5 五

次日聶英應孫九青之邀，一早便來到望海閣聽琴。

海風輕拂，遼闊海岸一望無際，水天一色間，悠悠海船揚起素色風帆，漸行漸遠。悠揚琴聲自望海閣高樓上傳來，明豔陽光正撒在旁邊一方寬闊平臺上。這摘星臺依海而建，雕欄玉砌，正好可将海景一收眼底。平臺上設有精美坐席，瓊漿玉液、珍馐海味應有盡有，正是百靈島宴請賓客的絕佳所在。

聶英神采奕奕，坐在靠海的一張桌案邊，目不轉睛盯着高樓之上那撫琴的琴師。輕紗飄拂，遮住琴師的面目，卻能依稀分辨那妙曼身姿，絕世風采。

連雲莊的管家孫九青坐在他身邊，一面勸酒，一面贊賞道：“海棠小姐琴技不同凡響，如此傾城佳人，卻不知後日誰才能一舉奪魁，抱得美人歸啊！”

聶英膽笑不語，孫九青看了他一眼，又笑道：“海棠小姐昨日所撫之曲更妙，兄弟昨日竟不來，錯失仙韻，真是遺憾那。”

聶英還未答話，忽然搖搖擺擺走來一個青年，滿身酒氣，晃了兩晃，一跤跌倒在聶英懷裏，手中酒杯跌落，杯中之酒全數撒在聶英身上。

孫九青怫然變色，左手快如閃電，已扣住那人手腕脈門，那青年哇哇大叫：“好疼！”

孫九青冷笑道：“哪裏來的，敢在這裏撒野！”

青年忙喊道：“爹——”

孫九青道：“喊你爹也沒用……”不想身邊果然傳來一陣笑聲：“犬子無禮，得罪了兩位，還望兩位海涵——”

聶英與孫九青循聲望去，孫九青臉色一變，只得放了那青年，起身行禮道：“原來是李管事……”

那人正是百靈島管事李中序，只見他面色紅潤，身形健碩，呵呵笑道：“犬子向來放浪形骸，都怪我平日管教不嚴，此刻沖撞了孫總管和聶公子，在下替他陪個不是……”目光一轉，對他兒子喝到：“庭兒，還不快帶聶公子去換過衣服？！”

聶英本皺緊了眉頭，正要起身，卻見孫九青對他暗使眼色，想了一想，便道：“無妨，過一會兒就幹了……”

李中序看了眼孫九青，倒也不再堅持，只對他兒子李庭道：“好好兒給聶公子陪個不是，你也算半個主人，已經失了禮，再不好好招待聶公子，回頭拿你是問！”

語畢，對聶英和孫九青一輯作別。

李庭大喇喇擠到聶英和孫九青之間坐下，搖頭晃腦道：“聶兄，咱們再來喝個痛快……”

紅藥坐在不遠處，雙眼眨也不眨，緊緊盯着聶英，适才李庭撞過來之際，若不是傅長書在旁邊拉住他，他幾乎便要沖了過去。他見傅長書面色平靜，不免埋怨道：“阿書姐姐，這些人都不懷好意，你幹嘛還放我家公子出來？”

長書道：“放心，你家公子不會有事。”

紅藥抓抓頭，奇道：“你怎麽知道？”

長書道：“百靈島的人都在這裏，你怕什麽？”

紅藥卻想不明白，長書見他一臉疑惑，便輕輕道：“昨夜風平浪靜，驿館外暗中多了許多守衛，看來百靈島已經知道天陵劍在你家公子手裏，從昨夜起，已在暗中保護你家公子。”

紅藥“哦”了一聲，始終放不下心來，又問她：“阿書姐姐，那後天的事兒你有沒有把握？”

長書微微一笑：“本來沒有什麽把握，不過現在看來，既然有人幫忙，勝算倒是很大……”

紅藥更加奇怪，一雙眼睛瞪得渾圓：“誰要來幫忙？我怎麽不知道？”

長書看眼李庭，道：“百靈島的人既然已經現身，這天陵劍看來也是志在必得不可了，招你家公子做女婿，正是名正言順，天陵劍以你家家傳的破雲劍之名入選，傳了開去，也不會引起別人猜疑。”

紅藥恍然大悟，眉開眼笑道：“原來如此，還是阿書姐姐想得明白，我……”話未說完，卻見傅長書站起身來，不由慌道：“阿書姐姐，你去哪裏？”

長書笑道：“此際已沒我什麽事兒了，我後日求親，總要去做點準備，戲要做足才是啊。”

