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除夕過後, 便是初一。

初一一早，帝後便率文武百官與宗室皇親前往宗廟祭拜天地與歷代先皇。

這已是皇帝登基的第三十八個年頭，他自覺江山穩固, 天下也安泰, 秉着香束立于先帝牌位之前時, 甚是自得。

鄭宓身着朝服，立于他身旁，也望着先帝牌位, 想着先帝與祖父相識二十五載，君臣相得, 信任有加, 以致托付江山, 托付少帝，不知先帝若有靈, 看到如今這境況會是何滋味。

晚間宮中大宴群臣, 皇帝于升平殿宴請文武百官, 皇後則于凝和殿宴請內外命婦。

今日到宴之人，較之除夕家宴多上數倍。

凝和殿中坐滿了命婦, 殿外廊上亦擺了食案，每隔一步，便有宮燈，将大殿內外照得有如白晝。

這時節，天大寒, 夜間更是不時有寒風呼嘯, 廊下用宴的命婦不免受凍，菜肴雖美，不多時便涼透了, 品嘗起來，無滋無味。

可這許多命婦卻無一人有不滿之色，皆是笑吟吟的，嘗起酒菜，亦如品佳肴。

每年初一，能入宮飲宴的，不是三品以上的大員或是與皇家往來密切的宗親勳貴，便是正得皇帝青眼，即将升遷前途無量的大臣。

能在宴上有一席之地，便是榮寵，大臣也好，命婦也罷，縱是受盡北風吹，也只有歡欣高興的。

殿內自無外頭的寒風蕭瑟，暖爐将殿中的寒意驅得幹幹淨淨，絲竹聲悠揚悅耳，往來的宮人皆是面帶笑意。

鄭宓坐在上首，下首左右第一位坐的分別是賢、德二妃，再往下便是其餘妃位與公主，各家命婦則坐得靠裏些。

明蘇自開宴便有一遭沒一遭地飲酒，她食案上的酒是鄭宓特命人備下的青梅酒，果味濃而酒味淡，縱是将整壺都飲盡了，也不會醉。

她狀似無聊，妃子與命婦也怕她，不敢輕易搭話。

唯有坐在她身邊的祁國公主，與她道：“信國今日是怎麽了？光是飲酒不說話？”

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說着湊上去嗅了嗅她杯中的酒，而後便笑，“原來是青梅酒，沒什麽酒味的。難怪呢，我記得你是不飲酒的。”

明蘇偏頭看她，一雙漆黑的眼眸，在燈下波光粼粼，眼角幾分頹意，唇邊還帶着笑意，看得祁國公主都有些晃了神，想着信國這模樣可真是好看，她又問：“你今日怎地往後宮來了？”

她與明蘇年少時沒什麽往來，但前兩年她嫁入楚家後，倒與明蘇有了幾分親近，說了幾回話後，覺得這皇妹哪裏便如旁人口中的霸道張揚，反倒與她走得近了。

“前頭宴的大臣，飲起酒來，沒完沒了。”明蘇道。

祁國公主也以為然：“可不是，滿滿的酒氣，難聞得緊。”

明蘇便笑，她沒什麽說話的興致，偏偏祁國姐姐卻是活潑的性子，她為人很好，每逢年節總想着她，往她府上送自家做的吃食，将她當親眷來走動。

明蘇是很念舊的性子，旁人待她好，她縱使不習慣，也總會心軟幾分，如眼下她只想飲幾杯酒，等宴散，但祁國公主與她說話，她也會認真聽着。

祁國公主想到什麽，又道：“除夕宴上大皇兄犯糊塗，今日起來，滿京師都知道了，到處都在說皇兄行事荒唐，竟将這般上不得臺面的事，搬到父皇跟前。”

她提起昨日宴上之事，明蘇倒起了些興致，笑問：“那皇姐怎麽看？”

“我也是這樣想的，幸好父皇英明，未曾聽進去。否則，那丹藥服下去，豈不是要糟壞了身子。”祁國公主道。

明蘇笑意更深，望着她道：“皇姐為何認定丹藥服下，便會傷身？”

