78
“那臺魔像并沒有失控。”萊恩站在山丘的制高點上,俯瞰大片森林。
北風搖動着茂密的樹冠。今天晴朗無雲,站在這裏能遠眺到銀絲般的希瓦河。
今天上午,處刑隊接到線報,有人在森林裏看到一頭龐大的有蹄動物。角像鹿,體格像牛,它在森林裏走走停停,有的時候很平靜,也有時會毫無理由地沖撞周圍任何東西。
發現它的人是哈默村的一個樵夫,他說寶石森林內只有比較小的麂,沒有體型這麽大的鹿,更沒有牛和野生的馬。他看得很清楚,那不是任何已知的動物。
處刑隊初步判斷,樵夫看到的應該是一臺失控的嵌合魔像。又是死靈師殘留下來的怪物。
這類魔像可以用在戰場上,可以馱運糧草,也可以參與進攻。聽說北方死靈師一直在開發這樣的東西。
處刑隊立刻前往村民目擊到魔像的地點。現場有魔像的腳印,還有它不時撞擊樹木的痕跡,追蹤起來并不難。
隊員們沒有騎馬,步行着深入密林。從前的日子裏,精靈多林會跟着他們一起行動,自願走在前面負責偵察。多林可以靈巧無聲地穿梭在樹木之間,既不會迷失或受傷,也不會驚動敵人。他探明前面的地形之後,就回來給處刑隊指出一條最合适的路線。
雖然多林已經離開了,但處刑隊還是順利地靠自己找到了目标。從現場痕跡看,是魔像一路撞開樹木,最後突然失去了行動能力,癱倒在地。
處刑隊上去觀察了一下,這臺嵌合魔像以屍骨和金屬為材料,剖開胸膛,可以看到一枚人類的心髒。心髒還在跳動,比正常的心髒膨大,它連接着不同動物的血管,血管裏流淌着法術藥劑。魔像的顱骨是一塊彎曲金屬板,保護着裏面的結晶物,結晶物連通着金屬脊柱和通向外界的人類眼球。
處刑隊接受過相關訓練,知道該如何安全地處置魔像核心。他們不僅要破壞掉魔像的身軀,還要切除所有能起作品的“器官”,把它們帶到妥善的地方,再集中焚燒銷毀。
處刑隊分成兩組,一組處置魔像,另一組在四周巡視,以防有施法者或其他怪物接近。
最後,兩組人回到魔像殘骸邊集合,清點人數時,有一個騎士沒有按時歸隊。
沒歸隊騎士叫德卡洛,就是那個讓多林幫他送信的胖騎士。萊恩先是等了他一會兒,時間長了,他仍然不見蹤影,這時萊恩才意識到事情不妙。
處刑隊在附近尋找了很久,最後還攀上附近的高地,從高處俯瞰森林,只可惜一無所獲。
就在遠眺的時候,萊恩意識到了一件事:那臺魔像并沒有失控。
萊恩把這句話輕輕說出來了。旁邊的隊員問他是什麽意思,他解釋道,那個目擊者把魔像外觀描述得很清楚,這說明他距魔像不遠,這臺魔像要麽是根本發現不了村民,要麽是即使發現了,也不把村民判定為敵人。
從種種跡象看,那确實是一臺很破舊的魔像,唯一能做的事情就是亂撞亂跑,它很可能沒有自動尋敵的功能。
如果沒有自動尋敵功能,那麽魔像能接受的命令肯定很有限,做不了複雜的事情。它唯一要做的就是亂跑,亂撞,引起人們的注意,讓處刑隊追着它來到密林深處。
為了尋找德卡洛,處刑隊繼續在森林中搜索,直到夜幕降臨,還是一無所獲。
萊恩帶着小隊暫時回到營地。他派出兩名騎士,一人騎行前往費西西特城內,将情況告知城邦議會與衛隊;另一人前往另一個處刑隊分隊兵營,讓他們幫忙搜索,也讓他們提高警惕。
其餘的騎士稍事休息,吃了簡單的晚餐,在前半夜輪流小憩片刻。到午夜之後,他們就再次整裝出發,繼續去叢林裏搜索。
這次他們三人一組,約定好了遇險信號和定期彙合時間,每一組分別搜尋不同區域。
與萊恩同組的兩個人都很機警。其中一人出身于獵戶家庭,小時候經常跟着父親打獵,很擅長野外追跡。路過一塊區域的時候,他發現了一些零散的人類腳印。腳印被雜草落葉掩蓋,看起來已經有一段日子了。
獵戶之子走在最前面,中間的隊員負責提燈,萊恩斷後。這一帶草木茂盛,足跡越來越不明顯,獵戶之子通過灌木與雜草傾倒的規律推斷出,近期這裏應該常有生物經過。
