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冬薊回到市集上，面對琳琅滿目的商品，思緒卻有點飄忽。

作為精煉師，他剛剛接了一份需求，而且是來自死靈師的需求。他不知道這樣好不好，會不會惹出什麽事端……他被十帆街商會的人招募，暫時吃喝不愁，真的有必要冒着風險接死靈師的活兒嗎？

這麽一想，他又覺得自己有點可笑。既然現在如此糾結，剛才又為什麽要答應那個死靈師？

想來想去，盤旋在他腦子裏的并不是死靈師本身，而是她提到的三個人。父親，弟弟，未婚夫。三人都客死異鄉，而她想尋回他們的屍骨。

聽她說起這事的時候，冬薊的手臂上泛起了一陣雞皮疙瘩，現在一回想它，雞皮疙瘩又卷土重來。

不是因為害怕死靈師，而是源于一種說不清的感受。

冬薊忍不住想起親眼見過的兩場臨終：一個是他自己的母親，另一個是萊恩的母親。

萊恩與冬薊的父親同為法師哈曼。哈曼與精靈助手曾有一段羅曼史，那名精靈就是冬薊的母親，名為金葉。

後來，金葉離開教院，哈曼與商人之女相識，走入正式婚姻。那時的哈曼年事稍高，已經功成名就，他的妻子還很年少，十分仰慕他的聰慧。

在哈曼遭到殺害之前，他找機會送走了已懷孕的妻子，妻子通過哈曼的信件，艱難跋涉到精靈們的樹海邊緣，找到金葉，想尋求庇護。

以世俗目光來看，金葉與這名人類女子應該很難成為朋友。但金葉毫無芥蒂地收留了她，後來還親自為她接生，于是冬薊有了個異母弟弟，也就是萊恩。

冬薊目睹生命的降臨不久後，就又目睹了生命的逝去。

金葉一向身體虛弱，從冬薊記事起她就常年抱病，某個夏夜裏，她悄悄地停止了呼吸。

現在回想起來，那一天平凡無奇，沒有預兆，沒有激烈的病痛發作，沒有生死交接的瞬間，沒有握着手喊“媽媽別走”的機會。

那時的冬薊還不到十九歲。對人類來說，這年紀已經足夠獨當一面，而半精靈卻還只是矮小而稚氣的少年。

冬薊目送過的第二次臨終，則是萊恩生母的去世。

金葉死後過了幾年，萊恩的母親也因病離世。那時萊恩還小，他撲在母親懷裏大哭，一直哭到屍體完全冰冷下來。冬薊有點不記得後來他們是怎麽冷靜下來、怎麽去操辦後事的，好像一切就這麽發生了。他們不去思考，只是做該做的事。

萊恩和冬薊都是由母親獨自撫養長大的。關于父親，他倆卻有不一樣的想法。

冬薊的母親金葉只執着于研究，很少提起從前，所以冬薊從小對“父親”毫無概念；萊恩雖然也沒見過生父，但他聽媽媽講過許多關于法師哈曼的事情。

萊恩的母親出身于商人家族，并不懂魔法，她只覺得那個男人儒雅，溫柔，神秘，智慧過人，聽着她的敘述，也能猜到她與法師哈曼曾經多麽恩愛。

正是母親的愛，點燃了萊恩尋找仇敵的願望。在母親也病逝後，他更加希望能查出父親受害的原因和經過，希望知道是誰毀掉了他父母的人生。

冬薊雖然并不執著于這些，但他也想象過哈曼的死亡。他見過兩位母親因病去世，那麽父親被人謀殺而死時，又會是什麽樣子？

每次想到這些，冬薊都會盡量調整情緒，盡量轉移注意力。

他不敢一直深想。明明是一場他沒目擊過的陌生的災禍，他卻會想着想着流下淚來。

他和萊恩都長大之後，他們在旅途中見過了更多的死亡。牲畜，野生動物，地精之類的小怪物，貧病的流民，重傷的旅伴……他們不止一次再度掉過眼淚，但每次落淚，都不及想起親人的離世時那樣疼痛。

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冬薊的腦子裏盤旋着種種念頭。他找不到重點，也停止不下來。他在市集中慢慢走着，也不看周圍，眼神有點發直。

忽然有一道影子投下來，擋住他眼前的昏黃光線。他擡起頭，正好對上青灰色的蟒蛇頭部。

接着，一雙溫暖的手按在冬薊肩上，手掌大得幾乎能包裹住他的肩頭。

冬薊從恍惚中回過神，認出這是阿爾丁。

阿爾丁在人類也算是十分高大，所以，當阿爾丁突然出現在身邊時，冬薊總會有種受到威脅的錯覺。冬薊不習慣近距離看着那猙獰的蟒蛇文身，也不喜歡突然被人靠得這麽近。但這一次，在瞬間的驚吓之後，他卻有點享受從肩頭傳來的溫熱。