“這是三歲孩童都知的道理，世上哪有長生之術，古來服用丹藥的皇帝又有哪一個未曾出事？”祁國公主道。

她說的是世人皆知的事，明蘇卻聽得莞爾，像是聽了什麽極好笑的話一般，點點頭：“皇姐說得是，我也這樣想，大皇兄着實胡鬧了些。”

祁國公主與她說了會兒，一旁有人上前攀談，她需應酬着，便轉身去了。

明蘇卻心情極好，重給自己斟了杯酒，她将酒盞端起，餘光瞥見上首，皇後正看着她。

皇後身周圍着好幾人，她們背對着明蘇，明蘇瞧不見她們臉上是何神色，只看到皇後的目光從人縫中穿出，落在她身上，那目光中有焦慮，有關切。

明蘇與她對視了一瞬，擡了擡手中的酒盞。

皇後面無表情地将目光轉開了，又與旁人說笑。

待宴散後，明蘇并未出宮，先是陪着淑妃回了宮，而後遣退了身邊的侍從，獨自去了仁明殿。

皇後早料到她會來，命雲桑在門口等着她，替她開了門。

明蘇走過仁明殿殿前長長的庭院，繞到後殿，便見皇後站在檐下等着她。

明蘇走過去，站在階下與她對視，皇後就着一旁昏黃的宮燈看了她一會兒，方嘆息般道：“進來吧。”

殿中點着燈，桌上放了一小小的食盒，這間宮室不大，桌上一盞小小的宮燈便映亮了大半。殿門合上了，殿中只她們二人。

鄭宓嗅到明蘇身上有淡淡的酒香，不嗆人，還有些甜，伴着明蘇身上原就有的味道，很好聞。

她面無表情地看着她，容色有些嚴肅：“我後悔了。”

她沒頭沒尾的一句後悔，明蘇本該疑惑，可她心中卻隐隐間能猜到皇後在說什麽。

果然她下一句便是：“下回有宴，我便命宮人，将你壺中的酒換成茶，以免你過飲傷身。”

青梅酒，不易醉，閨閣中的女兒家常取此酒來飲，滿飲一壺也無妨。

明蘇也是因此，才多喝了幾盞，若是尋常宴上的酒水，她必不敢多碰。可皇後還是憂心她過飲傷身。

明蘇垂下眸子，有些懶懶的，沒說什麽。

鄭宓許多責備與叮囑便說不出來了。她沉默了一會兒，打開食盒，自裏頭起出一白瓷湯盅，推到明蘇身前，道：“燕窩粥。”

粥炖得很爛，溫熱的，聞着淡淡的糯米香，瞧着便很生食欲。

明蘇靜默地接過，一勺一勺地吞咽起來。一盅粥很快便盡了。只一腹青梅酒的胃也跟着暖融融的，舒服多了。

鄭宓見她聽話，容色和緩了下來，語氣也溫和多了：“說吧，你是如何打算的，大皇子又是怎麽回事，你與他也聯手了？”

她思路這般清晰，完全不是昨日宴上的慌亂。明蘇有些意外，不過宴上，她雖慌雖驚，卻也恰到好處地替她推了一把。

明蘇總覺皇後這人很不尋常，起初看着柔弱無依，仿佛極好拿捏，可一旦她抓了時機，适應了宮廷，她便似一株樹苗，生根發芽，迅速地長出繁茂的枝葉，将根須深深地牢牢地紮入土中，一日比一日無法撼動。

這般也好，與聰明人相處，總要舒适些。

明蘇今夜便是為此事來的，說辭自也想好了：“大皇兄不理世事，與我并無往來。”

鄭宓看着她，示意她說下去。

“我昨日派人上他府上求藥，那個時辰，新一爐丹藥還未煉成。

他自不能給我，但晚間，他與我都是要入宮赴宴的，宴前我又一直與人說話，不得閑，大皇兄與大臣們也不相識，皇親他也無往來。

于是只好等到行宴之時，我閑下來，方将丹藥與我。”

