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臨近年關時， 沈錯終于收到了炎京的來信。因為早就在準備這件事，她幾乎一刻也沒耽擱， 帶着沈丁、胭脂還有虎子一起乘上了去往炎京的船。

這還是胭脂和虎子第一次坐大船， 一開始十分新奇。

只是這股興奮沒持續多久，就被颠簸的風浪打回了原型。

胭脂剛開始還強撐着照顧弟弟， 但沒多久自己也倒下了，最後沈丁負責照顧虎子，她則由沈錯照看。

“把藥喝了……”

胭脂病恹恹地躺在床上， 一張小臉煞白， 沈錯扶起她， 親自把藥喂到她嘴邊。

胭脂伸手想自己拿碗， 沈錯輕啧了一聲，挪開碗道：“你喝就是了，小心待會兒撒了。”

“沈掌櫃……”

胭脂心中愧疚——原該是她來照顧沈掌櫃的，現在反倒是讓沈掌櫃照料她。

沈錯見她一臉為難歉疚，不開心道：“你怕什麽？又不是第一次照料你，你乖乖喝藥早些康複才是正經。”

胭脂這才抿着嘴唇，一氣把苦澀的黑色湯藥都喝了。

沈錯滿意地點了點頭， 給胭脂遞了一個小食筒：“虎子托沈丁帶給你的，讓你吃完藥吃一顆。”

小食筒裏原是胭脂給虎子帶的黑糖腌梅子， 又酸又甜， 最解苦味。

兩姐弟如今每日相處時間雖沒過往長久， 但感情依然十分要好。

尤其是虎子， 過往雖也乖巧， 但因年幼以及生長環境的影響，性格十分怯懦，只知依賴姐姐，躲在姐姐身後。

而現在，不僅解決了溫飽問題，而且讀了書習了武，他也越來越多地想着要如何照顧姐姐。

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胭脂臉上露出開心欣慰的神情，沈錯垂眼望着她，有些不是滋味地道：“你若怕苦早說便是，我給你沖碗蜂蜜水也一樣的。”

胭脂搖了搖頭，抿唇笑道：“沈掌櫃，我不怕苦，但虎子自己怕苦也能想到我，我很開心。”

沈錯「嗯」了一聲，好半晌才道：“我也自小不怕苦。”

所以才沒想到的。

胭脂立時道：“您當初受了那麽重的傷也沒掉過一滴眼淚，生嚼草藥也不曾變過臉色，實在是了不起。”

沈錯回想起過往來，因胭脂的話，竟不覺得自己那段落魄的往事很不堪回首了。

“那是自然，我自小習武，受傷都是家常便飯，若是怕苦怕累怕痛，這武也不用練了。”

她想了想又道，“不過你不用對自己要求那麽高，這是你弟弟的心意，你便吃一顆吧。”

胭脂點點頭，正要打開小食筒，沈錯卻又從她手中拿了回來，取出一顆梅子喂到她嘴邊：“還是我喂你吧，看你也沒力氣。”

沈少主從來養尊處起照顧人的面面俱到，那還實在是欠缺一些火候。

如今能夠主動想到喂胭脂喝藥吃糖，已經是難得的進步。

胭脂臉上微紅，誠惶誠恐地吃了，只覺得口中甘甜生津，苦澀立時去了很多。

“好吃嗎？”

胭脂點點頭：“又甜又酸，很好吃。”

沈錯看了看小食筒，也拿出一個塞進了口中，咀嚼品嘗了一番，看着小食筒道：“味道确實不錯……怎麽這個不是我送你的小食筒？”

“這是虎子用的，您送我的那幾個我都好好珍藏着，還沒用呢。”

之前辛長虹識出小食筒上的印記，胭脂就不敢再挂在店鋪裏了，三個都好好地放在自己的房間裏——她雖然與沈錯一塊兒睡，但還是有自己的房間的。

沈錯一挑眉，不贊同道：“既然是使用的器具，便要好好用起來才是。”

