48 謹小

=========================

女皇陛下随時随地調戲人的毛病根深蒂固，這輩子怕是改不過來，幸好清遠侯和她相識日久，習慣了這位一言不合就上手的做派，沒跟她一般見識，反而順着慕清晏的意思往下細想：“皇上此舉……莫不是想效仿鄭武公克段于鄢？”

慕清晏夾了一筷王瓜拌金蝦送進嘴裏，意味深長地笑了笑。

殷策是兵法大家，縱然對朝堂上的一些手段不很适應，稍加思忖也就反應過來，女皇是打算玩一手“欲擒故縱”。

他将整件事捋了幾遍，眉心夾着不豫：“皇上想要推波助瀾，此舉本沒有大錯，只是清丈田畝一事關乎民生，稍有差池便會危及百姓……皇上未免太輕率了！”

殷策愛重女皇，言辭從來溫和恭謹，雖有半師之份，卻鮮少這般正色訓斥。如今板起臉，統領四境多年的威儀氣度自然顯露，一字一句隐有征伐之聲，倒是讓慕清晏一愣。

她放下筷子，收起吊兒郎當的得色，眉頭緩緩擰緊。

殷策心頭“咯噔”一下，意識到自己話說重了：慕清晏不是四境将領，她可以信重他、依賴他，凡事垂詢他的意見，這是天子的胸襟與肚量。但殷策身為臣子，卻不能心安理得地受了這份信重，乃至将自己淩駕于女皇之上。

這不是“推心置腹”，是“恃寵生驕”，長此以往，君臣恩也好，兒女情也罷，都只有消磨幹淨的份。

“是臣失言，”殷策撩起衣袍，就要拜倒請罪，“微臣一時忘形，請皇上恕罪……”

他話沒說完，就被慕清晏一把撈起。

泥人尚且有個土性，何況慕清晏享了半年“人上人”的滋味，習慣了受千人捧、萬人敬，突然被殷策澆了一盆冷水，說沒情緒是假的。然而清遠侯這誠惶誠恐的一請罪，倒讓她忘了不豫，心裏湧上一股說不出的酸澀。

“其實他說的沒錯，”慕清晏反思自己，“我這陣子是有點得意過頭……當初袁成之事就受了教訓，難怪他會格外小心。”

“不是你忘形，是我忘形了，”慕清晏摁着殷策坐回原位，刻意自稱“我”而非“朕”，“你說得對，清丈田畝關乎百姓，不該被當成籌碼擺上博弈臺……只是之前聽你說了北境艱難，良田軍屯大多握在當地豪強與鎮守太監手中，除了請君入甕，實在沒有更好的法子——但凡有，我也不會以民生為賭注，走這一步險棋！”

殷策人雖然坐下，卻是低眉順眼、正襟危坐，好似随時預備着再跪一次。慕清晏看在眼裏，微微有些心疼：此時的清遠侯仿佛回到剛入勤政殿那會兒，謹小慎微、畢恭畢敬，唯恐一步行差踏錯似的。

她花了大半年，好容易讓兩人之間名為“君臣”的紅線稍稍松動，誰知一時不慎，居然回到解放前，實在懊悔不疊。

“皇上心懷百姓，微臣明白，也很是佩服，”殷策說，“皇上處境艱難，內外受困之下，只能用些非常之法……臣方才有些站着說話不腰疼，還望皇上別往心裏去。”

慕清晏被太後為難時也沒這般沮喪過：“明哲一口一個微臣，是真要跟我生分了嗎？”

她扯着殷策衣袖搖了搖，鼓着腮幫瞧着他，清遠侯被慕清晏可憐巴巴的模樣逗笑了，只覺女皇一雙杏仁眼裏好似汪着兩泡晶亮的水，正襟危坐繃不住，擡手在她發頂揉了把。

“多大人了，還撒嬌？”四境統帥放緩語氣，溫言道，“聽馬全庸說，今日朝堂，李大人也發話了……應該是你們事先串通好的吧？”

慕清晏沒敢耍小聰明，老老實實道：“是……老師也說此舉冒險，可如今土地兼并之風日盛，自你下獄之後，西北軍屯更被當地豪強和鎮守太監當肥肉瓜分了，要是不兵行險着，實在很難從虎口裏撬出。”

殷策聽到此處，輕嗤一哂：“他們算什麽老虎？頂多是狐假虎威的狐貍。”

