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住搖頭。

徐若麟略微揚眉：“什麽條件，你開出來聽聽。”

司彰化凜然道：“若麟，你這是什麽意思？莫非老夫在你眼中，是那局奇貨待價而沽之人？”

徐若麟心裏再次罵他一句老狐貍。面上卻呵呵一笑。這回起身朝他作了個長揖，誠懇地道：“舅公誤會。若麟豈敢如此造次。只是我仰慕貴府此女孫已久，說夢寐以求也不為過。若能得之，是我大幸，故登門來求。我也曉得舅公惜她若掌上明珠。我既來求，自然不好空取寶物。若能借此彌補一二，豈不更顯我的誠心？”

司彰化看他一眼，放掉了手上的黑貓。起身雙手背後，慢慢地在屋裏來回走了幾趟，沉吟不語。

徐若麟行完禮後，便站直身子，冷眼看着老頭子來回踱步的背影。終于，見他停下了腳步，回過了身。

“老夫雖不通風月，卻也被你誠心所感，又豈能斷然拒絕？我這孫女命運多舛，蒙你相中，本該二話不說玉全才是。只是……”他仰頭看了圈書房四壁，嘆了口氣，“老夫已近風燭殘年，仍蒙萬歲不棄厚恩于我，自當克勤克儉，夙興夜寐，以報天恩。唯一遺憾，便是我司家在先父之時不慎獲罪先帝。雖當時僥幸得以保全爵位，采邑之地卻被剝奪。到如今也就不過空具一個爵名而已。老夫每每思及此，便椎心泣血，寝不安席，食不甘味。倘若能再蒙恩，歸複我司家的邑地，便真死而無憾！”

恩昌伯爵府自太祖建國，獲封汝寧縣的封地，食邑至司彰化的父親時，因在朝廷的派系争鬥中沒體會到聖意站錯了隊，後雖經人提點見機得早及時抽身，只最後仍被禦史參了個“結黨謀私”，本來連爵位也要削的，好在當時司國太已是徐家第七代魏國公徐壽的夫人。靠了徐家的力，最後才保住了爵位，但自此，司家一蹶不振。

徐若麟聽完司彰化的感慨，頗有幾分意外。

這老頭子完全就是個生意人，徐若麟對此早有認識。所以今天上門提親，也準備好他會借機要自己替他謀取利益。但沒想到的是，他竟然把腦筋動到了邑地上頭。

當應和不當應的事，徐若麟心中自然明如秋毫。這種涉及采邑的事，絕不是他這個太子少保所能幹涉的。哪怕他有這個能力，現在也絕不是恰當的時機。

“換個條件吧。”徐若麟微不可察地皺了下眉，“這一點，我恐怕無能為力。”

司彰化望着徐若麟，面上破天荒地帶了笑，笑眯眯地道：“若麟，你舅公別的無所求，眼睛就只盯着那麽點封地。”

老狐貍！

徐若麟第三次暗罵了一聲。

司彰化是官宦子弟，又在宦海沉浮了半輩子。可做與不可做的事，他絕對比自己還清楚。之所以要提這麽一個自己不可能應下的條件，恐怕醉翁之意，根本就不在酒。

“舅公，這樣吧，我來說說我能做的事，您看合不合意。如何？”

司彰化唔了一聲，慢條斯理又坐回了椅上，那只黑貓又跳上了他膝蓋。

徐若麟盯着他輕輕撫摸黑貓腦袋的那只枯瘦的手，慢慢道：“倘若您把她許配給我，司家便與我的本家無異。哪怕有一天舅公您老人家駕鶴仙游，您也放心，司家富貴絕不遜今日。邑地，不是不能歸還，而是時候未到。時候一旦到了，便求更大的封邑，也不是妄想。而你司家人唯一要做的，便是站在太子的一邊，永遠不要做行差踏錯的事。你覺得這樣，滿意嗎？”

司彰化目光微閃，不緊不慢地道：“你如何肯定，你能長青不倒？你又如何肯定，太子能順利登極？”

徐若麟哈哈了聲，笑道：“舅公，我以為你是個敢下賭注的人。看清了，便會出手，乃至以身家性命為賭籌。未來我自然看不見，你也看不見。你又據何認定我方才所言不過是空口白話？我只兩聲問而已：我這樣的條件，你賭，還是不賭？”

