14 寧嫔頭籌 顧盼或許裝病，寧嫔卻是實封……

話題便自然地轉到了茶水上頭。

三人又談了片刻宮中妃嫔愛喝些什麽茶。越荷道：“說起這個，我倒想起方才拜會霍婕妤時，她喝着的是‘香花飲’。”

江承光愛品茶，故宮中多有愛鑽研茶飲者。霍婕妤這樣，可謂另類了。

“她這是難得的自在呢。”金羽拈了塊棗泥豆糕細嚼了，淺笑，“都雲茶水清苦，花湯香甜。婕妤喜甜，想來是個不願委屈自己的性子，仙兒倒很羨慕這樣女子。”

越荷亦請她嘗嘗其餘點心，備了翠玉如意卷、菊花佛手酥等。都是小塊即食不損儀态的。她揣度着金羽應極看重這個。果見仙兒娴靜地用了，并未推辭。

聶軻不參與她們的對話，只讨了一碗糖蒸酥酪，撇掉葡萄幹吃着。

越荷便知二人是以仙兒為首，一面思索其意，一面伴金羽閑聊着。期間因對方要求，終是改稱了一句仙兒，從此亦改喚她作金仙兒。

金仙兒是蕙質蘭心的女子。二人喝了半日茶，又續過好幾回杯，終于起身含笑告辭。而越荷送走她們時，對其來意也揣度得差不多了。

是想嘗試着初步結盟。

聶軻入宮或有意外因素，金仙兒作為世家貴女，卻是受着家族期望入宮——如顧盼那樣不情不願的只是個例。所以，金仙兒想來是要在後宮有所進取的，否則也不必參選了。

要麽抱團取暖，要麽投靠高位嫔妃。很顯然，金仙兒的選擇是前者。而除去聶軻這位能夠信任的摯友之外，她又看中了越荷，并且上門接觸了一番。而對方的想法越荷也能猜出一二：入宮的新人中，封到高位的幾乎都是世家女子，各有打算。只她一個背景特殊。

兩個貴人抱起團來，在宮裏也算是稍稍穩當。

越荷亦對金仙兒、聶軻二人有些好感，只她的身份于情于理得先行拜會過那位前陳公主，又有楚懷蘭天然被視為一國，故不好立即應答。金仙兒也是通情達理，今日不過微露意思。再者她素來沉得住氣，好歹再看上半月呢。此事倒不急。

——其實，假若金仙兒想要投靠高位嫔妃，她有一個天然的對象玉河處可去。因仙兒出身的鎮國公府素與李伯欣交好，她若要親善玉河，小妹必然歡迎。可金仙兒性情似柔實倔，鎮國公與李伯欣乃平輩相交，她就不肯平白受李玉河庇護矮了一截，非要自己根基穩固了，再去結交。

越荷思及小妹，又是心下微黯。賞玩一回庭前牡丹，便早早安歇了。

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次日，越荷早起梳妝後，由霍婕妤領着去拜見太後。

中宮虛懸已數年，且自賢德貴妃病逝之後，後宮更無真正主事之人。李貴妃年輕天真又忽然懷孕，蘇貴妃更是體弱多病、不問俗事。慧婕妤身份尴尬，致使鳳印只能由洛婕妤不尴不尬地執掌着。她非一宮主位，卻管了偌大的後宮，性情又謹慎。雖有霍婕妤、沈貴姬為輔，終歸不大得力，致使宮內愈見散漫亂象。

這種亂象也體現在對太後的參拜上，大多都是一宮、兩宮人一起來的，各自為政，沒個樣子。如仙都這般有得寵高位的便自領一宮，有些門庭冷落的宮室便依附着近些的，總也陸續到了。等人到齊了，這才由洛婕妤領着，至殿前恭候。

太後的壽安宮位在禦花園後。宮中種植花木無數，繁花密綴，綠葉蔥茏，有恬靜淡泊之感。顧太後亦是仁慈溫和之人，向來潛心靜修，唯獨對皇帝頗多關愛。早年她也還喜歡月河，只是後來越發疏淡，到現在更是極少見外人。

半柱香工夫過去，宮女終于帶來太後有召的消息。衆人方進去拜見。

壽安宮內極暖和，已燒了熱熱的地龍，是宮中的獨一份。太後正披着藏藍毛滾邊寬袖斜坐。鶴發已生，但精神尚好。額頭圍了昭君套和綠松石勒子，雙手套在紫貂皮的暖手捂子裏，上面有祥雲和七彩神鹿的紋樣為飾。眼皮微垂，似有精光。

“都起來罷。”太後極和氣，“姑娘們鮮花般嫩。老婆子怕冷，叫你們看笑話了。”

衆人忙口稱不敢。洛婕妤方要接話，霍妩已搶先嬌笑道：“娘娘又在拿我們尋開心，什麽‘姑娘’？不過是些新人随我們來仰慕您風姿罷了！怕是您笑話我們粗笨呢。”

太後微微一笑，并不斥責她插嘴賣乖，只換了話題問：“顧芳媛似是不在？”

這便份數宮務了。洛婕妤垂首恭謹道：“昨兒剛派人來報過風寒不适，想要休息幾日。”

“哦？”太後微微皺眉，半晌，方接道：“可惜了。”她自個兒養的兒子自個兒清楚，為着她的面子，皇帝怕是打算今晚就招顧盼的，哪曉得她這樣不肯争氣。

“太後娘娘別憂心，顧妹妹有您的疼愛呀，福氣可長着呢。”卻是丁修儀開口，語笑嫣然，仿佛對顧盼甫一入宮便幾乎追上她的品級沒存半點嫉妒之心，“這是咱們怎樣也羨慕不來的呀！”