就在他們繼續向前摸索時,萊恩聽見一生怪響,類似弓弦繃緊的聲音。
他還沒來得及出言提醒,黑暗中左右飛出兩只尖刺,同時擊中了獵戶之子。
雖然被尖刺擊中,但這名騎士并沒有受傷。尖刺都是木制的,一只打在他後背中心,一只打在他舉起的手臂上,因為他穿着騎士護甲,木刺沒有讓他受什麽明顯的傷,只是震得他趔趄了幾步。
雖沒人受傷,三人還是震驚不已。竟然有人布置陷阱。
獵戶之子從同伴手裏接過提燈,左右環顧,很快就找到了發射木刺的地方。他撥開草叢向一棵樹走去,指出機關所在。
就在他再靠近一步時,空氣中再度響起崩弦之聲,無數尖刺從樹冠射出,以垂直方向落了下來。
雖然仍是木刺,但這次攻擊方向不同,十分兇險。他們沒有戴頭盔。夜間的樹林裏視野本來就差,頭盔不僅影響視野,也會影響聽覺。
獵戶之子盡力跳開,還是被傷到了額角和手腕,而另一名騎士也倒在草叢裏,一時不知傷勢如何。
萊恩與陷阱距離遠,他及時作出閃避,只有一枚木刺打在他的臂甲上。
他本想上前查看同伴的情況,又聽見身後的樹叢裏傳來簌簌響動。于是他喊了一聲,叫獵戶之子去照顧傷者,自己則立刻順着聲音追了上去。
剛跑幾步,他就看見了前面确實有人影。那人退開一段就停了下來,應該不是想逃,只是想與他拉開距離。
萊恩摸了一下胸口,又放下了手。從前,每當身在昏暗的環境中,他的第一反應就是摸出冬薊做的照明吊墜。
現在吊墜沒了,他已經把它還給冬薊了,但他還是一直有這個下意識的動作。
萊恩慢慢靠近那個黑暗中的人,卸下了背上的斧子,拿在手中。
“白晝女士在上。我們是神殿處刑隊,正在例行巡視。”
聽到他自報身份,對面的人嗤笑了一聲。聽聲音應該是個男人。
接着,那人也開口說話了:“我知道你們是誰。看打扮就能看出來。”
他慢條斯理地掏出照明杖,擦亮頂端,舉在面前。萊恩終于看清的他的模樣。
此人身材瘦長,一身黑色皮衣皮甲,胸前和腰胯上綁着數條皮帶,固定着短劍、釘頭錘、手斧和匕首等各類武器。皮衣的領子連着兜帽,與硬皮面具一起遮住了他的整個頭部,面具不在雙眼位置開口,而是整個布滿密密麻麻的小孔,在面具最中間有新月與白蘭的刻紋,正是奧塔羅特聖徽。
“你是亡者獵人。”萊恩皺眉。
獵人朝他躬身行禮,姿勢略帶戲劇感,看起來多少有點嘲諷的意味,但萊恩懶得理會。
行禮之後,獵人就擦滅了照明杖。他們都很習慣在黑暗中行動,如果不是為了讓別人看清他,他根本不需要點燈。
萊恩說:“剛才我們遭遇了陷阱。”
“哦,是我們設的。”
“你們……”
“唉,別急,聽我說,”獵人緩步朝萊恩走近,“你應該看得出來,這種陷阱針對的不是你們,而是那些行動遲緩,沒有铠甲的人。”
“你們還在森林裏狩獵死靈師?”
“當然。最近他們的數量不但沒減少,反而還增加了。估計是又有死靈師偷偷跑過來了。不止寶石森林,連費西西特郊外都有他們活動的痕跡,前陣子有支商隊遇到了肉身魔像,跑回來兩個人,剩餘的都失蹤了,至今沒找到屍體。”
“這件事我也聽說了,”萊恩說,“商隊的兩名幸存者基本沒受傷,顯然是有人故意放跑了他們,好把消息放出來。如果這真是死靈師幹的,他們應該是在故意挑釁。”
獵人點點頭:“所以,為了讓這些死靈師寸步難行,我們在這一帶設了很多陷阱。”
萊恩說:“如果人質還活着,你們的陷阱會把他們也一起殺掉的。”
獵人歪了歪頭。好像是在琢磨萊恩這句話的意思。因為萊恩說話時聲調很平緩,不像是憤怒譴責,更像是正常地陳述出這一情況。
思考過後,獵人說:“那也沒關系。你知道受攻擊的是誰的商隊嗎?”
萊恩說:“不知道是誰的。但我看過那個商隊運送的貨物清單,是淨水石、黃糖、鹽、三種香料,還有幾類固體塗料。沒有禁運品。”
“确實是。那你知不知道,這批貨屬于卡洛斯家族,商隊由是魔女德麗絲帶領的。你認識她嗎?”