司彰化的頭腦在這一刻清晰異常。他盯着眼前此刻這個面上帶笑，而眉宇間卻藏了傲色的男人，原本撫摸混沌腦袋的那只手也改成掐它脖子，越掐越緊。

混沌受不了了，發出一聲怪叫，從他手中掙脫逃走。揮舞着的鋒利爪子刮過他的手背，刮出了一道血痕。老頭子卻渾然未覺，那只手不過神經質般地抖了下而已。因他此刻身體血管裏的血液，已經再一次被賭徒下手前的那種沸騰感所控制了。

他自然清楚現在就要徐若麟幫司家讨回封地是多麽愚蠢的要求。之所以這麽提，不過是逼他親口在自己面前承攬比區區封地更多的責任。

作為司家的當家人，他自然清楚司家如今面臨後繼無人的尴尬局面。他所鐘愛的長房長子不幸早去，二房的兒子司寇鑫庸庸碌碌。孫輩裏，長房的司繼本過于敦厚方正，不過是守業的份，司繼昌雖聰敏，可惜好高骛遠，性浮不定，也非大材。自己早年過半百。一旦撒手人寰，不但這份家業難以再續輝煌，甚至可能面臨同室操戈的局面。這叫他如何放心得下？但是有了面前這個人的這樣親口保證，那便完全不一樣了——立于朝堂之上，站隊與不站隊，站哪一隊，從來就是件考驗官員智慧與運氣的頂級大事。說得直白點，大多數做官的人，終其一生，可能都不過在為這件事蠅營狗茍而已。結局不外乎兩個，有人哭，有人笑。司彰化已經笑過了一次。而現在，他也早就做好了再次笑的準備——當然或許最後也可能會哭。但比起來，笑的可能性更大。因為，有徐若麟這個人在。

“哈哈——”

司彰化終于從椅上再次站了起來。

“徐家的小子，老頭子這次再信你一次！只要你記住你此刻應過的話，別說是我司家的一個孫女，你就是要我老頭子的命，我都不會不應！”

徐若麟雖然篤定司彰化這老狐貍會接受自己的這個賭約。但此刻真聽到這樣的話從他口中出來，還是微微地籲了口氣。忙再次作揖道謝：“不敢，不敢。舅公的命，還要留着享兒孫福氣。”

司彰化幹笑了幾聲。大約是心情大好，忽然竟朝徐若麟擠了下眼，道：“小子，你一心想娶我的孫女初念。只她卻顧忌世人口舌是非，我瞧她寧願剪發當姑子也不肯嫁你。你可有什麽應對良策，叫她嫁你也不用遭人诟病？”

徐若麟略擡眉，睨了眼司彰化，道：“瞧舅公的樣子，似乎是早有妙計？若麟洗耳恭聽便是。”

司彰化得意洋洋。

“我雖不敢自比張良，只這樣的事，在我看來，簡單不過。倒是你……”他似乎故意刁難地打量對面的徐若麟，“你既要娶她，想來也不願她遭人指點議論。這便罷了，更要緊的還是萬歲爺那一關。萬歲爺自登基後，處處以正統自居。倘曉得你竟罔顧人倫，公然娶弟妹為妻……”他停了下來，哼哼了兩聲。

徐若麟點頭。

“舅公考慮得果然周到。若麟倒也确實有個想法。雖委屈了她，總強過被人诟病。舅公既也有妙策，何不同時寫下，看看誰的法子更可取？”

司彰化唔了聲，提筆蘸墨。徐若麟見他已經運筆，笑了下，自己也過去取了支筆，蘸墨寫下兩個字。很快擱回筆，與司彰化一道，将各自所寫之紙推到了桌中。白底黑字，自己的是“三胞”，那邊的是“姐妹”。兩人四目相對，沉默了片刻。徐若麟倒還好，司彰化卻是猛地爆出了一陣大笑。

“好你個徐若麟……果然是心機深沉！”老頭子一個指頭戳着對面的徐若麟，不住地搖頭，“為了圖謀我這孫女，恐怕連我司家八輩子前的私密事也查了吧？也好。我會把你要的這個孫女給你，但不是以她自己身份，而是從前她那個沒了的妹妹的身份！”

徐若麟壓下狂喜，這回是真正恭恭敬敬地道了謝。司彰化摸了下胡須，哼了聲，道：“你也別高興太早。我這孫女，脾氣似乎有些倔。我只包把她嫁你。至于過門後會不會好生跟你過日子，那就看你自己本事了。”