紅藥驚疑不定，只得轉回頭，看勞他家公子。那李庭擋在孫九青面前，忽而擊節高歌，忽而又縱懷飲酒，聶英倒未如何，孫九青心中卻是十分懊惱。他那日驚見天陵劍，只因不知聶英虛實，不敢貿然下手，便只吩咐屬下暗中守住，待探知聶英原來無甚高明之處，欲要行動之時，卻已被百靈島橫插進來，處處礙手礙腳。

他心下暗嘆兩聲，只得作罷。不欲浪費時間，便起身對聶英道：“既有李公子陪伴，那為兄就先告辭了，我家少莊主後日也要參加賞劍大會，還有許多事要準備……”

李庭笑容可掬道：“孫兄慢走。”孫九青只恨不得在他羊脂白玉般的臉蛋上劃上兩刀，面上卻不動聲色，笑了兩聲，告辭而去。

李庭轉頭對聶英笑道：“聶兄，你聽這琴韻如何？”

聶英陶醉道：“海棠小姐天姿國色，琴藝也是妙絕，此情此景，真是令人流連忘返。”

李庭道：“哦？聶兄見過海棠小姐？”

聶英笑道：“曾有幸見過一面，對海棠小姐的風姿至今仍是無法忘懷……”

李庭豔羨道：“我等雖在島上，卻無緣見到小姐。小姐自十歲後便足不出戶，在望海閣撫琴，也總是輕紗覆面，真乃冰清玉潔也……如此說來，聶兄居然有緣得見小姐，可見姻緣天定，可喜可賀，來，我敬聶兄一杯——”

聶英更加得意，将酒一幹而盡。

李庭大聲贊好，又道：“我與聶兄一見如故，不如便由我作東，咱們游遍這島上勝景如何？”

兩日間聶英有李庭作陪，倒也相安無事。這日已到三月初八，正是百靈島賞劍大會之日。聶英心中激動，一大早便起身，卻又穿戴收拾了許久，過了辰時方才帶了紅藥，随李庭出了門。

賞劍大會地點設在百靈城外祭神臺之處。當日風和日麗，只見祭神臺周圍錦旗飄飄，臺下東西位置分設兩列坐席，北面盡頭高臺處，一排雕花木椅一字排開，乃是主席，臺上臺下均有守衛森然而列，周圍早已是人山人海，盛況空前。

聶英四處打量，人群中找來找去，卻找不見傅長書，心中暗暗着急。不多時只聽一聲炮響，鼓樂齊鳴，百靈島主卿海生攜一衆随從現身，人群一陣激動，剎時之間猶如沸水開鍋一般，紛紛擠擠嚷嚷，升長頸脖，争先恐後向那高臺處望去。那島主卿海生一身錦衣，春風滿面，率先坐在正中一把椅子上，他身後幾人待他坐定，方才依次坐下。

聶英見那幾人之中并無海棠小姐，不由十分失望，李庭察言觀色，在他旁邊笑道：“聶兄不必着急，海棠小姐自會出現。”

正說間，卻見卿海生雙臂微微一揚，人群立刻安靜下來，靜待他說話。

卿海生語聲洪亮，中氣十足，只聽他朗聲笑道：“小女蒲柳之姿，又才疏學淺，不想竟有如此多的參選者前來，實在出乎意料。百靈島蒙各位如此厚愛，實在惶恐，照顧不周之處，還望各位多多包涵……”說罷，竟起身向臺下鞠了一躬。

臺下衆人立刻議論紛紛，聶英笑道：“島主也太過謙了。”

卿海生禮罷，又笑道：“衆所周知，百靈劍歷來剛強有餘，韌性不足，因而易折，我等雖晝夜苦思解決之道，奈何終不得法。百靈島身處東海之遙，便如井底之蛙，蔽塞寡聞，不瞞各位，小女以劍選婿一事，蓋因此而起。只盼能借此機會，得以瞻仰各方名劍風采，若能博采衆長，彌補百靈劍之不足，便是我百靈島之大幸，因此各位無論勝負，均是我百靈島恩人，老夫在此先謝過各位。”說罷，再鞠一躬。

臺下鴉雀無聲，衆人見他一島之主，卻出言謙遜直爽，不免暗暗佩服，更有人高聲叫好，鼓起掌來。

卿海生微微一笑，又道：“不過此次參選者過多，鄙島不得不把規則稍作調整。還請各位參選者先将劍交到李中序管事手中，附上劍名和劍主姓氏，出處，由我們選出其中三十把最優之劍，再由劍主上祭神臺逐一亮劍比試，未能入選之劍，則奉還其主。”

衆人一聽，頓時嘩然。卿海生負手而立，待議論聲稍息，才道：“為示公平，鄙島特邀得一痕先生和連雲莊少莊主薛凝作評，至于入選的三十把劍，則以強韌為準，最後比試完畢，劍不斷不損者，便為勝者。屆時不論劍主相貌出身，是長是幼，小女自當出嫁從夫。”