萊恩對“德麗絲”這個名字印象不深,所以一時沒想起來。
亡者獵人提醒他:“就是那個喜歡穿紅衣服的紅發精靈雜種。”
萊恩這才想起是誰。獵人的用語讓他皺緊了眉頭。即使他對那女人印象不佳,也仍然很排斥這種粗俗的用詞。
獵人低低笑了幾聲:“你不知道嗎?卡洛斯家族一直和北方霜原有往來。他們賣東西給死靈師,不僅有各類生存必需品,還包括屍體,甚至活的蠻族奴隸。那些死靈師雖然沒什麽錢,但可以用法術催生的結晶物來支付,這些結晶物會流入施法耗材市場,用在附魔核心和法術防禦上。”
萊恩默默攥緊了斧柄。他知道這些事,只是沒想到過了這麽久,同樣的情況還在繼續。
獵人走到萊恩面前,邊小範圍地踱步邊說着:“那句話怎麽說的來着——執劍者常死于劍下。老板和死靈師做生意,手下就被死靈師抓走……你看,這不是活該嗎?這種人死就死了吧。再說了,就算陷阱沒弄死他們,他們落在死靈師手裏也會被拆卸成零件,早死晚死都一樣。”
“那不一樣,”萊恩說,“去拆卸掉附近的陷阱。它們不僅可能傷害到普通人,還有可能誤傷我的騎士兄弟。我們會與你們一起搜捕死靈師,還請不要使用這麽危險而邪惡的手段。”
獵人故意無視他的要求,反問他:“你們今天不是例行巡視吧?看得出來,你們很少在夜間行動,今天是又有特殊情況了。出什麽事了嗎?”
萊恩思考了一下,覺得告訴他也無妨。就把白天把發生的事情簡單講了一下。
他特意描述了失蹤者的外貌,讓亡者獵人幫他們留意。
獵人聽完,竟然偷笑了幾聲。他聲音很小,就像在嘆氣,但萊恩還是聽出來了。
正在萊恩想斥問時,獵人說:“那個騎士失蹤了,你懷疑是死靈師做的。嗯,很對,我百分之百确信,就是死靈師做的。”
“為什麽你能肯定?”萊恩問。
獵人說:“按你的描述,這個失蹤的德卡洛又高又胖,竟然無聲無息就被抓走了。據我所知,你們處刑隊裏有兩個體格最小的人,一個是女的,另一個是男的精靈,這兩人都是偵查員,抓他們比抓德卡洛容易多了。如果是毛賊或者和你們有仇的普通人,要抓就會抓這兩個,但如果是死靈師,應該就會抓德卡洛。”
“為什麽?”
“又高又胖的人皮膚面積大,脂肪多,骨骼也大,”獵人說着殘酷的內容,語氣仍然輕快且帶有戲谑之意,“完整的大塊皮膚最寶貴了,可以做很多東西,人類脂肪也是施法材料,充分鍛煉的肌肉能做藥材,大塊頭的骨骼也能用在魔像身上。依我看,你們的德卡洛兇多吉少,畢竟他的用處很多,可以說渾身都是寶。你就別費勁找他了,救不活了,存着力氣将來多殺幾個死靈師吧。”
萊恩緊緊攥着斧柄,手套在木頭上摩擦出聲。
“請你尊重我們的同伴。”他幾乎咬着牙說。
獵人看了一眼他的戰斧,又擡眼看了看他的臉:“你們受到教義制約,根本不會和我打架……你臉上裝得這麽兇有什麽用啊?”
萊恩剛想再說什麽,身後傳來那兩個騎士同伴的聲音。他們看萊恩走遠了,就也跟了過來。
獵人輕聲道:“有機會再聊,反正我們還會見面的。”
說完,他身形一閃,消失在了漆黑的密林中。
很快,那兩個受傷的騎士來到萊恩身邊。剛才倒下的騎士摔倒時撞到了頭顱,昏過去了一小會兒,二人身上都是皮肉傷,沒有大礙。
雖然亡者獵人說了不少風涼話,但騎士們還是要繼續在林中搜尋。
那些可怕的話語一直在萊恩腦海裏盤旋。他想象出德卡洛被殺害,被做成血肉魔像的樣子,還不禁想象那支商隊的失蹤者又會如何……
想到這,他很慶幸多林離開了寶石森林,如果現在多林還和他們一起行動,即使不被死靈師傷害,也可能會遭遇到亡者獵人的陷阱。
天色微亮的時候,處刑隊回到營地集合,萊恩正和大家商量着接下來的計劃。
這時,天邊亮起一枚信號光球,從方向和顏色看,是城邦內的牧師發出的。
這種信號光球的含義是叫附近的所有支隊長、分隊長前去集合,應該是牧師有重要的事情與大家商議。
萊恩需要服從命令回城內。于是他抓緊時間與隊員開了個小會,分配好例行巡視和繼續尋找失蹤的同伴的任務。
安排完一切,萊恩本該回營帳中休息一會兒,可是他睡不着。雖然雙眼發酸,頭腦裏卻有各種念頭卻轉個不停,搞得他毫無困意。
于是他幹脆收拾了東西,在晨光中騎馬趕往費西西特城邦。
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