“這是自然。”徐若麟笑容滿面，“舅公既應了這門親事，索性把婚期也一并定了？我早問過欽天監監正，道下月二十四正是大好的日子。再拖下去，十一月，十二月都無吉時。若到明年，明年是我兇年，不利婚姻子嗣。故就定下月二十四。如何？”

司彰化失聲發笑。知道他打蛇随棍上，這是趁機逼婚了。沉吟了片刻，問道：“我聽說言官近日盯上了你，不斷上折建議你歸宗。皇上想來也催這事了吧？你幾時歸宗？”

徐若麟皺了下眉，道：“魏國公奉旨回京，下月初可到。”

司彰化按捏了下手指，自言自語道：“那就是下月初歸宗了。下月中，又有安南使團來，太子既總攬接待，想來你也脫不開身。二十四的婚期，有些緊啊——”見徐若麟不應，揚了下眉，點頭道：“也好，急雖急了些，我叫我那老姐姐緊着點辦，我自家也緊趕着，想來應不會耽誤。”

徐若麟面露淺笑。想起一事，躊躇了下，道：“那她那裏……”

司彰化瞪起眼睛打斷他道：“你莫非還想再去勾搭她？小子，舅公我告訴你，男女之防，還是要的。我明日便送她出城，再放出你們婚事的消息，把事情都辦起來。再難熬也就那麽一個月的功夫而已！不到大婚日，你再休想去招惹她！”

“舅公教訓的是，”徐若麟苦笑着摸了下鼻，“只是舅公跟她說的時候，還望言語軟和着些，不要把她吓住。”

司彰化哼了聲：“我自己的孫女，自己知道。往後嫁過去了，你莫負了她才最要緊。”

徐若麟忙正色，應了聲是。待送他離去後，司彰化獨自回書房裏想了片刻，便叫人把王氏和初念母女二人一道叫來。

~~

徐若麟今日投了拜帖去見老爺子，王氏和初念自然很快便知道了。猜到談的應就是婚事。在一處時，王氏一邊不停着人去打聽消息，一邊安慰有些心神不寧的初念。終于打聽到徐若麟被老爺子送了出去。王氏正要親自去問個究竟，卻見下人來傳話，說老大人叫太太與二姑娘一道過去見他。

初念随了王氏到了司彰化的大書房。見他正襟危坐在老位置上，神情嚴肅。一時猜不透他方才到底怎麽應對徐若麟的。勉強壓下心中生出的那種強烈不安，跟着母親朝他見禮。

王氏照自己先前打好的腹稿，陪着笑臉道：“爹，我聽說方才徐家那位大爺來了？不曉得說是什麽事。只兒媳婦聽說，二房的妯娌有意把初音嫁他續初香的弦。她娘兒倆前日還特意去徐家拜望了姑奶奶。莫非徐大爺來就為這事？照兒媳婦看，這門親事倒是極好。”

司彰化道：“好是好，只初音不是他的那根弦。他方才過來，是求我把初念許了他。”他的目光落到了臉色驟然發白的初念臉上，盯她一眼，面無表情地道，“我應了。”

初念只覺手腳一陣冰涼，身子都要發抖了——她還沒來得及說不，一邊的王氏已經失聲嚷了起來。

“爹，這怎麽可以？你怎麽這樣就應了？初念嫁給了他，往後還不被人指指點點？你叫她如何擡得起做人，更遑論徐家的那個嫡母，她哪裏是個善茬？你這是要把她往火坑裏推！我不應！且爹你就不怕被你同僚譏笑？”

司彰化生平第一次被自己的兒媳婦頂撞，不快地皺起微微花白的眉毛。

“婦道人家，聽風便是雨的！該如何，我自己心裏有數！”頓了下，才又道，“當年你一胎生了三胞。除了初念和繼本，不是另有個女兒嗎？如今對外，就說是司家那姑娘出嫁。如此便結了！”

初念驚得已經說不出話了。一邊的王氏也是傻了眼，半晌才醒悟過來，磕磕巴巴道：“那孩子……不是沒了麽……”

“是死是活，還不是憑人一張嘴，”司彰化哼了聲，“別說司家真有這麽一個姑娘，就算沒，造也得造出來！這門親事，我是做定了的！”