阿爾丁吓了他一跳，卻又給他帶來一種奇異的安全感……就像是他無意地走在虛空之中，忽然有人抓住他，把他帶了出來。

阿爾丁把冬薊帶到一個拐角後面，輕聲問：“出什麽事了？”

冬薊看了阿爾丁一眼，又低下頭。他倒不是想掩蓋情緒，而是根本沒明白阿爾丁在問什麽。

看到冬薊這幅欲言又止的樣子，阿爾丁的神色愈發嚴峻：“遇到什麽事都可以告訴我，我會處理的。”

“處理什麽？”冬薊呆呆地問。

阿爾丁說：“別害怕。救濟院市集雖然隐秘，但并不混亂。它是在商會的眼皮底下運作的，我不會容忍打亂秩序的人。”

冬薊恍神了一下，終于明白過來了。阿爾丁看到他這幅樣子，大概是還以為他遇到了什麽壞事。

他不好意思地低頭輕笑：“我沒事。實在太不好意思了，是我不好，我逛得太久了，還讓您白白擔心。”

阿爾丁說：“倒不是時間久不久的問題，而是你看起來怪怪的，一副失魂落魄的模樣。”

“我沒事，真的。說來慚愧，我不是要籌備精煉實驗嗎，所以就一邊看耗材，一邊琢磨那些法術問題……有的事越琢磨越煩惱，大概我想得太投入了，所以表情變得特別奇怪。”

“挑到需要的東西了嗎？”阿爾丁問。

冬薊點點頭。

“那就好。你可不要客氣，需要什麽就去買下來。你是我們雇傭的精煉師，買這些東西也算是為我們服務。你用得着這個市集，将來如果我沒時間陪你，你自己也得多來幾趟。”

聽了這話，冬薊暗暗松了一口氣。他本來就打算多來幾趟，而且最好是自己一個人來。阿爾丁主動這樣提議，倒免去了他小心詢問的麻煩。

兩人邊交談邊慢慢走向市集入口，穿過寂靜的救濟院，準備回程。

他們能談的話題很有限，無非是這個市集挺好的、東西很齊全之類，一旦離開這個話題，冬薊就接不上話，只是禮貌地附和。

看着半精靈這幅模樣，阿爾丁漸漸減少了問話，但仍然毫不客氣地打量着冬薊。

他倆走到大路上之後，馬車正好折返回來。在馬車裏，兩人距離更近，冬薊就更無法避開阿爾丁的目光。

忽然，阿爾丁問：“你是不是有點不自在？”

冬薊一愣，立刻說：“當然沒有。”

“沒事，不要這麽緊張，”阿爾丁笑道，“你一直很緊張。又要對我禮貌，又要做出比較熱情的态度，每句話都小心翼翼……我都看得出來。我可是傭兵出身，見過的人多得很。冬薊，跟我相處不用這這樣，我又不是什麽貴族老爺。”

顯然冬薊并不這樣認為。據他所知，商會掌事比一般的“貴族老爺”還要尊貴一些。

商會共有一名首席，五名掌事，掌事們各有各的管轄區域，其中海港城正是森蚺阿爾丁的地盤。

海港城不僅有美景和繁忙的貿易，也有許多難見天日的灰暗地帶，在貴族們難以觸及的那些角落裏，就盤踞着“森蚺”的力量。正因如此，雖然阿爾丁并不是貴族，那些人也無不敬他幾分。

到海港城之前，冬薊做了很多準備，打聽關于商會的種種訊息，也聽說過阿爾丁這個人。冬薊的目标是被雇傭，可是一旦目标實現，他卻總有點惶惶不安。

這時，阿爾丁又問：“你知道我為什麽要雇你嗎？”

“因為我是精煉師。”冬薊回答。

“對。本來我們只是想找碼頭那邊的臨時保镖，雇你弟弟就可以了。但是我一眼就看中了你，我希望你留下來。不是短期合作，而是長期留下來，留在海港城為我工作。”

這樣也正合我意，我非常願意為商會服務——按說，冬薊應該這樣回答。在他預想的處事畫面中，他也是這樣回答雇主的。但現在他說不出來。

他又不傻，他能夠感覺到，阿爾丁的目光中摻雜着其他東西。

他預想過自己會作為精煉師被雇傭，但沒有預想過那些“其他東西”。

冬薊的目光飄忽，顯然是又有點慌。阿爾丁偷笑了一下，接着說：“你看，我的親弟弟就是個法師，也擁有附魔師資格，為什麽我們還需要另一個精煉師？你是施法者，你肯定明白。”

