65 老少爺

說來也怪, 去年禪位大典後，今春以來，各地風調雨順, 不似過往數年水旱不均, 年景漸好。當今又深恨鼠盜擾民擾亂農時治安, 因此不斷調派各地都司衛所剿捕匪患，于此時，朝廷派出大量錦衣官查檢各地官員軍丁，一時國朝上下清明甚多，百姓安居樂業，多謝當今和太上皇聖德愛民。

雲安和鳳姐亦是這得恩益的芸芸衆生之一二。

盛夏日頭大，虧得王熙鳳不嫌曬，這日尋空來平明樓來說話。

一進來，方見諸姊妹都在這裏, 一樓涼廳中四挂湘妃竹簾，當間兒擺着一座大冰山, 女孩們卻在一旁圍坐在矮榻上邊說話邊偶然做兩針針線。

鳳姐笑道：“你們都在這裏, 怎麽不去請我呢？”又說：“這樓裏好涼快，那冰山化的也慢。”

衆人都忙讓她坐，迎春叫婆子們把冰山撤下去。

鳳姐因說：“好沒意思，叫我蹭一蹭涼氣又如何呢？”

大家都看她那鼓起的大肚子：“快別鬧, 涼着了可不是頑的。”

寶釵笑道：“這樓前有抱廈，後面又種了那片竹子，不用冰也不熱。”

坐下, 鳳姐又看女孩兒手裏的各色針線，奇道：“你們約在一起，不作詩作畫下棋寫字, 怎的大熱天的做起針線來了？難道屋裏的針線用人不好使喚？”

大家擎起那些針線，雖花色不同，卻都是最軟和的細棉料子，都笑起來：“你看看這是給誰做的？”

鳳姐看那大小，又注意到料子，才知是給自己肚子裏這個做的，不禁大為感激。諸姊妹雖都是千金小姐，可手上的活計都是請人專門教導過的，就連雲安，也有一位陳老娘和王老娘教過廚藝女紅，因此這些小衣服小鞋子件件針腳細密。

可鳳姐這人，感激在心裏口上還要戲谑，因對雲安幾個說：“你們都是財主，不給我們打個金子銀子的長命鎖項圈金環的？”

都說孕婦犯呆，這話不假，寶釵頸上明晃晃的正挂着那塊傳出“金玉良緣”話兒的金鎖呢，鳳姐這話出口，連她自己也知失口造次了。

雲安猜着了鳳姐的來意，唯恐寶釵尴尬，忙笑道：“這張口財主閉口金銀的，必然是來給我們炫耀她賺錢有方、治家有道的！光說給我們聽可不依，分潤拿來！”

鳳姐大笑：“都有都有！都給你們送到屋子裏去了。”

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寶釵搖頭笑說：“我才來時，姊妹們一處只說詩書針黹，如今倒一肚子經濟銀錢，可嘆可嘆。”這寶姑娘落落大方，并不因金玉良緣的閑話避忌寶玉，又笑道：“寶兄弟今日是去上學了，不然這會子可不是要拂袖頓足，立意着惱了。”

探春哼笑：“二哥哥前兒還說我‘只管安富尊榮才是，好好的千金小姐做什麽染了銅臭？’，這可不是他央着我給他做一雙蝴蝶鞋的時候了。”像原來每月只靠二兩月錢，緊巴巴的，哪兒像個千金小姐了？

雲安看一眼寶釵，倒覺得這姑娘不像先前那樣在意賈寶玉了。又聽女孩兒問分潤幾何，雲安難得自我反省：都是她帶壞了這些小姐們，因她起頭、鳳姐接棒，随着這群姑娘自己的小金庫鼓了起來，這轉變簡直一發不可收拾……

鳳姐喜氣洋洋：“只春夏兩季的花兒香草，就得了三百兩！另有果子、藥材、侍弄的盆花等，林林總總加一起又有近六百兩的出息……”

“這樣多？”

“那可不，咱們人多，侍弄的仔細，又多在咱們官中自家的鋪子售賣，分剝的少兩重呢。況且就算是賣到藥鋪裏去的，因炮制的仔細質高，那也是頭等的貨物。”鳳姐志得意滿。

卻原來，因鳳姐有孕，精力不足，她又有意交好人緣、為孩子積福，因此年節時便向賈母建言，說府裏地方大，這次琏二爺帶人護衛外牆才發現許多角落幽僻的地方照顧不到，荒蕪不少——原是她先前裁減出冗繁人手的時候考慮不周，只是再往這些地方選派人口，因職管低微又不緊要，恐怕新去的人手無有效查管不多時又懈怠應付了，倒不若将這些地方劃給主子們各屋裏管。