話說到了這裏，初念才終于徹底明白了過來，自己的這個祖父，他到底打的是一副什麽算盤。

他口中的司家“另個女兒”，她并無印象。也是長大後偶爾聽王氏提及，才知道自己除了弟弟，原先還是有過一個妹妹的。便是當初，王氏懷胎的時候，肚子便異常得大，到了生産時，竟罕見地生了個三胞胎。她最大，其次是弟弟繼本，最小的是個妹妹。王氏也正是當時生産困難損了身體，這一胎後才再無音訊。只是可惜，那個取名為初儀的妹妹，生來便體弱不繼，勉強養了半年便沒了。

初念先前心中不安胡思亂想的時候，也想過各種可能。唯一沒有想到的是，到了最後，竟會發生這樣的荒唐事。

“明天便悄悄送你出城，去百裏之遠的那個三花庵。庵主是咱們司家的故人，會替你隐瞞的。你在那裏用你妹妹的名安心住下去。家裏這邊便放出話，說你那妹妹當年體弱，請法師來看，法師道命硬，若不隐姓埋名寄養在佛前，不但損己，也沖家人，這才把她悄悄送走了。如今消災去孽滿了時日，便将你接回家中嫁人。”

她還茫然時，聽見祖父的聲音又在自己耳邊響起。慢慢看向他。見他正盯着自己，面上絲毫不見愧色。目光仍是一貫的冷靜和無情。

“她……她頂着初儀的名出嫁了，那她呢？”王氏顫聲問道，“往後有人問起她，該怎麽說？”

“怎麽說？”老頭子呵呵了一聲，“你那個侄兒默鳳，他不是要離京再不回了嗎？就說嫁了他走了去。你們王家，受大恩于徐若麟。就這麽點嘴頭的事，往後去了別地，也不礙他娶妻生子，默鳳想來必是肯應承的。你若不方便，我自己尋他說便是。”

王氏終于明白了過來。原來自己還在為女兒婚事驚慌不安的時候，這個老頭便早已經在暗中不動聲色地布好了每一步棋局。她或者她的女兒，沒有選擇，也無需選擇，只要照着他的安排走下去便是。

說實話，她先前之所以那麽反對這樁婚事，倒不是因為徐若麟本身。徐若麟本身，并無可指摘之處。怕的，是初念若這樣嫁過去，于內要遭徐家人忌恨，對外，更會遭世人恥笑诟病。原本因了歸宗已受損的名聲從此也将徹底敗壞。哪怕徐若麟再權勢熏天，能阻旁人當面的恥笑，也無法防備背後的悠悠之口。如今老頭子安排了這樣一步棋，乍聽之下，她被驚呆。此刻回過神細細再想，仿似也能站得住腳……

王氏還在思量時，初念終于道：“祖父，這主意，是您的，還是徐若麟的？”

司彰化瞟她一眼，見她臉色蒼白，一臉倔強地盯着自己，皺了下眉，随口道：“是我的，也是他的。”

初念涼飕飕地笑了下。

“果然打的好主意……你們一個一個都是聰明人。只有我被蒙在鼓裏任人算計。怎麽就沒人問一聲，我願不願意頂着旁人的名嫁他？怎麽就沒人能替我想想我的感受？”

司彰化眉毛抖了下，似乎有些詫異她會問這個。

王氏也吃了一驚。沒想到一向柔順的女兒竟會跟素有權威的大家長頂了起來。略微不安地看向司彰化。見他倒沒怒色。只是盯着初念，半晌，才淡淡道：“先前你不願嫁，我曉得。你是怕人說道。如今這樣了，你還不樂意。那你說說，為什麽不樂意？”

為什麽不樂意？她該樂意嗎？畢竟，一直以來橫亘在她和徐若麟之間的那道她曾以為深不可跨越的鴻溝，此刻忽然之間，就這樣輕輕巧巧地被填平了。她現在該有的反應，難道不該是感激涕零，然後死心塌地坐等成為徐若麟夫人——這個京中或許無數名門閨秀都樂意擔當的名銜？

“我不樂意！就是不樂意！您問我為什麽，沒為什麽，我就是不樂意！”

她忽然再也忍不住，憤怒地大聲喊了出來。

自己的人生，由不得自己做主。她只能被別人的手操控着，在還渾然不覺的時候，便已經被再次定下了命運，照着別人的意願去滿足他們各自的欲望。

這有什麽值得高興？即便那個男人，他是打着愛的名義去做這件事。

司彰化的臉驟然陰了下來，胳膊一動。看起來，他似乎是要拍案。但不知為什麽，最後卻又收了手。只是盯着她，冷冷地道：“你樂意也罷，不樂意也好，等着下月二十四他來迎娶就是。”

