4 賣身孤女 願賣身為奴，生生世世伺候公……

正愣神間，楚懷蘭已叫停了馬車，翻身而下。英姿飒爽，好似女俠。

她徑直走到少女跟前，蹲下身，一點兒不嫌棄屍體的髒腐臭熱，柔聲問道：“妹妹，你叫什麽名字？今年多大了？家中出了什麽事？”

少女的目光浸透了淚水，希望與求懇交錯，話語斷續不成句：

“我……小女子小茶，今年十一歲。父親被強盜刺死，家中佃田也被收回。只我一人，實在無力安葬父親。還請這位小姐……這位公子垂憐。”

“小女子願賣身為奴，生生世世伺候公子！”

她這一番話說得泣不成聲，十分可憐。

楚懷蘭輕易被觸動情腸，急忙上前将她扶起，安慰道：“好啦，好啦。小茶！我答應你，別再哭了。”又揚聲道：“連錦、楚翹，拿上碎銀，雇幾個人來幫忙。”一面安慰小茶。

正柔聲細語間，楚翹輕聲道：“小姐，咱們這一趟是要去……這個丫頭就算買下來，又怎麽安置呢？”

楚懷蘭經她提醒，不由為難。

此地已距京城不遠，離家中何止千裏之遙。即便買下小茶，也沒人能把她送去江南楚家。可要是帶在身邊，這一趟偏偏是要入宮……

忽見越荷的婢女桑葚挑開簾子，和人打聽事情。楚懷蘭眼睛一亮，忙爬上車坐到越荷身邊。

“越姐姐。”縱然楚懷蘭心胸坦蕩，此刻也有些不好意思了，“不若，你把小茶留在身邊吧？她看着是幹淨能幹的，人又孝順伶俐，準沒錯。”

越荷上京時帶了兩個婢女，分別叫枸杞和桑葚。枸杞染病身亡，如今只剩一個桑葚孤零零的，是要帶進宮的。楚懷蘭正是瞧上了枸杞空出來的那個位置。

按說秀女選秀入宮，是萬沒有帶着貼身侍女陪嫁的道理。

天家規矩森嚴，宮女每年都是精心選拔，确保身家清白。若秀女直接便可大喇喇給婢女入了宮籍，那是既不成體統，又擔着出事的風險了。

前世李月河的姚黃、魏紫能夠陪嫁，蓋因她嫁予江承光時，對方是太子而非皇帝，太子府的規矩沒那麽嚴。等到做了皇帝，兩人是拿了太子府的名額編入宮女名冊的。

後來皇帝選進來的秀女，除非特別開恩，一律也不許帶家中人手。

而楚懷蘭和越荷恰在特別開恩之列，因為她們的身份是要被拉攏的前朝遺民。越荷熟悉江承光的性格，知道這正是他的處事方法：大處不讓，小節安撫。

縱然前朝公主之女和将軍孫女又如何，照樣要走程序參加選秀，任昔日如何煊赫，現下也是大夏子民。此為大處。

允許攜婢女入宮，這是在小節給予溫暖關懷，也是安撫那些自尊心奇強的前朝老人，以示格外親厚。

畢竟千裏迢迢上京不易，家眷們又多半被圈在江南不許出來、無法陪同。若無特意開恩，帶與不帶侍女實是兩難。

越荷暗忖，江承光是極苛求完美之人，即便小事也要做得面面俱到。陪嫁侍女既是恩寵，也可能是把柄。聰明謹慎的或許懂得藏拙，但出個心懷怨怼的也并非不可能。

然而無論是否有江承光的算計在，楚懷蘭此事終歸做得不妥。

相贈婢女如不是上對下、長對幼，那必然得是雙方極為親密互信的，否則難免惹人猜忌。而她和楚懷蘭相識一月有餘，遠沒有到那個地步。她這樣貿然開口，實在莽撞。

楚懷蘭見越荷神色淡淡，本就心中忐忑，自忖是否要出言補救。不料下一刻，對方便微一颔首，起身掀了簾子，大大方方下了車，卻是一言不發。

“小姐！您何苦為此事壞了和越姑娘的交情？”楚翹壓着嗓子，急得跺腳，又不時探頭看向越荷走下車的背影，神态裏帶了幾分不确定，“越姑娘這……”

越荷神色不定地看着眼前那個稚嫩單薄的少女身影。

“你叫小茶是麽？”

小茶只聽到一個溫和的聲音，不由自主地擡起頭來。

直映入眼簾的便是一雙垂下的鳳眸，冷清而黑沉。她慌亂間根本沒記住那匆匆一瞥的模樣，只記住了那雙眼睛，還有對面女子那股渾然天成的貴氣。

“……是的，我、小女子小茶。”

