12 除夕

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于殷策而言，景昭二年的年關是個不尋常的日子——往年這時候，他要麽回京述職，和各部老狐貍周扯皮扯得心力交瘁；要麽留在北疆，一邊苦挨大漠風霜，一邊聽着火篝旁的幽咽筚篥。

殷策從沒想過，有朝一日自己也會囚困深宮，學着宮怨詩中的白頭宮女，百無聊賴地倚着熏籠。

不過別說，這滋味……倒也沒想象中那麽糟糕。

慕清晏大約是怕殷策一人寂寞，臨走前特意吩咐了蘇茹和馬全庸。一幫宮女內侍巴不得讨清遠侯的好，端來無數點心幹果，圍着熏爐開起了茶話會。

“侯爺這些日子是委屈了，不過宮裏也有宮裏的好處……尤其是勤政殿，聖上體恤咱們做奴婢的，吃不了大苦頭，”馬全庸陪着笑臉，“侯爺恕奴婢多一句嘴，雖說您蒙塵落難，但聖上是真心愛重您，這些日子您郁郁寡歡，聖上也跟着不快。”

“有道是留得青山在，不怕沒柴燒，侯爺還是要保重自身，畢竟……來日方長呢。”

殷策對內宦本沒什麽好感，主要是因為先帝年間，宦官作亂，差點把半壁江山禍害完了，教訓不可謂不慘痛。但馬全庸雖是十二監之一的尚衣監掌印太監，卻沒什麽權柄，更沒借着女帝名頭興風作浪過，反而對落魄的清遠侯照顧有加。殷策就是有天大的成見，也不好扣在人家頭上。

“您的話，我記下了，”殷策對他微微颔首，溫和道，“聖上對我恩重如山，就算為了她，我也會保重自身。”

清遠侯即便落了難，也是困于淺灘的蛟龍，換個心高氣傲些的，根本瞧不上伺候人的內宦。馬全庸雖說頂着“掌印太監”的名號，卻不乏自知之明，沒想到殷策對他如此客氣，一時簡直有些受寵若驚：“侯爺言重了，奴婢當不起，當不起！”

殿內莺歌燕語，是小宮女在說笑，殿外突然傳來“噼啪”聲，殷策循聲扭頭，只見一簇焰火竄上夜空，炸出姹紫嫣紅的萬裏錦繡。宮人們被煙花吸引，扒着窗口探頭張望，卻被風雪撲了滿臉，這才發現外頭不知何時飄起鵝毛大雪，碎玉扯絮一般，不過半個時辰就将殿前石階淹沒了。

“好大的雪！”蘇茹欣喜道，“今年的第一場雪，可是個好兆頭。”

一衆宮人紛紛應和，唯獨殷策笑而不語。他駐守北疆多年，見識過關外的白毛風，深知京城這等風雪不過小意思，只是無謂潑人冷水。

忽聽“嘩啦”一聲，有人裹挾着滿身寒氣沖進殿裏，人還沒露面，笑語已經傳來：“瞧見煙花了嗎？好看不？”

這聲音再熟悉不過，所有人錯愕回頭，只見來人披一襲黑狐鬥篷，樣式頗為眼熟，正是曾伴殷策度過漫漫寒夜的那件，此際肩頭已經落滿一層霜白。一衆宮人吓了一跳，忙迎上前，替來人撣去雪珠，又張羅着端來熱茶驅寒：“陛下怎麽這時候回來了？宮宴結束了？”

慕清晏卸去鬥篷，趁着沒人注意，對軟榻上的殷策扮了個鬼臉：“吓一跳吧？”

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殷策确實吃驚，但也不至于到吓一跳的程度。然而慕清晏難得好興致，清遠侯心甘情願逢迎一二：“是有點……這麽大的雪，陛下怎麽突然回來了？”

慕清晏從他面前的小碟裏撿起一塊栗子糕，放嘴裏慢慢嚼了：“宮宴上都是尚膳監的溫火菜，又老又膩，難吃死了……還是咱們自家小廚房的點心可口！”

她話說到一半，突然俯身低頭，嘴唇擦着殷策耳畔過去。清遠侯沒防備，實打實驚了一跳，只聽那缺德冒煙的女皇陛下低低笑道：“再說……宮宴上可沒你。”

殷策：“……”

清遠侯雖然老成，卻是駐守北疆多年，既無紅袖添香，也沒如花美眷，只有一幫大老爺們和殷帥幹瞪眼，“某些方面”難免經驗不足，以至于被女皇冷不防放出的大雷炸了個面紅耳赤。

“你……”殷策一句“成何體統”已經到嘴邊，突然想起眼前人不是任他數落的閨閣女兒，而是威懾天下的九五至尊，趕緊把話咽回去，“陛下……還請慎言。”

慕清晏沖他眨眨眼，滿臉無辜：“朕不過實話實說，哪裏不謹慎了？”

