13 新生活

清晨，沈家花園。

沈玉桐在奉賢鹽場忙了一個多禮拜，昨晚才回家，一早便被外頭的鳥叫聲吵醒。

他推開窗往後園一看，卻見是他爹沈行知正在逗樹下鳥籠子裏的藍靛颏。

自從老爺子當了甩手掌櫃後，就跟北京城裏那些遺老遺少們一樣，愛上了養鳥逗鳥這一嗜好。

這只藍靛颏，是老爺子新寵，巴掌大一只，叫聲卻極為響亮，幸而清脆婉轉，并不惹人煩，反倒是像美妙的樂曲。

沈玉桐笑了笑，披上一件狐毛大氅，下樓來到沈行知跟前。

“爸爸，早！”

沈行知瞧了眼兒子，笑問：“精鹽研制得怎麽樣了？”

沈玉桐道：“很順利，下個月機器到位，應該就能試生産。”

“好好好。”沈行知聞言喜笑顏開，連連應了幾聲，“我們沈家幾代靠鹽吃飯，若是能在制鹽上有所突破，打破洋人對精鹽的壟斷，讓老百姓都吃上精鹽，也吃得起精鹽，也算是一樁利國利民之事，對得起列祖列宗。玉桐，爸爸沒白送你出洋。”

沈玉桐笑道：“我也要多謝爸爸送我出洋。”

沈行知又瞧了眼幼子，越看越覺得一表人才，與有榮焉的同時，又不免想起當年算命先生的話。

據他所知，幼子在英吉利這些年，除了第一年玩心比較重，偶爾和女孩子約約會跳跳舞之外，之後便一心學業，從未有過任何風花雪夜之事。

回國這幾個月，他這個當爹的更是驚覺，兒子不僅性格成熟穩重許多，似乎對聚會玩樂絲毫不再感興趣，從前的朋友上門邀他去跳舞打球也一概婉拒，長三書寓更是一步沒踏進過，連戲園子都鮮少去，仿佛是一門心思紮進了精鹽廠的建設。

這自然是好事，不用擔心他惹出什麽麻煩的風流韻事。但想到兒子年過弱冠，已經到了婚配年紀，總不能因為那虛無缥缈的桃花劫，就因噎廢食，當真是連**都不讓他碰。

老爺子輕咳一聲，摸着泛白的胡須道：“玉桐，你翻過年就二十二周歲，是該考慮成家立業的事了。我們是新式家庭，不搞父母之命那一套，你的太太你自己選，選好之後讓我們過目就行。”

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沈玉桐聽了父親的話，不以為意地笑了笑：“爸爸不用擔心，你還怕我找不到心儀的對象麽？只是我現在心思都在建精鹽廠上邊，其他的事還是暫且靠一邊。我也還年輕，不急的。”

沈行知原本也就是忽然想到這事，随口一提，并不打算做那讨人嫌的老父親，當然更不擔心自己這麽一表人才的兒子找不到對象，聽他打算暫時一心做事業，倒也欣慰，點點頭道：“行，反正你自己的事你自己安排，爸爸只是提醒你一聲。”

沈玉桐笑着點頭。

父子倆正聊着，沈玉桉也起床下樓，他手中拿着一份泛着油墨味的新報紙，走過來道：“父親玉桐，你們聊什麽呢？”

沈玉桐道：“說精鹽的事。”

沈玉桉點頭笑道：“父親，我已經看了玉桐提煉的精鹽，跟洋人的品質一樣，現在就是等機器回來，改良之後試生産。只要産量能上去，我們沈家的鹽，就能改變現在百姓吃土鹽粗鹽的習慣。”

沈行知拿起一根小草，逗弄着鳥籠的藍靛颏，搖搖頭道：“做精鹽這事任重道遠，生産出來只是第一步。等生産出來，就是動傳統鹽商的飯碗，到時候估計還要打一場硬仗。”

沈玉桉一門心思與弟弟做精鹽，只想打破洋人壟斷，倒是沒多想這一茬。

鹽業是被官方管得最嚴的一門行當，無論是誰上位，手中必定抓緊鹽稅這一塊，官鹽與私鹽，銷路基本有固定路線。若他們沈家從粗鹽土鹽轉型到精鹽，只要價錢相差無幾，經銷商和百姓必然首選他們沈家的精鹽，從而改變現有的銷路局面。

屆時傳統鹽商利益受沖擊，他們沈家恐怕就會成為衆矢之的。

他正皺眉沉吟，只聽沈玉桐道：“所以我們開辦精鹽廠，首先要得到政府支持。”

沈玉桉點點頭：“沒錯，我回頭就跑一趟北京。”

沈行知補充一句：“還有鹽運。若是待鹽生産出來，運不出去才是最大麻煩。”

