9 .九沉香牌

他對皇後說：“你的乳母，你自該盡心；朕的兒子，不能給臣子家沖喜。”

這話其實也合情理。只是彼時阮才人亦在側，皇帝再度當着妾妃拂皇後的臉面，二人之間，越發離心離德。

寶珠陪着皇後回到鳳儀宮。皇後無聲端坐許久，揮退了所有伺候的人，只留下寶珠：“你說，我該不該讓朝中老臣進言…”

“娘娘不可!”寶珠想也不想，話已經脫口而出。

她這般直截了當，倒讓皇後有些意外，一挑眉，随即笑一聲：“是我心急了。他最恨我與朝臣有來往。”

寶珠知道，皇後的怨怼，已經漸漸浮出水面了。

一起打天下的夫妻，坐到了這世間最尊貴的地位，皇後卻不能居功分走一半江山，還要容忍丈夫流連于一個個更加年輕貌美的姬妾之中，對自己則日加冷淡。

這些還都是身外之物，最叫皇後介懷的，是她親生的兩個皇子，都因征戰而死。

可是，她們只能忍耐。上一世皇帝沒有反對太子妃的人選，也不過是多進來一個人，一塊兒忍耐。

至少此時，太子還沒有失去皇帝的歡心。

這一年臘月初五，曹老夫人溘然長逝。

皇後困在鳳儀宮裏，無聲地落淚不止。

“娘娘。”寶珠從未見過她這副模樣，情不自禁地走到她跟前，蹲身抱住她的雙腿，靠着她，也讓她靠着自己。

片刻，她感覺到皇後撫了撫自己的頭發：“寶珠。”

寶珠答應一聲，仰頭望向她。

皇後已經拭去了淚痕，面容恬淡地囑咐她：“你同徐姑姑一起去曹家。喪儀操辦一應有徐姑姑做主；你，代我坐鎮。”

“娘娘，”寶珠直覺不妥，“您身邊不能沒有人伺候。”

“張姑姑一樣可以管事。”出聲的居然是柳葉兒：“還有我呢。”

寶珠沉默片刻，鄭重地向皇後行過禮，回去整理好了出宮的衣物。

無人知曉，當了這麽些年的皇後寵婢，她心裏對皇後的敬畏，更類于敬而遠之。

唯獨這一日，她在皇後身上，看到了一個女人的失意與堅韌。

她們不會走到上一世那般田地的。

素幔馬車停在曹家大門前。因是宮中女眷，曹氏男丁不便迎候，兩房主母也不見蹤影。主人家就只有一個眉舒，一身重孝地立在門外。

眉舒向徐姑姑與寶珠行禮，因她倆是代表皇後來的，便坦然受了，随即才向眉舒見禮。

而後徐姑姑上前一步扶住她：“姑娘，先進門去吧。”

裏頭下人倒是跪了一地，哀哀痛哭着，可寶珠眼睛一掃，就瞧見角落裏一星豔色還沒遮全，更不要說徐姑姑這樣細致的了。

人走了幾個時辰了，這點兒事都辦不周詳，再說老夫人病的時日不短，又是高壽，總沒有家裏什麽都不預備的道理。

徐姑姑一路看過，心裏有了數。到了老夫人靈前，與寶珠兩個先敬香致哀，老夫人的幾個孫兒們便跪在一旁回禮。

挂幔守靈勉強算過得去。徐姑姑便攜着眉舒，往一旁議事的屋去。先問她的父親，說是請僧道去了。

這事兒其實應該吩咐給底下人做。寶珠暗暗皺眉，但多少能理解他的忙中出錯。

徐姑姑不便說什麽，叫人多趕制些生麻熟麻、粗細白布，來吊喪的親疏不同，用的也不同。

停靈的日子欽天監算好了一時便能送來，此外供茶供飯、照看火燭、收拾器具，都要有專人輪班。

這些施排調停的事，徐姑姑是做老了的，分毫用不着寶珠幫忙，她只管安坐着，意義遠大于一切。

曹家兩個兒子，資質都不過平平，大老爺即眉舒父親的六品銜兒是皇帝當年賞的，二老爺更是白身。家裏雖富裕，門第并不高，來往的也沒有什麽達官貴人，或者名士大儒。

皇後派宮裏的人來，是不想老夫人身後事太凄清了。

同時，也是沒能及時定下眉舒名分的一種補償。

臨近晌午，太子來了。

他身份尊貴，被奉至內室歇息也不奇怪。寶珠和徐姑姑忙起身要行禮，太子叫了免，見了寶珠，不覺皺眉：“你若在宮裏，還能寬解寬解母後。”

說了這一句，因徐姑姑在場，便住了口。

徐姑姑便對太子說：“這裏進出回話的人多眼雜，殿下不如去後邊小樓坐坐，勞寶珠姑娘領個路。”

太子點點頭，寶珠見他神色郁郁，便沒說話，帶着他過去了。

小樓的位置高些，略有點兒冷。寶珠進來合上門，便将手爐遞給太子。

“你留着吧。”太子沒接：“也在這兒歇一會兒。”

