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章華宮內，荊王聽完伍員的禀告後，霍地起身往殿後挂劍臺沖去，一把将含光劍拔出，砍向面前臺幾，紫檀木的臺幾應聲被砍為兩半，大吼道：“燕欺我太甚，欺我太甚！”左右相救不及，又從未見過荊王如此大怒，個個吓得兩股戰栗，不敢喘息。滿室只能聽見荊王因氣極而無法平複的呼吸聲。

良久，伍員忖度時機成熟，前道：“大王息怒。燕王好色，國人盡知，只是不料竟會将原為太子伋聘的宋女納入宮中。燕王做出此等醜事來必将為天下笑。爾後燕國大臣争為太子伋另聘他女，我荊國雖地處南蠻，但國力雄厚，足以為外援，否則太子之位必危，所以才有燕使求親之事。但因為之前燕王做下的醜事，燕使不敢據實以告，怕大王知曉實情後必不肯遣嫁公主，所以才出此下策。這些都是臣剛得到的消息，不知大王以為為今之計該如何？”

荊王餘怒未消，怒道：“寡人不知。”

伍員接着道：“昔我先人開國，廣地千裏，及至昭王戰勝諸侯，東向問鼎，甚光美。然自昭王後，荊國數亂，內争不斷。近十年間魏侵我北向之地，秦對我虎視眈眈，荊國堪憂。大王曾數對臣言道，‘直願複昭王之故業。’現今荊國內有屈氏之憂，外有韓魏之迫，真危急存亡之際也。大王以為臣言如何？”

荊王沉默良久，方道：“是。”

伍員接着道：“臣俯首謹死以拜言：與燕聯姻有利吾國，不可以以私廢公，因顧惜骨肉而不全大局非明主所為。而大王諸女中，仲芈侍神，季芈年幼，所以，九公主是最合适的人選。唯大王慮之。”

荊王冷笑道：“不知宋公遇到這種事情是如何想的，荊大于宋，寡人貴為荊王竟然不如宋公。”

伍員安慰道：“大王……”

荊王打斷他，疲憊地道，“寡人知道了，你下去吧。”

伍員告退。走得遠了隐隐能聽見身後傳來一聲低低的嘆息，“九兒也是我的女兒。”

未幾，宮人來報道：“啓禀大王，翟姬求見，已經在宮門前跪下了。”

荊王大揮袖喝道：“讓她跪！”宮人噤聲。荊王嘆了一口氣，像是突然間蒼老了十歲，擺擺手道，“寡人知道了，下去吧。”宮人行禮告退，未至宮門，只聽見荊王突然道，“回來。”接着道，“去，叫江芈來。”宮人應諾而去。

叔芈劈頭問道：“子起走了？”

“昨晚連夜走的。給他備了盤纏。”屈穰點頭道，“他托我跟你說，保重。”

叔芈輕笑一聲，略沉吟片刻，問道：“有沒有說要去哪國？”

屈穰搖頭道：“沒有。沒有人知道他的去向更為妥當。”

叔芈點頭稱是，放下心來，疑惑道：“衛隊的審問已經出結果了，只是尚未發出公文，大概也就是過幾個時辰的事情，子起走的正是時候。不過，你與子起和大司命之死有什麽幹系？”

屈穰為難道：“說不清楚。”想到什麽，又道，“江氏果然手腕高超。”

叔芈脫口道：“難道是怪力亂神？”聽到屈穰對江中的議論，只是皺了皺眉，并沒有說什麽。

屈穰搖頭道：“這世上唯一接近真相的人正在接受審問。”

叔芈道：“搖光？”

屈穰點頭道：“是，不過我恐怕他已經将我們當作害死他師傅的兇手了。”

叔芈沉思片刻，道：“你怎麽看搖光這個人，我看他平日裏不像是會理世俗之事的人。”

屈穰贊同道：“的确，但是大司命在他是孤兒的時候收養了他，又向國君進言，将他擢升為少司命，對他可謂恩重如山。如今他以為是我們害死的他師傅，我們又無法解釋，日後但有他掌事的那一天，恐怕……”

叔芈試探道：“他現在還年輕，挑不起大梁，離那一日還很遠，你若是不放心……”

“不！”屈穰急忙道，“不至于如此。”

叔芈攤開雙手，解釋道：“我也就是說說。”