或許這是更好的安排。

越荷望着她清秀的容顏，想起的卻是另一張臉，屬于年少的蘇合真。

她想起兩人一起吃包在一張手帕子裏的綠豆糕，黏糊糊的，手心全是汗。想起合真幾回祭母的悲痛欲絕，她陪着她在祠堂守了整夜，用熱帕反複擦拭她蒼白的臉。

“你很好。”她斂了情緒，淡淡道，“暫且跟着我罷，旁的日後再說。”

留下小茶不過是忽然的起念，其實她只是有幾分少女合真的影子，和越荷記憶中的容妃已沒有半分相似。但她想留下她，也許為了提醒自己什麽，也許只是不想再一次失去。

楚懷蘭氣喘籲籲從後頭趕上來，飽含感激望了她一眼，對地上的小茶道：“傻着做什麽！快給越姐姐做個禮，從此你就跟着她了，我是再不管的。”末一句興許是楚翹的叮囑。

小茶忙磕頭感激不提。

越荷卻沒再理楚懷蘭帶些讨好的話頭，只輕聲道：“天家的事不比外頭，須得處處謹慎。暫且留下，若她自己願意，看着也還過得去，到時候再提。”

楚懷蘭一愣，愈愧愈慚，也深服越荷細心。

兩日多的光景，小茶父親的喪事操辦完成，一行人再度出發，只捎上了個膽怯瘦弱的小姑娘。

楚翹和連錦都似不大喜歡她，生怕将來她做了什麽不對的叫越荷遷怒楚懷蘭。但桑葚和她相處倒好，而小茶手腳也勤快利索，磕磕絆絆過了月餘，總算抵京。

無論楚家還是越家，被拘在江南已久，都不可能在京城有自家住宅。

興許是體諒這一點，兩人才剛入京便被宮中來人截住，之後住宅飲食都已料理妥當，無一處不顯細致關懷。楚懷蘭初到京城，極是好奇，見天兒偷摸着往外面的街上逛。

越荷雖對回京稍有感慨，卻是足不出戶，借練字整理思緒，也盡量和前世宮中不少人見過的那筆字，寫出差別來。

而初選的日子也很快到了。

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本朝初選是在溫室殿內，數名老宮女為待選秀女檢查身體。看其是否身有瑕疵、創傷、異味，是否儀态端莊、步伐沉穩，以此黜落一批。

但家世好、提前打點過的，或是上面有交代的，只要不是自身問題太大，過這一關倒并不難。

前朝連出了幾位荒淫帝王，随意擄掠寵幸民間女子，致使百姓不能安心婚嫁。于是大夏便新立了極為嚴格的選秀制度，其中第一條便是自願報名、不得強制。初選時被黜落的，便是報名進來卻條件不合适的。

因凡報上名的必然是女子或家族選擇的，故名冊中如有功勳權貴、高官世家的女兒參選，只要品貌過得去，皇帝一般都會點進宮，否則就是刻意落面子。兩代下來，已形成默認的規矩。

在此桎梏之下，平民女子想要出頭自然不易，但真能選上的卻必有過人之處，所以也沒什麽反對的聲音。而因着夏朝後宮的貴女們，個個都是懷着家族目的明确送進來的，在幹政一事上也限制極死。皇帝或許會因為表彰家族而厚賞嫔妃，卻絕不至于因此恩寵。

此外本朝的宮女亦是年二十許可出宮，皇帝不得随意臨幸，用一大堆繁複的條件流程，來最大程度上制約宮女們加入後宮的可能，也對皇帝加以限制。這些都是吸取了前朝的教訓。

越荷記得當初江承光看中一個姓汪的宮女，便很是廢了一番周章。足足驚動了宮裏數個司、署确認檢驗，還差點把風聲傳到前朝去。

經此一事，江承光大感失了顏面，無論宮女何等嬌媚可人都再不肯收用，那汪氏也就成了宮女中唯一飛上枝頭的幸運人。

想起汪氏，越荷不禁蹙了蹙眉。她與這女子并不和睦，然而想到兩人可以說是同病相憐的遭遇……口唇裏溢出一聲嘆息。孩子，後宮中總有那麽多雙眼睛，容不下一個無辜的稚子。

無論是宮女所出抑或貴妃所出，都是一樣。

心緒翻湧，越荷曉得場合不對，強行按住了那些急欲湧出的記憶，用深深的呼吸吐納來平複心情。無論如何，她已回來了，她絕不情願讓自己的孩兒枉死。

即便這需要她忍辱負重，需要她重新面對那些故人的面容。但是在得知選秀的消息之後，她根本不曾想過其它的可能。

很久之後她才偶爾生出疑惑，為何當初的自己一心認定了歸來，而沒有想過另外的可能。多半是淡淡的，在心頭一掠就過了。

可後來她想這個念頭越來越多，終于不得不承認：當初的自己，的确曾經有過另外一種可能。

——去過截然不同的人生。