沈玉桉嗯了一聲，像是想到什麽似的，拿起手中報紙道：“前兩日柏清河去碼頭送人，不是差點被人暗殺了麽？聽說是一個小擦鞋匠救了他。我今天看報紙上寫，說背後主使可能是李永年。”

沈行知逗着鳥籠中叽叽喳喳的小玩意兒，仿佛是并不意外，淡聲道：“柏清河本來是李永年義子，自立門戶後，這幾年勢頭已經快要超過對方，碼頭生意倒也罷了，最重要是，公租界和華界的煙土提運，柏清河占了一半。李永年哪能坐得住，一山不容二虎，這兩人遲早要分出個勝負。”

沈玉桐聽過柏清河的名號，但畢竟這幾年不在上海，對上海灘的形勢并不了解，只能一言不發聽着父兄說這事。

沈玉桉蹙起眉頭：“他們怎麽鬥我不關心，但我們鹽船出貨，都得靠他們的碼頭，可千萬別影響我們的鹽運。”

沈行知不甚在意地搖搖頭：“當今販土才是最賺錢的行當，他們兩人鬥，只會影響土商，跟我們關系不大，我們不要站隊就行。”說着嘆了口氣，又鄭重其事道，“鴉片不是好東西，販土是斷子絕孫的行當。你們兄弟倆可萬萬不能沾染這玩意兒。”

沈玉桉義正言辭道：“爸爸你放心，我最痛恨吃鴉片的人，絕不會沾上一絲一毫。”

沈行知點頭，又斜眼看向小兒子，似是要等他也表個态。

沈玉桐好笑道：“爸爸，我在英吉利學了化學，自然很清楚鴉片煙沾不得，你就不用擔心我了。”

沈行知失笑，他當然是不擔心兒子染上阿芙蓉癖的。

畢竟兒子的劫是桃花劫。

沈家花園這廂父慈子孝，兄友弟恭，上海灘另一座大宅裏，也開始了新的一天。

孟連生來柏公館的第一晚，睡了個好覺，早上起來，又與管家傭人們吃了一頓豐盛的早餐。

他那日救柏清河時，只确定他是個大人物，并不曉得他的身份，在醫院住了兩日，看到報紙，才曉得他就是上海灘鼎鼎有名的大亨柏清河。

柏清河并非一般商人，草莽出生，碼頭發家，煙土助他登上巅峰。雖然不是青紅幫人，走得也是幫會路線，殺人放火都是常事。

亂世之中，原本就是如此，有人脫下官服落草為寇，也有匪寇穿上戎裝搖身一變成大兵。

當年孟連生老家兩支大兵打仗，其中一支就是土匪出身。

總而言之，柏清河在上海灘，稱得上兇名遠揚。

但柏公館下人們的日子，顯然過得很不錯，女傭們個個唇紅齒白，護院聽差也身強力壯，早餐有粥有菜還有大肉包子，不限分量吃到管飽。

孟連生在柏公館的第一頓早餐，吃了個大飽，然後跟着鐘叔去住宅客廳去同柏清河問安。

柏清河也已用完早餐，正坐在沙發喝咖啡看報紙。他旁邊坐着個高大的年輕男人，西裝革履，抹着發油的分頭，打理得锃亮，長得不算英俊，但很有幾分派頭。

這人正是柏清河心腹，立新二當家孫志東。

他正在同柏清河談碼頭遇刺那事：“大哥，查清楚了，這回動手的人就是李永年。你看我們是不是……”

柏清河眼睛盯着右手中的報紙，左手拿起咖啡呷了一口，頭也不擡道：“李永年的事我自有打算，你不要擅作主張。”

男人讪讪點頭：“明白。”

柏清河覺察有人過來，放下咖啡杯，轉頭看向孟連生，朝他勾唇輕笑了笑。

孟連生畢恭畢敬道：“先生，早上好！”

柏清河點點頭：“小孟，不用這樣拘謹，柏公館沒那麽多規矩。”又上下打量他一眼，又關心問，“剛來還适應嗎？”

孟連生道：“嗯，挺好的。”

柏清河拍拍旁邊男人的肩膀，道：“志東，這就是救我的那個孩子。”

孫志東擡頭，眼睛輕飄飄掃了眼孟連生，是個不大上心的眼神，嘴角一勾，戲谑道：“原來就是你啊，小兄弟運氣不錯嘛，救了我大哥受一點小傷，換日後吃香喝辣，很劃算。”

孟連生扯了扯嘴角，露出一個讪讪的表情。

柏清河觑一眼孫志東，皺眉冷聲道：“少說些渾話，小孟是我救命恩人。”又對孟連生說，“小孟，這是跟我一起打拼的好兄弟，也是立新的經理，你叫他東哥就行。”