鳳姐這份思量，卻是因先前賈母說要劃塊地方給李纨收地租而起的。王家人向來記仇，李纨那裏鬧出的禍事鳳姐還沒忘呢，憑什麽就這樣無聲無息過去，又叫她光占好處。鳳姐便想出這法子，各屋裏劃分照管一處地方，上頭的出息所得銀錢官中留下四層，其餘都給各屋裏，再由本屋主子向下去分配賞賜，主子奴才大多各占五五的份，幹活多就得賞多，很給那些底下粗使的人一條出路。這些出息都由公中統一去買賣，由此也不怕生亂，各屋的人也都上心。

連趙姨娘、周姨娘這等半個主子也得了鳳姐的濟，劃分了小小一處地方，有了額外的收入。趙姨娘還兼管着賈環分得的那一片，這姨娘吝啬愛財，她這裏又不比旁的房裏人手多，只狠命使着侍候她和賈環的幾個人去做，偏偏分下去的賞還少。因此那幾個人哭到鳳姐那裏，都不必鳳姐出面，平兒這個沒名頭的‘內總管’就告訴幾人，他們勤快，在總管房考評的好，可以自己去總管房申請更換地方，想要這等勤快能幹人的地方多着呢。趙姨娘那裏就空落下來，總管房很快就分了考評不好被退到總管房等待新去處的人給趙姨娘，這大都是刁鑽不馴的人，趙姨娘吃了苦頭，只得又請那幾個舊仆回來，再不敢如此。

至于這“考評”制度，亦是榮府今年新起的一條規章，因分地分派人手的原因，往鳳姐屋裏讨情送禮的人絡繹不絕，擾的鳳姐胎都養不好，因此鳳姐同衆姊妹讨教法子——女孩兒叽叽喳喳，靈機一動想出比照朝廷考察官員的法子，弄出些細則來，來考評府裏衆多家下人。偌大榮國府，現在仍有四五百人口，光依靠那些屁股難保端正的大小管家管事，難免底下常有好人吃虧、懶人得利的事發生，倒不如弄出個正經判斷的規矩來。有了這項規矩，這升等或賞賜都不像往常多是人情作用，有些個人再不能單靠個好親戚就能吃月錢了，保不保得住差事到底還需自己能幹：一旦考評差或被退回，累計三次，就攆出府了。這一來，家生子之間的親戚關系的力量薄弱很多，亦能在一定程度上避免再發生如李纨屋裏人合夥偷盜的這類事情。

況且，人口一旦流動起來，也避免了些奴才慫恿主子使壞或者主子逼奴才做壞事的禍端——趙姨娘請調去別處的小丫頭就曾告密給平兒，說寶玉的寄名幹娘馬道婆煽動趙姨娘，說“等二奶奶這胎落地，就更沒姨奶奶和環哥兒站的地方了”等戳心的話。鳳姐知道了，見趙姨娘已一心撲到那塊地的出息上面去了，倒也沒和她計較，只是借清虛觀張老道士的話找個由頭，不叫馬道婆再進來，只等腹中孩兒好生落地，再尋法子好生料理這不幹人事的馬道婆。

……

自從分了地，諸位小姐才知道那滿架的薔薇刺玫花兒、牆角攀爬的金銀藤，又或者垂柳枝兒、無人問津的酸果子都是能換銀錢的。況且上下都知這并非一錘的買賣，因而對花草樹木管顧的精心，采摘卻也不肯窮盡了，不僅沒出現光禿禿的狼狽模樣，反倒将樹木花草打理的更好了，比如活水河畔的垂柳，去除的都是雜枝亂條，那一樹翠瀑垂下來，果真是“碧玉妝成的綠絲縧”。

“……三妹妹，你那位會侍弄花兒的嬷嬷借我使使，我額外給她賞。”鳳姐笑道：“我院子裏那一大叢茉莉花忽然不怎麽開花了，請她幫忙看看。”

卻聽惜春笑道：“方嬷嬷今兒在我那裏給兩盆白海棠剪枝兒，回去我打發她去丹桂苑。”

“方嬷嬷如今可是出名兒了，到我院子請人的，十回裏她倒能占上一半兒。”探春說。

寶釵指指坐在抱廈裏正編東西的莺兒，笑道：“還有我這個也是，找她學編小花籃子的，打絡子的……整個屋子就忙的就屬她了。”

