業的躍躍欲試，浸＊淫此道已久，她實在很想知道自己是否更有能耐，将來這些東西都會轉到兒子 手 上，她想先順手打理好了才是。

這一場變故，着實讓桑塔羅讷老伯爵措手不及。

當伯爵迎回了女兒一家人，他打發走了一臉心不在焉、十分讓人不待見的女婿，在自己的書房簡明扼要地親自向瑟琳娜母＊子闡明依莉西亞的病情與安排。

「……外祖，恕我失禮，您說的這些……都是、真的嗎？」

「唉……事實如何，還是用你自己的雙眼确認比較快……去吧，孩子！」艾方索乍聞之下，震＊驚得連往日的沉穩淡定都失去了。伯爵低嘆一聲，看着他連行禮告退都顧不上，神色緊張地離開房間。

※   ※   ※

艾方索從最初的快走轉為奔跑一路趕向表姊依莉西亞的房間，卻在到達時站在了那扇熟悉的細金雕花門前躊躇不前。

停頓了好半晌，他才終于敲門推扉而入。

依莉西亞房內的窗戶緊閉，巨大的布簾幾乎遮蔽了光線與窗外的雨聲，而她床帳的四面都垂放了下來，所以他沒在第一時間捕捉到她的身影，取而代之進入他逡巡視線的，是個在房間一角站得筆直的男人，即使刻意選了不起眼的角落站崗，他仍然高大英挺得讓人完全無法忽視。

「…………你是？」

接收到艾方索的目光，男人側轉過身，單手在心口握拳行了個站姿騎士禮，正色答道：「少爺，恕在下失禮，在下是伯爵大人任命，負責護衛小＊姐的斐爾南特．塔堤斯。」

「哼嗯…原來你就是……」艾方索一邊自言自語、一邊用耐人尋味的目光上下打量了一番，突然沉聲命令：「好了，出去。」

「……少爺，伯爵吩咐在下必須随時－－」

「難道我連跟自己的未婚妻細語溫存也得讓你全程關注嗎？」

斐爾南特秉持職責本欲拒絕離開房內，可話還沒說完便止于艾方索瞬間變得冰冷淩厲的眼神，他只好匆忙告罪，轉去守在了房外的走廊上。

「離遠點，沒我的命令不準進來。」艾方索涼涼地說完，便喀喳一聲從內部鎖上了依莉西亞的房門。

「……依莉？」他緩步來到床邊輕輕将床帳揭開，卻見到被單像小山包一樣形成了一個圓＊鼓＊鼓的球狀，聽到他的輕喚，窩在裏頭的依莉西亞不禁哆嗦了一下。

「依莉，你在做什麽呢？」艾方索在床邊坐了下來，溫柔又不容抵＊抗地掀開了被單，扳起緊閉雙眼縮着腦袋的嬌＊弱少＊女，捧着她的臉頰問：「依莉，睜開眼睛、看看我……」

少＊女像只小兔子一樣睜眼飛快瞄了他一下，随即淚如雨下、大口喘着氣伸手環住了他的脖子，用＊力抱緊他低聲啜泣。

「艾、艾方索……！父親、和母親……嗚啊啊……！」

「噓、噓……別怕、別怕……依莉，我在這裏……」艾方索同樣将她緊緊擁＊抱在懷，柔聲在她耳邊安慰：「我來了，我在你身邊…別怕…」

少年的面容清俊美好，因為血緣相近而與少＊女有幾分神似，他細細地吻着她的眼角，一下一下将她的淚珠盡數吻去……

待依莉西亞哽咽着将所遭遇的一