“東哥。”孟連生恭恭敬敬喚了一聲。

孫志東不甚在意地擺擺手，顯然是沒把這個看着老實巴交的毛頭小子放在心上。

柏清河道：“行了志東，你去辦你該辦的事，李永年的事你不用管。”

孫志東揚眉一笑，道：“好嘞大哥，對了，怎麽沒看到子駿？每回我來都躲起來。”

柏清河道：“你又不是不曉得子駿怕生。”

“我也不是生人啊！”

柏清河揮揮手：“誰讓你不讨小孩子喜歡。”

孫志東不以為意地笑了聲，叼上一根煙，雙手插着口袋，大搖大擺地走了出去。

鐘叔走上前道：“先生，你看給小孟安排點什麽活合适？”

柏清河看了眼孟連生的左手臂，因為穿着棉襖，其實看不出所以然，但他見過那手臂上的傷口有多深，這才三天，離痊愈顯然還早着。

他又将目光落在孟連生的面孔，少年神色平靜，依舊是內斂恭順的模樣。

這孩子如今已知道自己身份，卻完全沒有挾恩圖報，分明是本本分分将自己當做柏公館的下人。

柏清河心下感嘆他這份忠厚老實，淡聲道：“小孟手上還有傷，不急着給他派活，帶他熟悉一下公館就行。”

鐘叔笑呵呵道：“我也是這樣想的，家裏現在也不缺人手。”

說罷，便帶着人下去了。

孟連生雖是聽差，但身份到底有些特殊，公館上下對他都十分熱情友善——畢竟若是沒有他，柏清河可能已經喪禮命，公館裏這些人大致是找不到更好的差事。

加之孟連生張了一張純良無害的标志臉，不善言辭，性格內斂，誰見了都忍不住生出一點憐愛之心。

及至傍晚暮色四合時，他除了認識了公館裏二十幾號人，什麽都沒做，還收到一堆投喂的吃食。

吃過一頓豐盛晚餐，因着見他已經熟悉，鐘叔也不再管他，放他一個人去花園裏休息。

江南連綿許久的陰雨天，今日終于放晴，晚霞鋪了半邊天，愈發顯得柏公館這園子蔥蔥郁郁。幾個食過晚餐的白胖小女傭，因為無事可做，待在花園一角閑聊。

孟連生不好走近，自己待在一處花圃旁發呆。

只是這呆還沒發多久，便覺察身後似乎有窸窸窣窣的聲音，轉頭一看，卻見一只小腦袋驀地縮回灌木叢。

過了片刻，又小心翼翼探出來，撞到他的目光，再次縮回去。

孟連生想了想，走到旁邊一棵棕樹旁，伸手扯下兩根嫩棕榈葉，一分鐘後，手上兩只葉子便成了一只活靈活現的螞蚱。

他将螞蚱朝那灌木方向揚了揚，那只小腦袋終于再次探出來，只是粉嫩的一張臉，依舊是怯生生的。

這膽小如鼠的小崽子，正是柏公館的小少爺柏子駿。

孟連生揚起嘴角，對他微微一笑。

他的笑向來人畜無害，且頗有幾分迷惑性，讓人毫不懷疑他是個毫無危險的少年。

柏子駿顯然是因為他這笑卸下心房，猶豫片刻後，仿佛壯了壯膽子，小家夥終于從灌木叢裏試探着冒出來，一步一步走到他面前，一雙眼睛好奇地望着他手中那只草編螞蚱。

孟連生将螞蚱送到他手中。

柏子駿睜大眼睛，露出幾分驚喜，小聲道：“給我的嗎？”

孟連生點頭。

柏子駿終于卸下心房般笑開，好奇地捧着螞蚱左看右看，又問：“你還會做別的嗎？”

孟連生點點頭，又摘下幾根嫩棕葉，在柏子駿好奇的目光中，變出了一只靈活的小蛇。

“哇！”柏子駿驚嘆。

孟連生将小蛇送到他面前，柔聲道：“你将手指伸進它的嘴巴。”

柏子駿歪頭疑惑地将自己一根白白嫩嫩的食指塞入那小蛇口中，孟連生順勢輕輕一拉，那小蛇嘴巴驟然收緊。

他輕笑道：“咬住了！”

柏子駿吓了一跳，趕緊往後抽手，不料越抽反倒越緊。因為很快反應過來，也知道這不是真的小蛇，只覺有趣，忍不住咯咯直笑。

“小孟哥哥，真好玩兒。”小孩稚氣道。

與此同時，正來花園尋人的管家鐘叔，見到不遠處這一大一小其樂融融的場景，不禁詫異地自言自語：“真是擡眼打西邊出來了，少爺遇上小孟竟然一點不怕生了。”

作者有話要說：

小孟的新生活

故事的新開始