“可您做得那麽精美……”

“那就更該好好使用，才不枉我做的一番心血。萬物有靈，只有時常帶在身邊使用，它們才能越發光亮。

流水不腐戶樞不蠹，我姑姑親手為我制作的文房寶具，我便時常使用摩挲，保養愛護。

我用時便會念起姑姑的情誼，保養便也是對她的尊敬愛戴，禮物因此才增進感情。”

胭脂聽得認真，點頭道：“我明白了，晚些我就戴在身上使用起來，也會好好愛護保養的。”

沈錯見她開竅，十分開心，指着腰間的香囊道：“合該如此，你的香囊我便日日戴着，待回到炎京還要讓解語她們瞧一瞧。”

胭脂聽到此處，臉上終于忍不住露出了笑意：沈掌櫃說得對，自己的香囊她天天戴着，自己就很開心。

反觀霍姑娘的絲帕已被束之高閣……霍姑娘知道後肯定會很難過吧？

“沈掌櫃，解語姐姐她們是什麽樣的人？還有您姑姑……還有長公主，我也會見到她們嗎？還有炎京，是不是很熱鬧？比起嚴州府如何？”

胭脂表現得再成熟，到底還是個孩子，這一趟要去炎京，她又是期待又是忐忑，加上上船後的興奮與颠簸，這才生起了病。

沈錯得意一笑：“解語她們都是很好的人，你見到便知曉了。只不過她們到時候肯定要問東問西，我怕你架不住。

我姑姑是谪仙一般的人物，我很想讓你見識見識她的風采，就是不知我母親如何想。至于我母親……”

沈錯的得意變成了喪氣：“我倒是不想你見她，但恐怕由不得我做主。”

胭脂微微睜大了眼睛，不解道：“為什麽？我聽村裏的人都誇長公主，連我們的小村子都傳頌她的美名，為何您不想我見她？”

沈錯輕哼了一聲，倒也沒說柳容止的壞話，只是含糊道：“她老人家太有威嚴，我怕你的小身板受不住。”

胭脂一想也對，長公主那是什麽樣的人物？若非跟了沈掌櫃，她怕是一輩子……

不，是這輩子、下輩子、下下輩子都不可能見到人家。

她也是跟着沈掌櫃太久，聽她說得太多，一時忘了這個。

“那她老人家萬一要見我，我、我該怎麽辦？我什麽禮儀都不懂，萬一冒犯了長公主該怎麽辦？”

“沒事，到時候我叫你如何便如何，她對他人向來寬容，不會為難你的。”

這般聽來倒是很和藹，胭脂稍稍放了心。

沈錯又道：“至于炎京的熱鬧，便是十個嚴州府也抵不上。不過我也沒怎麽游玩過，這次進京，我便帶你們見見場面，去幾個熱鬧的地界玩耍一番好了。”

沈錯過往走南闖北，去過不少地方，炎京自然不是沒去過。

只不過這畢竟是皇宮所在，天明教在此的勢力十分低調，她便也低調行事，并不如何在外走動。

後來被柳容止帶回炎京，她算是閉門反省，自然不可能出去玩樂，去年又着急回茅山縣，也沒機會出去，今年倒是可以趁機彌補一番過往的遺憾。

胭脂聽得心動，激動得一張小臉通紅：“謝謝沈掌櫃！”