清遠侯低頭捏了捏鼻梁，心說：分明是世間至尊至貴，卻滿口登徒子的做派，頤寧宮到底是怎麽教養的，好好的女兒家都被帶壞了！

然後他一擡頭，在案上銅鏡中照見自己面龐，乍一看無甚表情，仔細觀察卻能發現，眼角眉梢浸潤着柔和笑意。

“困于深宮的日子，好像……也沒想象中那麽難熬，”殷策睫毛輕顫，再看向慕清晏時，神色已是說不出的溫和，開口道：“看你這饞貓樣，宮宴上沒吃飽吧？”

慕清晏沒答話，又從他盤子裏撈了塊栗子糕吃了。

其實趕回來之前，慕清晏的心情并不十分痛快。與世家老狐貍扯皮周旋固然勞心勞力，更叫人頭疼的是，這幫人還打算拿她的終身大事做文章——帶頭起哄架秧子的不是別人，正是柳延楓的親爹，內閣首輔柳章權。

如果不是李學陽輕飄飄的一句“自古婚事當憑父母之命做主”，将皮球踢給了頤寧宮，而太後也着實不願新帝與世家聯姻，新登基的女皇陛下怕是就這麽被賣了。

“陛下即位三年，應該知道，朝中勢力錯綜複雜，有四家隐為執牛耳者，好事者還編了兩句歌謠，叫做‘園李奪日影，柳葉亂春風’……其中的柳家正是指內閣首輔柳章權，葉家則是太後母家，時任戶部左侍郎的葉如晦，便是太後的三堂弟。”

殷策身體不好，熬不到子時守歲，借口“累了”屏退一幹宮人，唯留慕清晏在身旁。待得殿內再無外人後，他反倒不急着歇下，而是向慕清晏細細講解朝中格局：“至于‘園李’所指，就不用罪臣細說了吧？”

慕清晏點點頭，回憶着原著劇情，慢慢道來：“袁李雖位列四家，卻不比葉柳顯赫，已有式微的苗頭……袁家最出息的不過一個袁钊，還是靠陷害忠良上的位，成不了大氣候。倒是李家……雖說李先生是旁支子弟，品級也談不上多高，但他身負大才，假以時日，必為朝堂柱石，保不準能重振李家門楣。”

彼時李學陽已入文昭閣，隔日為女皇講學，但他所授多為經史子集、經國大略，尚未細說朝中局勢，而這部分缺了的課程，只能由殷策閑暇時補上。

“陛下說得沒錯，”殷策捂着胸口，鬓角滲出細密汗水，每說一句話，口中都噴出蒼白霧氣，“柳葉袁李雖并稱四大世家，彼此間互有姻親，利益糾葛盤根錯節，但是這些年，袁李兩家後繼乏人，嫡系子弟大多不成器，反倒是旁支扛起門閥重擔，如此喧賓奪主，極易生出內亂……”

慕清晏瞧他模樣就知這人“寒症”又發作了，哪還顧得上什麽四大家族不四大家族，趕緊扶着殷策躺下，将雙手放在熏爐上捂熱烤暖，探進被褥中，替殷策反複揉摁胸口背心：“又發作了？冷得難受嗎？”

殷策搖了搖頭，身體不卻自覺往一處蜷縮，只覺得每一處骨頭縫都在往外冒寒氣，又唯恐慕清晏擔心，用力擠出一個僵硬的笑容：“還、還好……”

慕清晏将他從頭看到腳，沒看出一根頭發絲的“還好”：“暖爐上煨着參湯，我喂你喝一點暖暖身？”

這一回，清遠侯沒逞強，吃力地點點頭。

紅參有溫養氣血的功效，以往殷策服下參湯，多少能好過少許，但他今日不知怎的，半晌沒見好轉，反而發作得更厲害，不過須臾，睫毛上已經凝結起一層細密的水珠。

清遠侯不願吵擾宮人，更不欲驚動太醫，寧可裹着被子硬扛。慕清晏幹瞪眼幫不上忙，急成了熱鍋上的螞蟻，原地亂轉兩圈，突然解開腰帶，脫去外袍，僅着一身中衣掀被上了床。

清遠侯酷刑加身尚能面不改色，眼下卻實打實驚着了，差點從床上蹦起來：“陛下，您、您這是做什麽……”

慕清晏在殷策身邊躺下，一條胳膊攬住殷策肩膀，将人摁回枕上：“這樣呢？有沒有好受些？”

六尺闊的月洞架子床不算逼仄，擠兩個人仍綽綽有餘，慕清晏卻非得往殷策身邊湊，用厚實的錦褥将兩人密不透風地包裹在一起。那舉重若輕的清遠侯被她攬在懷裏，竟是一動不敢動，僵成一截直挺挺的人棍，連寒症都暫時忘到一邊，只覺得渾身血氣直往頭頂竄，快把臉皮蒸熟了。

“陛下……您是萬金之軀，怎可如此纡尊降貴？”殷策不敢偏頭，更不敢看慕清晏，只能緊盯床幔上的纏枝蓮花紋，好似要用目光催出一朵含苞待放的蓮蕾，“倘若傳出去，陛下清譽難免受損……”