衆人聽得一痕老人和連雲莊少莊主也參與評選，倒也再無異議，當下紛紛取下長劍交予李中序，不多一會兒，便見祭神臺一隅，長劍已堆得如同小山一般高。

李中序清點完畢，便報與卿海生，卿海生面露驚異之色，連連道：“實在出乎意料啊……”

驚異完畢，便對諸人笑道：“如此衆多，恐一時半刻品評不完，還請大家用過午飯再來。鄙島已備有薄酒小菜，還請各位不要嫌棄。午時三刻，自當定時開始。”

衆人哪有心思吃飯，也不知食物是何味道，匆匆吃了幾口，捱到午時三刻，便紛紛聚攏而來。

祭神臺上已換了風景，只見北面高臺的席座上多了不少貴賓，卿海生仍坐中央，左首換了一痕老人，右首是連雲莊少莊主薛凝。右首邊最末位是一個輕紗覆面的妙齡少女，身後站着兩個蒙面青衣女婢，顯見便是海棠小姐。她身着藕色綢衣，并未盛裝，卻仍然掩不住麗色風華。衆人看不清她面目，倒還未如何，卿海生旁邊坐着的那少莊主薛凝，衆人一見之下，卻再也移不開目光。時已春分，他卻仍然裹着一襲白色狐裘，弱不勝衣，滿身病容，一張臉卻是俊美異常，鳳眸低垂，偶一擡頭，眼波流轉之處，不少人皆是臉熱心跳。

聶英雙眼眨也不眨，盯着那海棠小姐，正绮思萬端，卻聽卿海生道：“有勞一痕先生與薛少莊主，現三十把劍已選出，就由李管事宣布吧。”

李中序走到祭神臺中央，清清嗓子，道：“念到的劍主，取過劍後請入東席。”随即展開名冊，念道：“潮聲劍，滄州張承……鳳鳴劍，九雲山雲一飛……破雲劍，濟州聶英……”

聶英忙正正衣冠，躊躇滿志踏上祭神臺，取過破雲劍後，又對卿海棠瞄了一眼，這才入東席坐好。李中序一徑往下念，不一會兒，東席已坐滿十五人，換到西席，上來之人總不見傅長書，他這才慌了神，不由連連望向一痕，一痕不動聲色，只撫須微笑。

只聽李中序念道：“明光劍，南淩洲公孫離……最後一位，歸邪劍，紫雲洲林子瑜——”

傅長書一身黑緞長衫，昂然走上前來，她眉宇間本是英氣斐然，此刻扮作一翩翩少年，倒是無人看出端倪，聶英不覺啞然失笑，他剛剛在人群中看來看去，早看到這個黑衣公子，只覺有點眼熟，卻想不到他便是傅長書。

傅長書坐定後，西席仍然空着兩個位子，李中序卻收了名冊，道：“餘下兩個席位，是留與兩位貴賓的，這兩位雖還未到，但他們的劍，卻一定能入前三十名無疑。”

李中序語畢，臺下頓時噓聲四起。衆人又見入席之人中，倒有大半是年少英俊的少年子弟，更加不以為然。一短髥漢子高叫道：“搞什麽名堂？！這入選的都是些乳臭未幹的小兒，老子就不信了，這些人的劍能比得過老子的劍！”李庭正站在他身邊，笑嘻嘻道：“老哥沒有聽說過麽？自古英雄出少年，你看那公孫離，入選者就他年紀最大，我跟你打賭，第一個輸的就是他。”

那短髥漢子将信将疑，公孫離坐得不遠，聽得此言，不由向李庭怒目而視。李庭笑聲不絕，早轉過頭去跟紅藥說話。

議論聲仍不絕于耳，忽聽一人厲聲道：“呸！原以為這次賞劍會乃是天下第一盛會，自當以劍為尊，誰知百靈島卻暗弄玄虛，教我等慕名而來者好生失望！”衆人忙循聲看去，卻是一個面白無須的中年人，身邊跟着一個少年劍客，那中年人呸了兩聲，大聲道：“寒烈，我們走！”帶着那少年撥開衆人，憤然而去。

卿海生面不改色，搖頭嘆道：“此次候選者太多，時間又太倉促，難免有所疏漏，以至滄海遺珠，鄙島也是十分遺憾哪……”又對李中序道：“中序，未入選之人也難免會有怨言，你等卻不可怠慢，一定好生恭送。”

李中序道：“是。”

卿海生又問李中序：“來了麽？”見李中序微一搖頭，便道：“那就不等了。”随即面色一正，起身道：“賞劍大會這便開始！”目光掃過東西兩席，緩緩問道：“哪位願第一個上臺？”