慕清晏就喜歡他看鋒芒畢露的樣子，仿佛蒙塵的寶劍，一朝脫去鏽跡，顯露出寒光勝雪的真容，不過一個照面就能吹毛斷發。她一邊心馳動搖，一邊還要做出正經的神氣：“就算是狐貍，也長着獠牙，更別提身後還有世家這頭老虎……若不用些非常手段，我沒把握在短時間內将盤踞西北的毒瘤連根拔起。”

殷策沉吟片刻，突然問道：“是不是因為我？”

慕清晏一怔。

“是不是那天，我對你說了西北境況，給你壓力了？”殷策壓低聲氣，顯得蘊藉又溫柔，“我沒有逼你的意思……冰凍三尺非一日之寒，沉疴也不是一朝一夕能根除的，皇上不用太勉強。”

慕清晏微微苦笑。

她知道自己冒進了，但她沒法不急，算算時日，離北戎大舉南下已經不足一年——雖說因為自己的介入，清遠侯得以保住性命，北境駐軍也不會鬧出嘩變，從而給外族可趁之機，但太後對殷策的态度越來越不耐，清遠侯在宮中多留一日，就多一分危險。

從得知殷策身中寒霜之毒開始，慕清晏就在盤算後路，她自己是沒有辦法，頂替了景昭女皇的身份，就得盡國君的職責，在錦繡牢籠中囚困至死……或是殺出一條血路。可殷策不欠這狗屁朝廷什麽，他完全可以脫身而去、回歸北疆，從此天高海闊，任君翺翔。

“就算不能力挽狂瀾，至少得确保他的安全，”慕清晏想，“北境是他的地盤，我不能讓他有後顧之憂。”

慕清晏和殷策的判斷沒錯，西北鎮守太監确實是頭中飽私囊的碩鼠，他前腳領了清丈田畝的旨意，後腳就拿着雞毛當令箭，在北境作威作福起來——鄉紳豪強一箱箱金銀送進府邸，民間百姓卻流離失所，北境本就所剩無幾的軍屯被層層瓜分，哀鴻聲上了雲霄，卻敲打不醒帝都城裏的貴人們。

正如慕清晏所料，侯府和北境确實有特殊的聯絡渠道，由錦衣衛居中牽線，北境的第一手情報源源不斷的送入勤政殿，不過寥寥數語，卻看得慕清晏心肝肺亂顫。

“鎮守太監福壽以清丈田畝為名，與當地豪強沆瀣一氣，大肆盤剝民田，幾乎是刮地三尺，”慕清晏揉了揉太陽穴，将紙條撚成一卷，放在燭燈上燒了，“民間百姓無家可歸，将士們食不果腹還要背負重稅……鬧到這份上，火候應該差不多了。”

送信的蕭霁有些猶豫：“可是丁先生說，引線既已埋好，就該讓毒瘡徹底發出，待得一發不可收拾之際再從容處置……現在收網卻是有些早了。”

慕清晏欲言又止，輕輕嘆了口氣。

“丁先生的話在理，”女皇沒有反駁的意思，只是疲憊的揉了揉眉心，“不過蕭霁，真到了那份上，北境的黎民黔首能剩多少？倒行逆施之下，又得流多少英雄血與生民淚？”

蕭霁悚然一震，将慕清晏這番話回味片刻，越想越冷汗涔涔：“是……是卑職想淺了！”

慕清晏沉沉喟嘆：“不是你想淺了，是朕想淺了，若非殷帥一語點醒，朕到現在還如墜夢裏。”

蕭霁出身侯府家将，對朝廷本有諸多不滿，連帶着對慕清晏這位女皇陛下也無甚好感。但是這些時日以來，他眼見女皇對清遠侯百般信重、維護周全，“刻薄寡恩”四個字無論如何也沒法違心說出口，不知不覺間，原先的成見已經消解大半。

“殷帥說得對，種種手段不過是為了讓老百姓的日子好過些，若是本末倒置，就算朕握住了權柄又能如何？”慕清晏搖了搖頭，“罷了，收網吧。”

蕭霁叩首，起身退了出去。

女皇心意已決，旁人再說什麽也沒用。很快，密令自勤政殿傳出，跨越千山萬水送抵西北。彼時，坐鎮安西的丁裕從信鴿足環處解下字條，匆匆掃過一眼，原本舒展的眉頭頓時皺緊，末了長嘆一聲。

服侍在側的心腹小厮有些不解：“從未見主子這般犯難過，可是遇上了什麽棘手之事？”

丁裕擡頭笑了笑：“見着豺狼群中養出一只異類，本以為是獠牙更勝一籌的虎豹，不曾想是頭披着虎皮的羔羊……你說，我是拉還是不拉？”