原來是她有意為之。鄭宓凝重地看着她，并未打斷。

“食案上憑空多了一匣子，父皇居高處，自然瞧得見，瞧見了不免就要問，那丹藥自然而然便會呈現在他眼前。

不過，能到禦案上，被父皇拿在手中，卻是娘娘的功勞。”

明蘇說道此處，略好奇道，“我多番品味娘娘昨日那句話，竟未察覺有何奇特，為何父皇聽了娘娘的話，便要取丹藥細觀？”

鄭宓看着她，為她解惑：“陛下自覺不遜古之聖君。”

她昨日話中正是拿了秦皇漢武做比，落在皇帝耳中便是，秦皇漢武做不成的事，難道朕便一定做不成？

明蘇恍然，笑道：“娘娘好敏銳的洞察。”她竟未發現，陛下有這心胸。

鄭宓也不是自覺發現的，是聽了蘇都的講述，才總結出來的，她道：“公主接着說。”

“父皇如今身子尚好，自然不過看個新奇，但他很快便會覺得力不從心，到時，他就會想到，皇長子在除夕之宴上，當着衆人的面，說日服一丸丹藥可延年益壽，永葆青春。”

鄭宓坐直了身子：“你要如何使陛下力不從心？”

明蘇一笑：“那還要多謝娘娘賜教，聽聞父皇近日十分寵愛的薛美人便是娘娘自行宮尋來的。

兒臣效仿娘娘之法，為父皇遍尋美人，而再過數日，春假盡了，朝中也不會太平靜，少不得要使父皇心煩。

心煩之餘，自思解憂，後宮美人衆多，父皇少不得多加憐愛。”

這是要往佞臣的路上走了，蠱惑君王，禍亂朝綱，這是要遭人唾罵的。

鄭宓看着她的目光漸漸地沉了下來，唇角緊緊地抿起。

明蘇接着說：“父皇畢竟上了年紀，前朝後宮，必會吃力，可那般嬌豔欲滴的美人，怎能眼看着卻無法采摘。

到時候，自然會覺得力不從心，大皇兄的丹藥便能派上用場了。”

“沉迷煉丹的皇帝，沉迷女色的皇帝，哪有功夫治理天下，到時朝中恐怕會亂成一團，三皇子與五皇子的争端會更激烈，他們各自損耗。

你我便能獨大，到時候，再便宜行事，天下便是兒臣與娘娘的了。”

明蘇說完了：“娘娘看，兒臣這辦法好不好？”

鄭宓怔怔地看着她，不知她怎麽就變成這樣了，她說的那一句句裏，沒有一句是正道，朝廷亂了，必會帶動地方，地方亂了，必會累及蒼生。

明蘇什麽時候這般沉迷權勢了？

“你可想過，會禍及蒼生？”鄭宓問道。

“想過……”明蘇點頭，“可娘娘看他如今，難道不在為禍蒼生嗎？今日要修陵寝，陵寝要大要深，要金碧輝煌，每年耗費在修陵上的銀錢占國庫十之七八，這倒也無妨。

倘若國庫足夠豐盈，夠他揮霍，他便是要取用十之八九也無妨，可國庫充盈嗎？

各地繳上賦稅一年不及一年，倒是災害一年多過一年。

朝中只用他喜歡的人，能臣廉吏都排擠到邊緣。他還要修行宮，今日是避暑的夏宮，明日是山上的湯泉宮，後日是駐跸的行宮，沒完沒了。

美人珍寶他要，阿谀奉承他聽，忠臣良将他遠，百姓死活與他無關，誅殺賢臣，手段酷烈，出爾反爾，玩弄人心。是我禍及蒼生，還是他自尋死路！”

明蘇一句句地說完，面上還帶着笑意，可她的眼中卻壓抑着憤怒，像是心底深處最痛苦的傷痕，卻無法發洩排解。

鄭宓沉默地看着她，看了許久，方道：“是他自尋死路，可這條路，不能由你去鋪。”

她不贊同，明蘇斂了笑，看着她，鄭宓沒有讓步的意思，半晌，明蘇站起身：“兒臣告退。”

她說罷便走，經過鄭宓身邊之時，鄭宓拉住了她的手腕。