“這世上，誰能照自己的意願過活？誰沒有點想起來就心累的糟心事？你祖父我也一樣！這就是你的命，這就是你的坎！你自己想方設法過去了，你就沒白活一世。你過不去，便是死十回，那也是白死！”

這是司彰化拂袖離去之前，丢給初念的最後一句話。

第六十三回

徐若麟從司家告辭，到了這日傍晚,從衙門出來後,再次回了魏國公府。

正式的話雖還沒下去,但府裏的上下人等都已經曉得,待下月初魏國公一回,現如今這位煊赫逼人的徐大爺就又做回徐家正兒八經的大爺了，見他回,哪個不掏出心窩子地奉承。

徐若麟去了慎德院司國太處，到時，廖氏正也在。

這是自回金陵後，這對名義上的母子的第一回碰頭。先前徐若麟雖也回過兩趟,但都徑直到司國太這裏，并未遇到過廖氏，也沒特意去望過她。廖氏方才聽廊外的丫頭報稱“大爺來了”的時候，臉色便微變。只畢竟，也是活了半輩子的人。這個人，不管自己心裏對他是如何疙瘩，但不日，他便又将歸宗，仍是自己名義上的長子，這一點卻是無法改變的。所以該如何，她心中自然清楚。等徐若麟一進來，面上便已經現出了絲微笑。

徐若麟倒是神色如常，猶如他先前一直便在這家裏一樣。朝國太問了安後，轉向廖氏，也見了禮。廖氏笑道：“若麟，我剛正與老太太商量着呢，打發人想将你叫回，住家裏才像樣。你那院兒，崔多福正安排了人在修整。你若有空，自己過去瞧瞧也好，哪裏不滿意要拆補，提出來便是。”

徐若麟笑了下。

“多謝太太關照。我過來，正有一件事要說，”看向了司國太，“祖母，前日你提到的那樁親事，我如今可以給個答複了。我今日去見了司家的舅公。舅公的意思是，初音小姨子怕不适我。只他提到司家大房還有位早年便被送去庵裏渡劫、閨名初儀的孫女，意欲将她許配于我。我已應了。婚期就定在下月二十四。我既奉旨歸宗，婚姻之事也就只能勞煩嫡母操持了。”

廖氏猛地睜眼。

“初儀？”司國太也又是驚詫，又是茫然。重複了一遍這個名字。

“是。便是這位司家的孫女。說是大太太當年一胎三胞中的幼女。只一直體弱，半歲多便被送去庵裏寄養至今。”

司國太被他這麽提醒，終于有點想起來了。驚訝地道：“那孩子，我記得當年不是聽說養不住，沒了的嗎？”

徐若麟面不改色地道：“舅公說，當年照那法師所言，這女孩兒命硬，不但沖自己，也克家人。怕養不住，這才特意假托亡名以求破解。實則是送去佛前寄養。如今消災滿了，這才要接回的。”

司國太盯着面前的徐若麟，口中沒在說什麽，心裏卻狐疑不定——自己那個侄媳婦王氏當時一胎三胞，因罕見，在京城內闱婦人間還被引為談資，說了些時日的。她記得半年多後，那個最小的女孩兒，便因體弱難養去了。消息傳來時，她怕王氏傷心，當時還特意打發人捎了慰語過去。怎麽十七年過去，突然又被告知那女孩兒其實還好好地活着？

司國太再次看向自己面前的這個長孫。從他表情中，自然尋不出半分端倪。他依舊神情肅穆，目光冷靜。但是老太太卻有一種感覺：這件事絕不可能這麽簡單。知道再問他也問不出什麽，正沉吟着，那邊的廖氏終于回過了神，第一反應匪夷所思，第二反應，驚怒交加。

“若麟！這如何使得！”她甚至顧不得司國太也在，當場便嚷了出來，“姑且不論那女孩兒如何，你也知道咱家與她家如今交惡。那個姓王的太太，絲毫不知禮數。你從前的那個弟妹，更毫無婦德可言。這樣的人家，往後避都來不及，你如何便應下了這樣一門親事？”

