10 ：牛刀小試

轉眼便到八月九，淮南道依舊酷熱無比，孫熊在狹小的隔間裏滿頭大汗，還時不時留心擦拭，免得讓汗漬污毀了卷面。

半年之前，他絕不會想到自己竟有一日會和幾百號鄉野村夫擠在一起，考秀才。

監考的似乎是淮南學政，收卷時看了他好幾眼，不知是覺得他眼熟，還是在納罕如此品貌之人竟穿的如此寒酸。

煎熬了數日，孫熊方覺無事一身輕，悠然在揚州城四處游蕩。

揚州在天啓朝乃是最富庶一州，甚至有揚一益二之稱，到了玄啓，雖由于戰亂比前朝稍有不如，也仍是車水馬龍，花月春風。

孫熊緊緊握住袖袋中文牒，深深吐出一口濁氣，這次但凡考中，這身份便過了明路，只要不再回京，便可安穩度過一生。

“孫兄！”與他一同來的，正是縣學中的富家子弟周子文，此番也與他一同赴考，此時面上難掩喜色，顯是考的不錯。

“周兄。”孫熊拱手行禮，“你可回臨淮？”

周子文爽朗一笑，“難得來一次揚州，何必太快回去？我想在揚州停留幾日，見見世面。孫兄不如一道吧？”

孫熊搖了搖頭，周子文剛有些不悅，就聽孫熊道：“實不相瞞，此番我随賀大人一道來的，仍有公務在身，還請周兄見諒。”

周子文一聽賀大人正在此處，更生了攀附之心，當場要求同去。孫熊心知賀熙華性情，也便沒有回絕。

二人到了揚州刺史府外，正巧朱門洞開，賀熙華站在階上，正拱手作別，一身青衣分外秀挺。

門內前呼後擁着一紅衣男子，對賀熙華倒是和顏悅色，二人寒暄了幾句，賀熙華便登車欲去。

孫熊還未有動作，周子文卻生怕錯過了，急切切地奔過去，大呼“大人！”

賀熙華頓住，見是個有幾分眼熟卻更為眼生的學子，淡淡道：“你是臨淮學子？”

“正是，托大人的福，學生此番也能參加院試。不瞞大人，學生方才考策論，想到的盡是大人為政之舉，有大人這般的父母官，實乃臨淮之幸，更是學生之幸……”

周子文徑自滔滔不絕，賀熙華卻一眼瞥見不遠處默然而立的孫熊，“還不上車，傻站着做什麽？”

孫熊對周子文歉意地拱手，快步登車，坐在車轅上，為賀熙華挑起車簾。

賀熙華淡淡道：“周公子，本官祝你金榜題名。屆時鄉試之時，本官自會為諸位舉子送行。時候不早，走罷。”

孫熊半跪在車轅上，主動攬過了車夫的活計，“是。”

周子文看着他有辱斯文的畏縮模樣，忽而覺得得到縣太爺青眼也不是什麽值得慶賀之事了。

“行了，別做戲了，進來坐。”待車駛遠，賀熙華才招呼他。

孫熊也不客氣，輕身進了車內。

賀熙華正撐着頭沉思，孫熊留意到他比初見時又清減了幾分，又想起其平日親政清儉，不由得再度感慨賀家歹竹出好筍。

“我剛剛得到消息，”賀熙華緩緩道，“今歲河東道大旱，河北道蝗災，按慣例，這三道今年定會免賦，換言之，淮南道江南道等地便會加征。”

“國庫存銀不夠麽？為何一定就得加征？”孫熊詫異道。

賀熙華苦笑，“你未和朝廷那些老爺們打過交道，國庫的存銀向來是不動的。甭管天災人禍，憑誰想從戶部手裏多摳出一個子來，都是本事。”

“竟如此麽？哪怕是宰執們也無計可施？”孫熊知道戶部都是出了名的鐵公雞，卻不知竟這麽厲害。

“若是宰執出面，是會好些。可這幫人懷恨于心，款項可能會一拖再拖，久而久之，若不是被逼到了極致，一般州縣都會自尋出路，而不是花上十天半月趕到京城，再和他們鬥智鬥勇數月，請他們拟文蓋印又是數月，有這功夫，早就自己想到法子了。”

孫熊見他憂心忡忡，揣測道：“可是我縣年景不好？”

賀熙華長嘆一聲，“泗州本就不甚富庶，臨淮又在淮河黃河之間，歷朝歷代飽受水患之苦，在泗州都算得上窮縣。若是今年再加征，百姓的日子該怎麽過？”

孫熊想起縣學裏那些同窗，他們能識得幾個字，已然是臨淮縣較為寬裕之人，都清貧若斯，可想而知尋常黔首又是如何水深火熱。

他自小到大，聽聞的都是“海內宴清、四海升平、太平盛世”這類歌功頌德，乍一見這血淋淋的凡間，只覺五味雜陳——被欺瞞的憤怒，揭破真相的難堪，更多的是無窮無盡的愧疚。

“若是你考中秀才，明年八月才是鄉試，這段時日，你且可願意暫不去縣學，先在衙內做些……”

“學生求之不得。”孫熊二話不說地應了，“說來慚愧，這段時日受臨淮百姓供養，才未橫屍街頭，學生不論做什麽都是應當的。”

賀熙華想起他剛至縣衙時的冷心冷面，不由得頗為寬慰，“你能如此想，甚好。”

二人默然無語地在馬車上颠簸，賀熙華即使在車上也未懈怠半分。不是在看卷宗，便是在拟公文，要麽便是寫奏表，沒有一刻清閑。他為人處世，謹小慎微到了優柔寡斷的地步，不管是多無關緊要的文書，他都要反反複複推敲數遍才安心。不僅如此，舉手投足都帶着說不出的局促，時不時便檢視自己形容舉止。

就仿佛他這個人，不能有半點錯謬一般。

孫熊頓了頓，他終于明白賀熙華身上那種說不清道不明的違和從何而來，明明是個再出類拔萃不過的人物，可卻總是自卑自抑，實在有些蹊跷。

論長相，熙麗華美，貌若婦人好女，完全稱得一句人如其名。

論才情，天資早慧，雖是神童卻未傷仲永，詩詞歌賦、琴棋書畫樣樣精通。

論品性，克己複禮，縱然孔聖再世也未必挑的出半點毛病。

“本官有何不妥？”賀熙華柔聲問道。

孫熊擡眼就見賀熙華探究地看着自己，腦中一熱竟開口，“大人霞姿月韻，當時為何不願入宮？”