冬薊點點頭：“嗯……因為卡奈大人擅長的并不是這個方向。”

阿爾丁說：“是的。卡奈雖然有附魔師資格，但用他自己的話來說，那東西只是廢紙，裝門面用的。其實他并不擅長搞那些實驗室裏的東西。你看過他的實驗室了，你覺得怎麽樣？”

冬薊誠實地回答：“有點空曠。”

阿爾丁哈哈笑出了聲：“可不是嗎！卡奈是戰鬥法師，而不是桌子前的學者，他一點也不擅長研究這些瓶瓶罐罐。如果要問他究竟擅長什麽……他可能更擅長殺人。他和我一樣當過傭兵。”

聽到這話時，冬薊微微皺眉。阿爾丁看出他是被吓到了，被吓到了也挺可愛的。

其實，冬薊回憶起了之前那個下午，他堅持要參加碼頭的工作，卡奈說他不擅長戰鬥，只會是累贅，為了說明這一點，卡奈用立場法術将他抓起來，固定在空中。

如果他是卡奈的敵人，卡奈可以捏碎他身上所有的骨頭。幸好卡奈很有控制力，沒有傷到他分毫。

回想那幾秒的經歷時，冬薊還是會隐隐膽寒。

阿爾丁繼續說着：“殺敵這種事，放在我身上是值得驕傲的威名，但放在一個法師身上，卻會被合作人質疑，還會遭到同行嫌棄。唉，我是不太能理解那些法師的心态。卡奈去法師們紮堆的教院裏待過，他肯定比我明白。所以，其實不僅是我需要你，卡奈也需要幫手，需要懂魔法的同伴。你們搭檔起來做事，才能發揮出更大的優勢。”

冬薊點點頭。但阿爾丁還沒說完：“對我來說，這份‘優勢’也很重要。我家裏有能信賴的仆人，別人家也有；我手下有訓練有素的作戰人員，別人手下也有；我身邊有優秀的法師，別人身邊也會有的。但是，并不是每個人都會認識精煉師。商會需要你們這類人，我也需要。”

兩人在馬車內相對而坐。冬薊剛想說什麽，看到阿爾丁伸手過來，他下意識地把自己的手從膝上收了回來。

冬薊收回了手，阿爾丁的手卻落在了冬薊的膝頭上，輕輕按了按，似是帶有安撫或鼓勵的意思。

法袍布料一觸生涼，掌心的溫度卻比空氣熱得多。那股熱度從布料傳到膝上，法袍下的腿稍稍抖了一下。

冬薊沒處躲，也覺得不該躲，只能有點僵硬地回以微笑。

“冬薊，我确實挺喜歡你，你也明白我的意思，”阿爾丁直視着半精靈濃綠色的眼睛，“我長篇大論了一堆，主要是想讓你明白——我雇傭你、留下你，其中雖然确實摻雜了一些個人情緒，但并不是只因為這點小事。我很期待你作為精煉師的表現，希望看到你的能力與忠誠。聽明白了嗎？”

阿爾丁的神色很嚴肅，這是他認真處理事務時的表情。

他明明沒有說出任何輕浮的、令人害羞的話，冬薊卻更加不知道該如何應答。

總之，上面這段話冬薊認真地聽了，也聽懂了。所以，最終他只是說了聲“我明白”。

“那就好，”阿爾丁露出笑容，“你這一臉小心翼翼的樣子，我看着也累。想做什麽就去做吧，我相信你才會雇用你，你活得舒坦，我作為雇主也開心。”

這話還挺誠懇，但聽在冬薊耳朵裏，卻反而令他生出更多警惕……這些話，像是在表達并不介意，又像是表達含蓄的警告。

他總覺得，也許阿爾丁不願意讓他和死靈師做交易。畢竟這不是什麽光彩的事，也無法給商會帶來什麽好處。

救濟院市集是商會的地盤，也許他的一舉一動都會被眼線彙報給阿爾丁。但是，按說阿爾丁根本沒必要監視一個普通下屬。再說了，如果阿爾丁不希望他與死靈師有來往，又何必主動帶他來這種到處都是禁忌物品的地方？還是說，其實阿爾丁沒有別的意思，只是在表示認可和鼓勵？

冬薊不但沒有放松下來，反而越想越多。好不容易才落下腳來，他非常擔心自己有哪裏做得不妥，會惹雇主不滿。

他要求自己趕緊切斷這些雜亂的思緒，想點別的，免得挂在臉上，被阿爾丁看出來。