屈穰仔細辨認叔芈臉上神情，見不似作假，才放下心來。想到今日見面的目的，終于開口道：“我今早在屈氏接到通告，燕使之事不知是否确切？”

叔芈輕嘆道：“事已極矣，沒有轉寰的餘地。”

屈穰苦笑着看着眼前的少女，不比之前每一次見面時的神采飛揚，此刻的她眼神暗淡無光，仔細一瞧，似乎和宮中翟姬那永遠淡漠無波的申請越發相似。

叔芈與屈穰對視，不無傷感地道：“這也許是我們此生最後一次見面了。你有什麽想說的嗎？”

屈穰笑道：“是，此生不見了。叔芈，可以告訴我，你想要什麽嗎？如果有一天，你執掌荊國大政，想要做什麽？如果我們此生還有見面的機會，我是永遠不會這樣問的，但既然沒有了，你可以告訴我嗎？”

叔芈睨了屈穰一眼，想了一會兒，笑道：“沒有這麽一天的，我是一個女人。不過既然此生永別了，表兄，我想要複莊王故業。”

屈穰道：“自莊王後，沒有一個荊國人不想複莊王故業的。熊渠時有言‘我蠻夷也，不與中國之號谥。’直至莊王，荊才有問鼎的實力。莊王之後，歷代荊王無不以複莊王故業為志，但沒有能及得上莊王的。你這樣想，也在情理之中。”

叔芈笑道：“我記得稷下宮夫子提問時，你也是這麽回答的。這樣想沒有錯，但我想複的莊王故業不止這些。在莊王的事跡中，我印象最深的是這兩件。一，莊王圍鄭，鄭伯肉袒謝罪，曰：‘孤不天，君及敝邑，孤之罪也。若以臣妾賜諸侯，亦惟命是從。若君不忘厲、宣、桓、武，不絕其社稷，孤之原也，非所敢望，敢布腹心。’荊群臣曰：‘王勿許。’莊王曰：‘其君能下人，必能信國其民，庸可絕乎？’乃引兵退。二，荊圍宋五月，城中食盡，易子而食，析骨而炊。宋華元出告以情，莊王曰：‘君子哉！’遂罷兵去。這樣的王者風範才是一國之君當有的，這樣的君子行徑才是國人當仿效的。”

“你是這樣想的。”屈穰道，“可是叔芈，為人君者無論其後立身多正，在取得王位的過程中沒有不血腥肮髒的。一，莊王之父穆王，是荊成王太子商臣。史載商臣以兵圍成王，成王求食熊蹯而死，不聽。二，莊王那個‘不飛而已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人’的典故背後，莊王對無數進谏忠臣冤死的無動于衷，君視臣如棄子，君臣情義何在？”

二人之前從未進行過此類對話，第一次真是了解到對方的想法，都有些詫異。叔芈想了一會兒，道：“阿穰，你我真是在不同的地方糾結。一，在王位傳承中，各諸侯國都有弑君弑父的例子，我荊國往上三代，何如也？你屈氏往上五代，則何如？二，手段與目的是不同的。就比如，日後國人并不關心你是如何執掌荊國朝政的，國人只關心你執政以後持怎樣的施政理念，這才是能夠真切影響到他們生活的。所以，各諸侯國取得王位的那些人哪有幹淨的，大王即位時不也沾了悼惠王和吳起的鮮血嗎？重要的是如何做一個有利于民的王。”

屈穰聽後低低道：“這就是我和子起一心追随你的原因了吧。”

叔芈苦笑道：“這些想法對我來說是一種折磨。如今徹底絕了此念也罷。阿穰，如後你有機會，記得要造福國人。”

離別在即，屈穰只覺有萬般言語梗在喉間卻吐不出來，最後蹦出一句：“妹妹，活下去。”叔芈只是淡淡看了屈穰一眼，并不言語。

屈穰看着叔芈遠去的背影，想着：“從此以後，我的願望是：有一天，你能實現你的願望。”

叔芈回到宮中坐定，沒一會兒有宮人來報道：“公主，翟姬在章華宮外已經跪了兩個時辰了，天又下雨……”叔芈聞言一驚，直起身子欲往門外走，尚未提步，想到什麽按捺下來，平靜地揮揮手道：“孤知道了。”

翟姬衰绖跣，來至章華宮前，朗聲道：“翟姬求見大王，求大王收回成命。”