“太太言重了。”徐若麟淡淡道，“徐司兩家，世代交好。如今既不幸交惡，更該彌補。我也正是出于此種考慮，這才應了這門親事的。日期緊，納采等諸事又繁瑣，我曉得太太也忙，倘若照應不來，若麟可請托二房的董嬸母幫忙。”

廖氏再次怔住了。終于勉強笑道：“我也不是這意思。這是你的大事，我只是想着，要謹慎些才好……”

徐若麟笑了下，道：“多謝太太。此事我已考慮停當。婚期已定，不會更改。”

廖氏張了下嘴，終于還是讪讪地閉了回去，臉色很是難看。

司國太眉頭一直微蹙。

“我曉得了。”她最後說道，“哪天方便，我親自去趟司家。瞧一瞧我那個一直養在佛前的侄孫女。”

~~

黃氏當晚得知這個消息的時候，驚怒程度，決不在廖氏之下。與丈夫司寇鑫驚乍了幾聲，嚷道：“活見鬼了！那邊何時又多出了個小姐嫁給姓徐的？”

司寇鑫有些豔羨大房新攀上的這門婚事，渾渾噩噩道：“不是說寄養在庵裏嗎？隔了牆的事，咱哪能知道得那麽清楚……”話沒說完，被黃氏呸了一聲，罵道：“你個整日吃酒吃得迷瞪瞪的糊塗東西，你知道個什麽！那個閨女兒，當初沒了的時候，我在門外聽得清清楚楚，你那個嫂子在裏頭哭呢，奶娘經我身邊抱出去時，我還掀開鬥篷看了眼，那臉都煞白煞白的！怎的一下又還魂了？不行，我要過去看看……”

司寇鑫勸道：“好歹你也等明日去問不遲，這都天晚了。”

黃氏怒道：“這婚事是我先提的，如何便落到了那邊去？我不去問個清楚，晚上如何睡得着？”

夫妻倆正說着，忽有老太爺身邊的人來請，說此刻就在書房等，叫他倆一道過去。黃氏與司寇鑫對望一眼，忙換了衣服過去了。入了書房，見老頭子正悠閑地湊在燭臺前，拿放大鏡在研究個印鑒，見兒子和媳婦到了跟前朝自己見禮，鼻孔裏嗯了一聲，這才放下手上東西，坐回了椅上。

“爹，叫我倆來，不知所為何事？”

司寇鑫向來有些懼怕這個父親，站直了身後，觑了眼老頭子的臉色，小心地問道。

司彰化道：“你嫂子那邊，今日議定了件喜事，應都知道了吧？”

黃氏委屈地道：“爹，媳婦是剛知道的。只心裏實在不明白。這不明明是媳婦兒讨了您的話去徐家姑奶奶那裏先問的信嗎？怎的一個晃神，就變成了嫂子那邊的喜事？且又聽說要嫁過去的是初儀？這閨女兒，生出來養了大半年後，明明不是去了嗎，怎的如今又冒了出來？”

司彰化臉色微沉，道：“叫你們過來，就是為了這事兒。大房的那個姑娘，當初身子弱，是差點沒養活。幸而遇到了位高人，指點叫假托亡名後，寄養到佛前方消災。便照做了。如今已經沒事，過些時日便會接回家中。你們是自家人。往後出去了，在外人跟前該如何說話，不必我再多提點了吧？”

司寇鑫忙點頭應是。黃氏卻是半分不信。還在思量，又聽老頭子問道：“繼昌近日都在做什麽？”

司繼昌十七歲便中舉人，資質可謂上好。照大楚的規制，舉人也具備了做官的資格。只舉人出身只能做些小官，且仕途要比進士出身的差。以司家的門楣，自然希望司家子弟殿前傳胪，所以讓他繼續讀書準備會試。可惜成家後，這兩年早失卻少年時的勤勉。時常與京中的纨绔子弟厮混一處。老頭子也有耳聞，對此頗為不快。黃氏見他此刻又問及兒子，怕說出實情被訓斥，忙遮掩道：“聽說皇上不是已經下令今年設一恩科嗎？大部分時日，都在家讀書預備明年春的會試呢。”

司彰化看她一眼，不置可否地唔了聲，道：“知道繼續上進就好。咱們家在江寧縣不是有個莊子嗎？那裏地方清靜。他若嫌城裏吵不利讀書，帶媳婦兒一道去那裏潛心讀書也好，順便……”頓了下，和顏悅色地道，“繼昌也算為司家争了光。從前一直忙，我也沒空考慮。如今空閑了些，便想到了這事。明日起，把那莊子轉到繼昌名下吧。往後分家之時，不計在內。”