“我也沒有累着。”仍是順從地坐下了，寶珠道：“曹家人手不夠，徐姑姑正好辦事老道，來替主家治喪，是娘娘的一片恩德。”

太子微皺的眉頭展開了些：曹老夫人年過古稀，一生過得也還順心，算得喜喪，母親這樣分外地眷顧，倒有一半是借機宣洩對父皇的不滿。

他理解這種不滿，但覺得這種宣洩極不明智。

終究嘆一口氣，罷了。轉而問寶珠：“什麽時候回去？”相比自己，好像寶珠的安慰更有用許多。

寶珠看這府裏的情形，少說也還有兩三日忙碌，便說：“還要看徐姑姑那邊，到時一塊兒回宮就是。”

太子琢磨片刻，取下自己佩着的一塊沉香牌交給她：“這是崇善寺開過光的，你且戴着。”

寶珠沒接，他便又說：“你頭一回來這宅子，又是白事，戴着權當讓我安心些。”

想到今晚多半還要留下過夜，寶珠還是收下了，道：“多謝殿下。”

太子沒說什麽，只說眼下，他确實沒有立場讓寶珠永遠不要對他提一個“謝”字。

沒多時，曹家的下人送了一桌素馔到小樓來。太子原本要走，因說：“你們事忙，我一來倒添許多麻煩。”

那下人忙道：“殿下親臨，是曹家莫大的榮耀。廚上粗使的人手尚夠，諸多禮數不周之處，還望殿下見諒。”

寶珠見此刻已近午時，也跟着道：“殿下不妨用一口，待過了這時辰再動身也不遲。”

那下人便又向寶珠道：“姑娘的吃食也送到內院了，這就送上來。”

寶珠知道她的飯食總是和徐姑姑安排到一起的，便說：“不敢勞動您，我一時自己下去吃。”

太子用膳，跟前畢竟不能沒人伺候，那人不再堅持，布好菜色便退下了。

寶珠又拿熱水洗過一遍碗箸，奉于太子。太子沒想真讓她侍立，說：“你坐就是。”自己舉箸，夾了一塊兒松仁酥。

大概是覺得還能入口，他便對寶珠道：“你也吃一點。”

寶珠搖搖頭：“一會兒還要坐一下午呢，吃多了反倒不舒坦。”太子愛吃松仁，這一桌素馔準備得也可謂講究至極了，主家的一番用心，她怎好去沾一指頭。

送走了太子，外頭自有曹家的男人恭送。寶珠回到徐姑姑跟前，聽見說眉舒一日多水米未盡，如今支撐不住，被攙進裏間休息了。

徐姑姑正要進去探看，偏巧又有人來回話，寶珠見狀，便自己先一步過去了。

眉舒靠坐在床頭，面色有些蒼白，她跟前兩個丫鬟，一個捧着托盤，一個拿小湯匙舀了米湯，一點點地喂她。

寶珠上前問候一聲，眉舒恹恹的，擡起紅腫的眼皮兒，瞥了她一眼，算是理會了。

寶珠知道眉舒打一開始就不喜歡自個兒，面上的禮數盡到了，也不多擾她清淨，退了出來，碰着徐姑姑，猶豫片刻，到底還是低聲同她道：“天兒寒，姑娘只怕捱不住。”

眉舒是曹老夫人的孫女，在室未嫁，服齊缞五月，穿的是熟麻縫制的孝服，腳上亦是麻鞋。寒冬臘月，風吹起來跟刀子似的，更是無孔不入，十幾歲的女孩兒家，最怕落下病根。寶珠看她陷在床被裏，憔悴又伶仃，提了這句，至于她自己如何選擇，便不打算再過問了。

而太子這頭回了宮，便聽說皇帝召見，匆匆忙忙換了吉色衣裳，往宣政殿去了。

皇帝此刻在長禧宮裏。太子在宣政殿等了四五刻鐘，方才見到皇帝神情愉悅地返來了。

太子忙向他行禮，皇帝略一擡手，随口問：“哪兒去了？”

太子如實道：“曹家老夫人過身，臣去曹府吊唁了。”

皇帝這才恍然想起來，“哦”了一聲，片刻，說：“畢竟不是皇後生母，你去足夠了。”

他的反應不在太子意料中。太子只不動聲色地一挑眉，擡頭時已經面色如常，父子倆轉而說起了旁的。

“今年範授、周信禮、黎谕等人都回京來了，朕與這些結義兄弟們也有年頭不得見，除夕宮宴上，定要盡情大醉一回。”

這幾位，都是當年襄助皇帝黃袍加身的舊臣，大徵定鼎後，被封往各地，享受着榮華富貴，只是交出了兵權，無旨也不可擅離封地。

皇帝是重諾之人，故而在将二公主嫁于周家幼子後，此番又有意從這些舊臣家的女兒中定下太子妃的人選，以求君臣相安，永無猜疑。