二個時辰後，一陣腳步聲從身後傳來，走至身邊時停了停，只聽見一個微弱溫柔的女聲嘆道：“你這又是何苦？”翟姬微微轉頭掃了一眼，并不做聲。原來來的是江芈夫人。江芈走至宮門，輕聲道：“江芈應大王召。”宮門應聲而開。不多時章華宮門再次開啓，江芈從宮內走出，臉上帶着愁苦神色，走至翟姬處忍不住搖頭嘆息，遂加快腳步離去。

“夫人，翟姬這事……”侍從一邊仔細為江芈撐傘，一邊低聲道。

“哼！若不是大王怕得罪燕使，需要做做樣子，翟姬恐怕連在宮門前跪着的機會都沒有！”江芈道，“她女兒嫁人，還要我兒去送。燕國路遠，得趕緊為大公子準備衣物。”說着漸行漸遠了。

江芈走後，叔芈才趕至章華宮，看到翟姬散發，身着白衣跪在席上，适時天降暴雨，雨水早已打濕了周身的衣物，順着發梢一直往下滴，落在地上彙成小股溪流。叔芈在心中嘆了一口氣，走到翟姬身邊跪下，勸道：“母親，回去吧。女兒遲早是要出嫁的，日子還要過下去。”

翟姬冷冷地瞥了叔芈一眼，恨聲道：“吾将蹈東海而死！”說罷吃力地站起身，叔芈見狀忙攙扶一把，為翟姬終于回轉心意而放下心來，又為剛才不詳的話語而揪心。翟姬勉強站穩後一把推開叔芈攙扶的手，回身凝視着章華宮，神情悲憤而幽怨，好一會兒才踉踉跄跄朝宮外方向走去。

下雨路滑，翟姬又堅持不肯打傘，二人好一會兒才走到住處，叔芈馬上吩咐宮人拿了幹爽衣服給翟姬換上，又親自給翟姬擦頭，一邊低聲說些寬慰的話，只是這些話聽着連自己都不能說服，說着說着就沒了聲音，只是繼續手中的活兒。翟姬躺在榻上，聽見叔芈自說自演也沒反應，只合目眯了一會兒，待養足了氣力，揮開叔芈在自己發邊拿帕子的手，有氣無力地說道：“好了。”說着勉力支起身子在榻上跪坐。叔芈不敢說些什麽，将手中帕子拿給宮人，示意她們下去，也在位上正襟危坐，等待翟姬開口。果然，不一會兒，翟姬開口道：“你說，自己遲早會出嫁。我倒是要問你了，你此去燕國，可能活？”叔芈聞言一怔，待要回答“是”，只是看着翟姬的眼神，愣是說不出來。翟姬站起身子，似笑非笑地掃了叔芈一眼，神色悲苦，道：“你，随我來。”說着步入內室，叔芈緊跟而去。

二人屏退左右，相對坐定，叔芈凝視翟姬未及擦幹的發梢與決絕的神色，感覺這人離塵世更遠了，率先道：“母親。”

“今日，母親要告訴你一件事情。我問，你要如實回答，不可偷奸耍滑。”翟姬鄭重道。

“是。”叔芈看着翟姬臉上凝重神色，老實答道。

“齊襄公其人如何？其政如何？”翟姬問道。

“諸兒？”叔芈疑惑問道。

“史載不詳。不過女兒想，一定有其過人之處。其父釐公，精明強幹之主，二弟賢公子在側，襄公為太子三十三歲不易，必非常人也。即位十六年，只有伐紀之舉，論理不該。其後桓公為春秋始霸，史家諱言也未可知。若非襄公橫死，哪有桓公為君的機會？”叔芈道。

“齊襄公因何而死？”翟姬問道。

“死于公子無知之手。史載襄公因殺誅數不當，淫于婦人，數欺大臣，致使群臣離心。绌無知秩服，無知懷怨；失信于葵丘之戍，二子不服；誤鞭主履者茀，此數人作亂，則身死人手。很難相信這是大國之君的死法。”叔芈道。

“什麽使得襄公臭名昭著？”翟姬問道。

“亂妹。”叔芈擺擺手，道，“母親，你到底想說什麽？這和我們有什麽關系？”

翟姬一字一句道：“我畢生致力于使你舅舅遠離亂妹的惡名。”

叔芈如遭雷擊。