司家從前雖日漸式微，但好歹也是有些底子的。附近郊縣裏，還存有幾個厚薄不一的莊子。其中就以這江寧縣的莊子最好。地方大，一年所出也豐厚。黃氏早就有些記挂，只也曉得不過空想而已。沒想到忽然好事便臨頭了，老頭子竟會主動開口把那莊子記到自己兒子頭上，頓時喜出望外。與丈夫對望一眼，忙道謝。

司彰化擺擺手，正色道：“兒孫長進，我心中也寬慰……你們給我牢牢記住，唇齒雖也有打架的時候，只在外人看來，卻同長在一張臉上。唇齒相依，唇亡齒寒，這道理不用我說，你們也知道的吧？大房的這門親事，是我親自做的主，斷不會改了。司家的好，就是你們的好。我往後便是走了，也絕不會虧待你們一分。倘若……”

“倘若叫我曉得你們出于不平之心，膽敢做出自損手足的事，哪怕是說了一句不該說的話……”

他停了下來。那雙原本瞧着蒙了層陰翳的眼睛忽然閃閃發亮，掠過兒子的臉，最後盯着黃氏，微微眯了下眼。

黃氏打了個寒顫，急忙拉了丈夫道：“爹放心。爹的教誨，我們兩口子必定牢牢記在心上。”

司彰化唔了聲，這才道：“記住了就好。不早了，你們也下去早些歇了吧。”

~~

黃氏和丈夫回了房。司寇鑫還沒轉過彎來，不解地道：“爹今晚這是怎麽了？怎的忽然又給莊子又說那些話？到底什麽意思？”

黃氏冷冷道：“你要是有你爹一半的道行，我跟着你便也不用這麽辛苦了！什麽意思，不過是拍一巴掌給顆棗子，叫咱們別出去說不該說的話。你等着吧，瞧好戲便是。”

~~

中軍都督徐若麟下月便要娶親，女方也來自司家。但那位小姐，身世頗具離奇色彩。便是當年司家太太那一胞三胎中據說不幸夭折了的老幺，如今方曉得也養大了。不過是受高人指點，當時假借亡名送去庵裏了而已。

這個消息，很快便傳遍了金陵的各家高門大戶，成為太太奶奶們議論的新焦點。開始不斷有人借道喜之名登司家的門，朝王氏打聽個中詳情。于是後續消息又傳了開來。說這位今年十七的小姐，因是一母同胞，面貌酷似那位原先嫁了徐家二公子的姐姐。只如今她還在庵裏，要等下月挑個好日子才接回府中待嫁。

~~

三花庵在金陵百裏之外。初念被悄悄送到此處，已經住了有小半個月。轉眼，便是十月上旬了。

司初儀——

這些日子裏，這個名字，她已經不知道在心裏默念過多少次了。那個早夭的妹妹，她記憶裏沒有半點印象的妹妹，忽然竟又這樣活了回來——她記得清清楚楚，在她離開魏國公府的那一天，回頭看最後一眼的時候，她對自己說的話，便是今生今世，再也不要踏回這裏一步。顯然，那時候的她，做夢也無法想象有一天，她竟然要披着別人的皮，再次被送入這扇門，去面對裏頭那一張張熟悉的故人之臉。

初念還半靠在窗邊發呆的時候，聽見外頭傳來那個新近被買來伺候自己的丫頭靜雲的聲：“姑娘，太太來了。”

她被送過來時，從前在身邊服侍慣了的尺素雲屏等人都沒跟來。甚至連司家的丫頭也沒一個。她知道從此往後，大約也再沒機會能讓她們繼續陪在自己左右了——連司初念這個人都要沒了，更何況是與這個名字有關的那些人和事？

母親怕自己想不開，這些時日，不怕路遠，隔三差五地便跑過來看望。

初念嘆了口氣，轉過了身去，看着王氏朝自己過來，叫了聲“娘”。

王氏到她身邊，細細看了眼她的臉色，道：“嬌嬌，我方才聽那丫頭說，你這兩日都沒怎麽吃得下飯？”嘆了口氣，“我這些天，都在忙你出嫁的事……得空想了下你祖父那天的話，覺得也有道理。嬌嬌，這就是你的坎。雖則我對這婚事也不滿意，但還有什麽辦法？比總你用自己名頭嫁過