太後雖不理後宮諸事，然與皇帝感情甚篤。若得太後誇贊一兩句，皇帝自然另眼相看。所以許多妃嫔也是使勁渾身解數讨好太後，平時還沒辦法見着呢。丁修儀算是搶了先。

她是景宣四年入宮，相貌妩媚嬌弱。早年得過寵，如今雖淡了不少，卻比一般妃嫔強些。因此也多一分争強好勝的底氣在。

太後笑罵：“獨你會說話！哀家不過白關懷一句，畢竟也許久沒見盼兒了。你既這樣羨慕她，莫如替哀家多往她那裏走動，也好沾些福分。”

丁修儀喜道：“有娘娘的話在，嫔妾自是願效力的！”若因此入了太後的眼固然好，就是不能，得了這樁差事，日後也多個和太後親近的由頭不是？

見下面人心有些浮動，太後微微一笑，又示意宮女捧來一個木匣，向洛婕妤道：“你如今既執掌後宮，回頭也替哀家走一趟，好好關懷盼兒一番。再把這個賞給她，告訴她哀家念着她呢。”

宮女自将木匣捧到洛婕妤處，原來裏面是一支金累絲銜珠蛱蝶簪，似有些年頭了。做工精美，富麗流奢，那細金擰成的蝴蝶顫顫巍巍，栩栩如生，姿态似将振翅飛去。明珠則溫潤閃爍，是極大極飽滿的一顆。洛婕妤親手接了，忙是應喏，道不敢忘。

餘下妃嫔也将太後對顧芳媛表現出的重視給牢牢地記住。

又閑坐了片刻，太後呷了口茶，忽發問道：“楚美人是哪一位？”

楚懷蘭忙出列下拜：“嫔妾楚氏拜見太後。”

太後也不叫她起，仔細打量了一番，方說道：“你是卿玉那孩子的堂妹？也好，哀家特意讓婕妤将你們安排在一處住。你也多學學你堂姐的本分懂事。”

這話怎麽聽都有些斥責的意思。楚懷蘭不敢分辯，憶起昔日越荷的提醒，悔之不及。她面皮漲紅卻不敢露出半分不敬，應道：“嫔妾省的。”又言：“謝太後關懷安排。”

太後見她态度溫馴，也還滿意，點頭不複多言。

有老宮女捧了銅盤上前，唱道：“太後娘娘賞楚美人碧玺扳指一只。”楚懷蘭倍感意外，方要接過，忽見那宮女容貌，正是當日硬塞她綢緞之人！

這哪裏是什麽恩威并施，是徹徹底底的警告！

楚懷蘭心中驚濤駭浪，又是委屈又是懼怕，只得低頭諾諾地接了謝恩，退後無話。旁人不知此間細節，紛紛以為太後的欲揚先抑頗有看重之意，只越荷有些擔憂。

她既接賞，太後亦不多在意了。又和顏悅色地同宮嫔們說了幾句話，便命散了。

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其實太後不獨給顧盼和楚懷蘭備賞，所有新人都得了一份。如越荷便得一只成色極佳的金絲玉手镯。然後來再看賞時太後卻是輕描淡寫，遠不如先前賞賜楚懷蘭來得令人印象深刻。

阿椒為此委屈非常，悶悶地話也說不出來。長樂宮只她和慧婕妤兩人，對方又身子不好，故她今日竟是由一個識路宮女領來的，此時更沒個人可說話。而越荷那邊霍妩催得急，非要把她一并捎回去。只匆忙安慰了兩句，便不得不告別。

楚懷蘭張了張口，似想問什麽，最後還是按了回去。

回仙都宮的路上，薛嫔對越荷說：“你現下既在仙都宮，婕妤便将你視作自己人。她的性子，是要怎麽将你帶出去就怎麽再帶回去的。你也別多心抱怨。”原來她都看在眼裏。

越荷忙稱無事。二人便也稍聊了兩句，約定下午越荷去她聽雪閣拜訪。

回牡丹閣後，越荷即刻打發姚黃去探望顧盼。姚黃回來只道：“去的人極多，芳媛不肯見，只讓我們遠遠地望了一眼。似是卧病在床，面帶憔悴。”

越荷點點頭，這件事就算過去了。她對于顧盼的猜想得到了一半驗證，但也不打算多做什麽。好在今日去的是姚黃，素來謹慎，縱有懷疑也絕不會問。

午睡起後，依約去聽雪閣小坐。

薛嫔是性情冷清之人，與烈火般的霍婕妤恰是兩個極端。但兩人的關系卻似極不錯，想必有一套相處之道。前世越荷與薛嫔并不相熟，對方既不得寵也不愛挑事，顯得泯然衆人。但現下同居一宮，想是少不得往來的。

薛嫔芳名候珠，又有小字曰弼蘭。她向以才女自矜，說話喜好引經據典。越荷觀她确有才情，只是平素好似無人分享一般，有些急于表達，因此會給人賣弄炫耀之感。好在神情清冷，沖淡一些這種感覺。她雖心細有思慮，城府卻不深，難怪和霍妩相交。

越荷和她閑談到了晚間，方回牡丹閣用膳。

這一夜，皇帝在點人侍寝時，最先選的果然是顧芳媛。無奈得知她身體有恙，于是按位份順延給了鐘嫔。鐘薇就此拔得頭籌，成為新人中最先侍寝的一個。

次日，鐘嫔得賜封號“寧”，是為寧嫔。