1 I,

必須趕快回去。

凜冽的風雪讓他聽不清任何聲音，除了喘息和馬匹艱難的嗤鼻聲。

大雪連下了兩天兩夜，道路艱險異常。這一帶山巒連亘，但凡碰到壞天氣，連最老到的車夫都會拒絕出行。

即便他生長于教皇鄰邦最北部的省份，如此惡劣的氣候還是令人難以忍受。馴鹿皮手套根本無法抵擋零下三十度的嚴寒，他幾乎感覺不到手指的存在，就連自己是否握緊了缰繩也未可知。年輕人試圖辨認四周，世界只顯現作帶有痛感的白色，眼睛和鼻腔都被刀一樣的風吹得刺疼。

必須快些，再快一些……

騎士揚起馬鞭，冰封的劍鞘咔咔作響。棗紅馬尖嘯一聲，迎着狂風愈發竭力奔跑。

那封至關重要的信被收在心口，被焐熱的紙頁等同于他胸膛的溫度。

城堡黑色的身形在大雪中隐現。

他匆匆敲擊着城堡的門環，雪塵簌簌抖落。

沒有多少時間了！

不一會兒，瘦高的人影出現在茫茫一片的庭院，是伊戈！

“公爵大人久候閣下多時。”伊戈接過缰繩，向他颔首致意。

顧不上應有的禮節，他直奔城堡。

樸素的陳設使得宅邸內部顯得過于空曠，一扇扇巨大的落地拱窗投下暧昧的半圓形光亮，黑暗的身形有如廊橋。急促的腳步聲回蕩，呼出的白霧升起又消散。這裏的一切他都很熟悉，小時候老師經常帶他來拜訪伍爾坎公爵大人。

果然，他在圖書室見到了那個人。屋子裏很暖，年青的伍爾坎公爵背對他站在窗前，冰淩與玻璃映出男人的身形，雪下得模模糊糊。

被凍僵的手指還未恢複，他艱難地從懷裏掏出信件，走向老師的舊友。

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“公爵大人，這是……”

公爵轉身，那雙罕見的、火焰般的紅眼睛中滿是笑意。

“尼爾！我的孩子，你可算來了！”年青的公爵一如既往地給了尼爾一個大大的擁抱，熱切地蹭蹭少年的兩頰。

尼爾早就習慣了帝國的風俗，北方更合他的脾氣。而且只要能看到朋友欣喜的笑容，旅途的疲憊也就不算什麽了。他很喜歡公爵笑起來的樣子，就好像再簡單的事都能給這男人帶來莫大的快樂。

“公爵大人，這是老師的信函。”

“辛苦了孩子，快坐下。”黑發的伍爾坎公爵雙手接過信件，說：“雪那麽大，你一個人趕路真是讓人不放心。還有，直接叫我卡洛亞洛就好，說過多少次了。”

“好吧，卡洛亞洛先生。不過我已經十五歲，可不是小孩。您不該再用原來那種方式對待我。”尼爾笑道。

卡洛亞洛笑着搖頭，戴上單片眼鏡，仔細地用小刀劃開封住信的火漆——“十六束光芒的金星”，确實是佩列阿斯的印章。公爵揭開封舌取出信件，指腹輕輕刮了刮紙面。但凡與紙相關的東西，佩列阿斯真是不吝金錢。

工整漂亮的字體，近乎平行的段落，頁邊距一致得堪比印刷品。公爵忍不住偷偷笑話自己這過于較真的好友。

伊戈端來了熱巧克力，氣喘籲籲的尼爾輕輕搖搖頭，金發上積雪不斷地融化。望着這少年，卡洛亞洛才注意到：十五歲的尼爾幾乎就已經長到和他一般個頭了，強健的生命力洋溢在少年全身。想起當年，好友佩列阿斯牽着一個金發的孩子向他介紹：“這是我的學生尼爾。”昔日軟綿綿的孩子，如今已經是挺拔的小夥子。不過近些年來，佩列阿斯越來越虛弱，以至于再難以親自來拜訪。公爵已經很久沒見到這位了不起的學者。

尼爾端着熱巧克力卻一口未動，望着卡洛亞洛先生出神：老師也是這樣的黑發，契阿索人大多數如此，不過很少人比他更合适長發，尼爾可以肯定這需要一種特別的氣質。不知道佩列阿斯先生現在怎麽樣了，藥還足夠嗎，病痛會不會又發作了？不行……

“公爵大人，請原諒我得先告辭了！老師的病最近越加嚴重，我不在的話……”尼爾起身，想再說些什麽，但他發現正在看信的卡洛亞洛有些不對勁。

“先生，老師在信裏說了什麽嗎？”尼爾試探性地詢問。

卡洛亞洛并不回答。

“公爵大人！”

此刻，那雙紅眼睛反而讓尼爾發怵，他瞬間就明白了其間沉重的意味。

“恐怕你暫時……得在伍爾坎生活一段時間了。因為佩列阿斯……”卡洛亞洛盡量柔聲地說着，可他實在說不下去。

尼爾垂下頭，逃避着那雙紅瞳：“請将老師的意思如實告訴我。”

公爵望着火焰，許久才決定将信交給少年。

爐火噼啪跳躍，狂風中的柏樹枝斷斷續續地敲擊着窗戶。

“他快不行了。”