慕清晏才不将這些陳詞濫調放在心上，那只不規矩的手反而往下挪了挪，如膠似漆地纏在殷策腰間：“受損就受損，反正咱倆也不是頭一回同床共枕，一回生二回熟，習慣成自然。”

殷策：“……”

這種事可沒法習慣！

但女皇有一點說的沒錯，他倆并非第一次同床，縱然清遠侯再想抹除那段記憶，女皇的氣息和體香依然刻在骨子裏，拿锉刀都磨不掉。

好比眼下，慕清晏觑着周遭沒人，替殷策掖了掖被角，又往他懷裏蹭了蹭，将兩人本就所剩無幾的距離壓縮到極致，刨除隔在中間的布料不算，四舍五入，幾乎可算是肌膚相親。

清幽甜膩的龍涎香萦繞鼻端，女子溫熱的軀體緊挨着臂膀，兩層單薄的中衣布料擋不住滾燙的體溫，竟比腳底的湯婆子還要暖和十倍，連煎熬氣血的寒症也沒那麽難挨。

“事先說明，我不是存心占你便宜，”慕清晏偏過頭，臉頰在殷策肩膀處蹭了蹭，放心大膽的睜眼說瞎話，“只是這樣暖和些，能讓你睡個好覺。”

“陛下……”殷策回過神，窘迫漸去，緊接着生出某種說不出的悸動，“您……其實不必這般待罪臣。”

慕清晏嘆了口氣：“可除了讓你過得舒坦些，我也沒什麽可為你做的。”

她那聲氣像是嘆在殷策心頭，輕輕軟軟，仿佛一根羽毛柔弱無骨地拂過，雖然沒什麽力道，卻在清遠侯盛滿山河社稷的心胸中掀起一點不容忽略的漣漪。

他沉默片刻，只覺得身上寒意消退少許，用舌尖潤了潤嘴唇，幹澀道：“陛下不必如此……您肯相信罪臣清白，已經讓我十分感激了。”

慕清晏攬了攬他肩頭，貼近殷策耳畔低聲道：“欠你的……我遲早有一天會替你讨回來。”

殷策閉上眼，雖然一言不發，臉頰卻不由自主地偏向慕清晏。

清遠侯萬萬想不到，景昭二年的除夕之夜，自己會在女皇臂彎裏沉沉睡去。窗外寒風呼號，漫天雪片拍打着窗楹，殿內熏爐卻紅光大熾，融融暖意盈滿一室，緩解了殷策身上的寒症，也叫他安心陷入黑甜鄉。

這一晚的宮宴直到子時才散席，太後畢竟上了年紀，回宮後倚在軟榻上，低頭揉摁着額角。一旁的琉湘大氣不敢出一口，命人上了杯熱參茶，恭恭敬敬地送到太後手邊。

太後端起茶盞飲了兩口：“皇上離席後，就直接回了勤政殿？”

琉湘沒吭聲，太後問的也不是她，只見珠簾外跪了個白面太監，四十來歲的年紀，穿戴是按司禮監掌印太監品級來的，就算進了內閣，一應閣臣也不敢有絲毫怠慢。

但在頤寧宮，這位掌印太監大氣不敢出一口，眼觀鼻鼻觀心，恨不能将額頭叩進塵埃裏。

“太後英明。”此人姓王，單名一個彬，原是先帝年間伺候皇後的管事太監。待得先帝駕崩，太後聽政，這位也算雞犬升天，被太後提拔到司禮監掌印太監的位置，手握批紅權，在朝中甚至有“內相”的稱呼，堪稱權傾內宮。

當然，王彬心裏清楚，所謂“權傾”靠的是太後倚重，沒了太後恩寵，他便什麽也不是，因此格外小心謹慎：“聖上直接回了勤政殿，沒去過旁的地方。”

太後吹了吹杯口熱氣：“沒傳太醫？”

“不曾，”王彬低眉順眼，“進了勤政殿就再沒動靜，想是宴席勞累，已經歇下了。”

太後微哂：“是宴席勞累，還是被什麽人迷了眼，連宮中規矩都顧不得？”

這話敏感得很，王彬就算是“內相”，也不敢指摘九五至尊，只得唯唯帶過。

太後換了個姿勢，斜倚着蘇繡軟枕，琉湘貼着腳踏跪下，用美□□輕輕捶打太後膝頭。太後揉着額角：“今兒個晌午，皇上到我這兒來，狠狠告了柳延楓一狀，說他恃寵生驕、冒犯君上……又哭又鬧，攪得哀家一晌午不得安寧。”

王彬揣度着太後心意，字斟句酌道：“皇上也是不體恤太後，明知您每日午後都要歇晌，還挑這時候來，不是存心攪擾您的清淨嗎？”

琉湘眼角微跳，下意識看向太後，只見這後宮中最尊貴的女人沉吟半晌，轉動着手中佛珠微微一笑：“哀家倒覺得皇上說的也有道理，那柳延楓不顧君臣有別，在勤政殿就撒起潑來……這是仗着他父親在朝中的權勢，不把皇上放在眼裏，還是存心給哀家臉子瞧？”

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