小厮不解其意，卻知道自家主子不會無的放矢，于是賠笑道：“拉不拉的，還不是主子一句話的事？要我說，這年頭虎豹易見，羔羊難得，若是順手的事，您就拉一把，只當瞧個稀罕。”

丁裕沒想到這看似不起眼的小厮能說出這樣一番話，愣了片刻才道：“不錯……這世道原是虎豹常見、羔羊難尋，好容易遇上一個，可不能被豺狼叼走了。”

這世道本是污濁肆虐、豺狼橫行，若是連僅有的一點幹淨都沒了，還有什麽趣味？

雖然慕清晏和丁裕都想及時收手，奈何人算不如天算，就在安西按察使司收到密報，打算詳查鎮守太監搜刮民田、收受賄賂一案時，丁裕盼望已久的“不可收拾”終于“發”了。

西北鎮守太監福壽出身頤寧宮，仗着太後和世家撐腰，在西北一帶素來作威作福、橫行霸道，除了清遠侯殷策，竟是連布政使和按察使都不放在眼裏。

在他看來，太後将清丈民田的旨意交到他手裏，便是往懷裏揣了聚寶盆，若不趁機撈個盆滿缽滿，簡直對不住太後的深情厚意。

于是不出半月，一張半公開的價目表在西北一帶的鄉紳大族間流傳開——多少銀兩能避免遭到朝廷清算，多少銀兩能從“流民”手中低價購得肥田，全都明碼标價，堪稱童叟無欺。

随着一箱箱金銀流入鎮守府，福壽滿意了，鄉紳高興了，流血流淚的只有無權無勢的普通百姓。

景昭三年八月二十七日，一夥兵痞闖進陝西鳳翔府趙家村，一眼看中“塞上江南”的肥沃良田，咬定良田主人是沒有戶籍的流民，要将肥田強占了去。田地主人是個寡婦，丈夫早逝，家中只有一個女兒，自然無力抗争。更要命的是，小姑娘年方十五，生得如花似玉，被那兵痞瞧見，不禁起了歹心。

寡婦母女失了生計，又不堪其辱，一個跳了水井，另一個撞在牆上，當時就血濺三尺。刺目的血色震驚了兵痞，也點燃了積累多日的民怨。

古之聖賢曾有“水能載舟亦能覆舟”的說法，當民怨積累到無以複加的地步，勢必需要尋個發洩口。

“口子”一直在那兒，擎等着民意泛濫，于是一發不可收拾。

“……寡婦母女死後，趙家村村民群情激憤，将肇事兵痞團團圍住，一頓暴揍，當場打死了三四個。眼看此事無法善了，村民幹脆落草為寇，與朝廷公然叫板，又有附近遭災的村民前來投奔，一傳十、十傳百，直如滾雪球一般越滾越大，終于釀成大禍！”

九洲清晏暖閣內，蕭霁跪在地上，将西北傳來的信報一一道來。慕清晏眉目低垂，拈着棋子有一搭沒一搭地敲着棋盤，不時瞥一眼殷策，只見清遠侯斜倚軟枕，曲指捏着鼻梁，面色沉寂如水。

“然後呢？”慕清晏輕聲道，“民怨已然沸騰，布政使司也好，按察使司也罷，都沒法當看不見吧？”

“皇上所言極是，”饒是蕭霁從軍多年，心硬如鐵，說起西北境況，也不由眉頭深蹙，“信鴿發出前，安西布政使司已然傳信西北大營，請何将軍調兵鎮壓亂民，按察使司也拟成奏報，八百裏加急送往京城，算算時日，這兩天也該抵達京城。”

慕清晏從銀铫子裏倒出一碗熱參湯，親自嘗了，複又端到殷策跟前，盯着他喝光，這才道：“丁先生那邊怎麽說？”

自從知道丁裕蓄謀私鑄官錠，慕清晏對他的稱呼就變了，從親近熟稔的“丁兄”改為客氣疏離的“丁先生”，聽得殷策渾身舒坦，緊皺的眉頭也微微舒展開。

“丁先生的意思是，皇上固然心懷仁德，奈何底下人不思聖恩，既然如此，您也不必跟他們客氣，”蕭霁一板一眼地複述道，“柴火已經架好，火油也已澆上，只差一點火星便能燎原……您既有心拔除北境一地的世族勢力，還需同風而起，以免錯失良機，後悔莫及。”

慕清晏和殷策對視一眼，唯有彼此了然的鋒芒于目光交彙間一閃即過。

--------------------