這也是姑娘們親上手去管才知道的好處：這原材價賤，稍一處理加工就翻幾倍的盈潤，于是挖掘出許多有才的人來。各屋裏，勤心實幹的多，尋事生非的就少，往年夏日煩熱性燥每每要生出許多口角争端，今年卻幾乎沒有，榮國府一式兒安泰和平。使得賈母越發喜歡起來，就連賈政賈琏都覺鳳姐管的很好，下人們又感恩她，是以鳳姐的腳跟子很站穩了，便是邢王二位太太也輕易動搖不得了。

這根基立下了，鳳姐便嘗到了适當放權放手的好處，因将并不如剛管事時那般死抓權柄，這時她将此來另一重原因說了：“我這月份越來越大，精力實在短了。因此我說，請妹妹們代管幾月的家事。”

“我将這件事回了老太太，老太太說要我問準了妹妹們，再做定奪。我想着妹妹們慣來疼我，定然允的？”鳳姐笑問衆人。

一語未了，鴛鴦進來笑回：“原來都在這裏，叫我好找。二奶奶、諸位姑娘，老太太那裏請呢。”

鳳姐笑道：“你這蹄子，早不來晚不來，此時來壞我的事！妹妹們正要答應我的求請呢，倘若不成，我把你要來一個做三個使！”

不一時，大家到賈母上院來。

賈母精神奕奕，坐在矮榻上正拿眼鏡看信呢，見她們進來，先對黛玉笑道：“好玉兒，你父親來信說，就要回京述職，中秋前必然能到！好孩子，今年中秋能團聚了！”

雖書信物件兒不斷，可仍不能解挂想思念老父的心，黛玉聽說賈母這話，眼圈兒已紅了，撲到賈母懷中抹着淚去看賈母遞過來的那信。

賈母想起賈敏來，也哭起來。衆人都忙勸，黛玉亦勸，這父女團聚乃是喜事，黛玉便是哭着也透着喜意。

寶釵心中微微一嘆，想她父親若尚在，自己和母親也不會如此惶浮，寄人籬下不得依靠。

幸而還有另一樁喜事要說，賈母很快收了眼淚，對衆人道：“方才北靜王府來報喜，元春有喜了，今兒剛滿三個月，太妃和王爺就忙忙的來告訴了，可見是極歡喜的。”

“大妹妹有喜了！”鳳姐一拍手：“姑父他老人家又回京，這是雙喜臨門吶！”

上坐的賈母連連點頭，只覺得今年好事連連，去年一整年的陰晦盡皆散了。

因王夫人身體不好，在房中靜養不便出門，賈母便說她親自去看望元春。

諸姊妹一齊商量要送什麽給大姐姐道賀。

鳳姐忙借此機會将要妹妹們代為管理家務的事說出來，賈母笑道：“只要你妹妹們願意，我是無不答應的。”

雲安和黛玉忙忙的推辭，她們兩個常回微園去住，況且林如海八月進京，若是就此升任京官兒，黛玉更無空暇了。

迎春想了想，她本是大房的人，況且鳳姐是親嫂子，一旦她也同姊妹們掌管事務，多有那些人因鳳姐而捧她的，倒不好。因此也辭讓不做，只說平明院和三姊妹的那鋪子，自己都尚未理清，實在無力他顧。

這三個人先開口不做了，鳳姐忙忙的截住其他人的話，笑道：“你們三個可不許推托了，她們三個尚有外面的事忙，我不理她們。你們若也不幫我，我可就要哭了。真正大哭給你們看！”

惹得衆人都笑起來，外面站着的管事媳婦就低聲說：“別家裏為争這管家權都打破頭，咱們這裏可好，二奶奶得哭着才能托付幫忙！”

寶釵忙道：“她兩個盡夠了，有老太太和你看着，必然能妥當的。”

鳳姐連忙搖頭：“必然還要你，你們三個的園子地在一處，我看你們商量着來弄的極好，這一次還交與你們一起才更放心。”

賈母也道：“是這樣。寶丫頭別推辭，我知道你在家裏亦是管家管老了的。你兩個妹妹沒經驗，還需得有你才好。”

鳳姐更是當場就将對牌、鑰匙給了，又叫平兒，命她聽從姑娘的吩咐。

這日後，果然回事的大小管事就直往致遠齋去聽用，連惜春也暫且搬去致遠齋裏居住。那露微堂就只剩下李纨，因前事不遠，這次管家理事的重任，從賈母、鳳姐到下頭有體面的內管家們，都無一人提議李纨來幫手，因大家夥兒都說“大奶奶是個尚德不尚才幹的，敬着供着才是兩相都好。”