她跟着沈錯去嚴州時便被那裏熱鬧的景象震撼了，沒想到京城的熱鬧還十倍勝于嚴州——在京城做買賣，一定也更賺錢吧？

胭脂開了一年的雜貨鋪，已弄清了不少門門道道。她雖沒什麽野心，但下意識就想到了此處。

沈錯雖是長公主之女，但并不怎麽利用母親的勢力，明明有着許多低價進貨的渠道，卻對開店鋪一事一點兒也不上心。

原本以她的身家背景，做什麽生意都不該虧本，沒想到這雜貨鋪還是靠着胭脂的一些奇思妙想才擺脫了虧損的局面。

胭脂明白沈錯一定是不缺銀子的，可自小生長的環境讓她極其有危機感，無論如何也擺脫不了攢銀子這個觀念。

光這一年，她就攢下了一百兩銀子，從沈錯那領的工錢賞錢基本沒有花過。

只有過年做衣服，她才從自己的工錢裏扣了進布匹棉花的錢。

可說起沈錯這一年的吃穿用度，別說一百兩了，雜貨鋪的一半利潤填進去也不夠。

這還是不少日常用品直接從雜貨鋪拿的結果，若是都從外面購買，花銷還得翻一倍。

坐吃山也得空，胭脂明白沈錯的性子，自然更操心一些——

沈掌櫃過往過得一定是更加錦衣玉食的生活，如今這番已是委屈她了。

四人趕了五天水路，四天陸路，終于在十二月二十三這日到達炎京地界。

京城繁華，即便是京郊也有着他地無可比拟的熱鬧。

胭脂坐在車中好奇地向外張望，只見這樣的寒冬臘月，路上依然車輛行人不絕。

行人中除了一些顯而易見的京郊村民之外，還有不少背着書箱的書生，有些坐着牛車，有些則幹脆步行，大多都形容憔悴，模樣狼狽。

“沈掌櫃，怎麽路上那麽多衣衫褴褛的讀書人？”

胭脂好奇——要知道讀書人最注重儀表，而路上這些書生外邊比起村民還要不修邊幅。

沈錯瞟了一眼外頭的景象，悠哉地搖着扇子道：“來年要舉行春闱，這些都是進京趕考的舉子。”

“這些都是舉人老爺？”

胭脂的外公考了一輩子舉人，最後也只不過是個秀才。

沒想到這一路上的舉人猶如過江之鲫，看起來不僅一點兒也不珍貴，而且還好生凄慘。

“不是舉人考不了進士，這時節也不會來京了。”

胭脂頓時體會到了什麽叫做人不可貌相，她想象中的舉人老爺便是比起縣令來也不差什麽，誰又能想得到這路上一個個落魄書生都是舉人呢？

“他們一定很有才學吧？”

沈錯輕哼了一聲，不屑道：“大多不過是些酸臭書生罷了，如今朝廷重法輕儒，側重務實，風氣倒改善了一些，要放在當初，這有一個算一個都是些只會做八股的傻子。”

她說着假裝不在意地摸了摸自己的銀魚袋，清了清嗓子道：“就算他們考上進士，也不過從八?九品的小官開始做。”

沈錯這官職不是考來的，只能算是蒙蔭得來的，這便有些名不正言不順。

她雖向來不在意官品權職，但不愛聽身邊的人誇別人，莫名就攀比了起來。

胭脂雖在沈錯這個四品官身邊待了那麽久，但因為沈錯半點沒有官老爺的樣子，平時也沒做什麽官老爺的事，她漸漸便很少再把沈錯當朝廷命官看了。

胭脂看出沈錯的意思，立時放下了簾子不再關注外頭，抿着笑道：“對我來說，舉人老爺厲害，秀才公也厲害，但要論文韬武略，最厲害的還是沈掌櫃。”

她這句奉承得直白，把沈錯說得也不大好意思了。

“咳咳，我也不過是會些雕蟲小技，粗淺皮毛而已。”

她這句是謙虛得狠了，讓胭脂也忍不住捂着嘴笑了出來。

沈錯意識到她那點小心思，佯裝生氣地将胭脂一把抓了過來。

“好啊小胭脂，膽子不小，如今竟然敢促狹起本掌櫃了。”

胭脂一邊笑，一邊連連求饒，不一會兒兩人便把睡着的虎子給吵醒了。

虎子睡得迷迷糊糊，望着被沈錯一頓「修理」，衣衫不整的胭脂，疑惑地問道：“姐姐，我們到京城了嗎？”

他話音剛落，便聽得車外傳來了沈丁的聲音。

“少主，我們到城門口了。”