次日，賈母就帶那好些禮物往北靜王府去探望元春。

元春氣色很好。

因此胎是北靜郡王頭一個孩子，太妃并王爺、少妃都極為重視，不僅有太醫坐鎮，還請了城中良醫值守。

元春居住在西棠院，院門上的匾額是王爺親書了叫刻制的，賈母看到時先贊了一回，元春倒是淡淡的笑：“後面有一片西府海棠，花開時節極美，王爺就取了這名字。”王爺還将她也比作西府海棠，用了一句唐詩‘瓊蕊籍中聞阆苑，紫芝圖上見蓬萊’，這阆苑蓬萊聽得元春一陣心驚肉跳，總覺得王爺似有深意。

這王府到底比皇宮大內寬泛，一年裏娘兒們總能見上幾回，因此祖孫之間倒沒有那種相看淚眼的事，賈母只繞着安胎保養的話囑咐元春。

元春聽得了，後兒才問：“林姑父要上京了？”

賈母眉頭一擰，奇道：“昨兒我才知道，這還是你林姑父親自寫信告訴的，元兒從哪裏知道的？”

元春搖搖頭，苦笑道：“因林姑父不僅是自己上京述職，還兼着一項皇差——押解甄應嘉大人回京自辨罪名……”甄家大夏将傾，王妃急的都亂投醫了，連自己這裏她也來求托請娘家幫忙。

元春細端詳賈母神情，見老太太對這樣的大事竟真的一無所知，不免心內苦笑：賈家真的敗落了，此等朝中大事，連後知後覺都算不上，這還有什麽指望呢？

“甄家？”賈母臉色一變，嘴皮顫動：“甄家要不好了？”

元春微微點頭，低聲道：“怕是不好。老祖宗，咱們家沒收什麽她們家什麽不該收的東西罷？”

賈母搖搖頭，因王氏糊塗，元春的事到底給兩家之間添了嫌隙，過後甄家連在自家存放的銀子都要回去了，其後就少有來往……“我記得去年年末，甄家的女人來給你母親請安……”

賈母回憶說，元春猛然一驚：“太太不會收了她們家的東西罷！”

“好孩子，別急別急。”賈母忙道：“你太太病了，一直靜養，并不能見她們，因此我打發回去了。”

“這是怎麽了？”她又問。

元春長出一口氣，慶幸道：“我只怕太太被蒙騙，不明不白的收下她們家請托包管的東西就壞了。”

“甄家力保六王爺繼位，還摻和進三殿下謀反的事情來，她家為保根基留後路，事前在老親世交家中托付藏匿了不少財物……此次內閣清算江南財政，發現甄家貪墨虧空口子很大，他家裏的財物卻無多少。我怕早晚要徹查，到時凡受請托的一個‘藏匿贓物’的罪名只怕逃不掉……”

賈母一凜：“甄家抄家了？”

元春低聲說：“明查暗抄，正經抄算需得等甄家人進京後……聖上将此事交與林姑父協理，十分器重。”若是不出意外，林姑父和舅舅一樣，都将成為受兩代帝王器重的重臣。

又暗自嘆口氣，親家個個有能為，只有自家的男人……還有太太，元春也不知該不該慶幸她病了，不然以太太的脾性，仗着舅舅的勢，難保不會大膽的收下甄家的好處，将那些財物藏進家中。

元春想到此，不欲再說甄家的事，只要家裏沒收甄家的財物就好。因轉移話題問：“姊妹們可好？寶玉可有進益了？”

甄家與賈家幾輩子老親，他家一朝敗落治罪，叫賈母頗有‘物傷其類’的心驚肉跳，也不想再說，正好與元春說起家中情景。

說到寶玉，賈母心中一動，因笑道：“你太太病了，如今沒精力管寶玉的事。你是他嫡嫡親的大姐，我有一件心事倒想與你商量。”

“是寶玉的親事？”元春冰雪聰明，一點就通。

賈母點點頭：“我看中了你林表妹。你說好不好？”

“寶玉心裏也喜歡，只是他守理不肯說，但我都知道。你林表妹真真無一不好，我便想着成全了寶玉的心。我亦有籍此激勵寶玉上進之意……”

賈母早有此心，只是覺得有些虛，便此時趁元春有孕的喜事，說出來看能否添一重元春的支持。

卻見元春搖頭苦笑：“林姑父進京述職後，許就能入閣，林妹妹可就是閣老之女！況且林姑父只她一個根苗，寶玉……如何都匹配不上。”

自從嫁入王府，元春比以往更看清尊卑，比如她和王妃，在甄家沒出事之前，王府上下的‘富貴眼睛’無不再提醒她：她賈元春只是個五品小官之女！以及……賈家真的落魄了。

元春嘆口氣，試圖打消賈母的念頭：“老祖宗，你疼寶玉我明白，但他自己不上進努力，便是強求去做了閣老的女婿又如何呢？根子在他自己身上，如果他肯勤苦奮進，哪怕不如林姑父那樣得中探花，只要如東府敬老爺那般考上進士，亦能自己立足了——妻室出身再顯貴，他只一味厭學，仍舊一事無成。”

可那句“閣老的女婿”當真是賈母現在最渴求的，這老人家将兩個玉兒配做一對兒的心本來淡了，可元春腹中是北靜郡王頭個孩子的喜事給她添了一些底氣，甄家的事情更讓她急于找到一座靠山——王夫人廢了，王熙鳳是王子騰的侄女，在老人家看還是遠了，若黛玉嫁給寶玉，那才真正沒比林如海更近的親戚了。

此時，榮國府裏，熙鳳也正對平兒道寶玉婚配：“我先時不大喜歡薛大姑娘，如今看來她成了寶玉倒也很好。”

平兒知道是她的心思變了，從前覺着寶姑娘嫁進來許要跟她争權，如今奶奶自己的鋪子興旺紅火，倒不大在意管家的這點點進項了。況且二太太一倒，奶奶又立穩了，這榮國府将來還是奶奶和二爺的，寶二爺的媳婦也不能越過奶奶去，因此才覺薛大姑娘合适了。

平兒心裏想着，嘴上卻笑道：“我說奶奶怎麽極力推舉寶姑娘也管家理事呢，原來是這樣。只不過奶奶的話別在老太太面前露，老太太不一直屬意的是林姑娘嗎？”

熙鳳冷笑一聲：“那也得看配不？若我王家有個哥兒，倒正配林丫頭。叔父和林姑父到底品階相當。可寶玉拿什麽匹配？他用在丫頭身上的盡心嗎？”

“罷！不說他！”鳳姐擰眉，自打分了地，寶玉屋裏的那些祖宗整日喊着她們人多，吃虧受薄待，可是叫熙鳳倒進了胃口，偏偏寶玉也來歪纏，鳳姐不得不把最大的一塊給他。可他那房裏的人哪有個願幹活的，這寶玉還非要像姊妹們那樣自己掌管，果真白荒了那片地方。與薛大姑娘再不投契，鳳姐看她至少很有能為，配寶玉這除家世相貌外無一用的人，還委屈了薛姑娘呢。

平兒一笑，怕她此時睡下到晚上走困，因又撿別的話來說：“還有一件事要告訴奶奶。一個姓朱的官媒婆來求親，天天弄個帖子投到門上，已有幾日了。我叫門上壓着，只是恐怕咱們這裏不接，她又投大太太那裏去，倒不好了。”

鳳姐就知道了：“是來求二妹妹的？誰家？”

平兒都叫壓住不讓送進來，那必然不是什麽大戶好的，果然，就聽平兒笑道：“是什麽孫家，一說這少爺祖上與咱們家有親，二又攀他族中與東府又親。”

“還有更好笑的，這孫少爺只一人在京等批準襲職，父母都亡故了，只餘些遠房宗親。那朱嫂子說這人二十六七，一表人才，魁梧健壯，家資富饒……”

“什麽東西？”鳳姐皺眉：“拿着二爺的帖子，去問這官媒婆是不是誠心看不起國公府，這是什麽髒心爛肺的好親！我看她配這老少爺還差不多！”

平兒撲哧一笑，強忍道：“奶奶再想不到，這孫少爺攀的是寧府誰的親戚。原來這孫少爺同娶了尤老娘的大同孫老頭是同族的，聽說尤二姐、尤三姐亦嫁的是姓孫的青壯，因此她兩個就不能改姓兒。這孫少爺就憑這個去同珍大奶奶攀親戚，還派兩個家裏的女人去給珍大奶奶請安，可把珍大奶奶惡心着了，幾乎沒打出去。”

鳳姐也撲哧笑了：“這老少爺好厚的臉皮！”