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“噫——”

還沒等知雲破口大罵他肉麻，身後馬廄的小栅欄就被撞開了。齊安來不及剎住腳，一腦袋撲進了司南的懷裏。

“師父！”他擡起還泛紅的眼眶，“徐泠不會有事的，對吧！”

司南被他撞得一愣，頓了好一會兒才意識到，“我還沒問你呢，你怎麽也認識她？她也救過你？”

齊安的臉漲得通紅，也不知道是急得還是哭得，支支吾吾了半天，還是知雲在一邊解釋道，“是因為圈叉棋對吧？”

齊安最開始被明妃軟禁的時候很不适應，積郁成疾，食欲減退，吃多少吐多少。明妃原想請太醫來調理，可太醫都診不出什麽毛病來。明妃着急，便想辦法帶他出門，明面上是散心，實則是為了讓他身體疲憊，能吃下東西。

剛巧，這時候恰逢三年一次徐朗回京述職，徐泠便跟着他來了宮中，在禦花園遇上了被明妃逼出門的齊安。那時候她學醫沒幾年，脈也把不出名堂，幹脆就傻乎乎地坐在樹下陪他玩。

齊安記得，她從發上拔下芙蓉花的木簪子，蹲在桂花樹下一筆一劃地畫出棋盤，手把手教他下圈叉棋。秋天的金桂盡數綻放，風一吹，就呼呼啦啦地落在她肩頭，香氣撲鼻。

齊安深深記住了那一幕，圈叉棋也成為了日後他唯一解乏的手段。時至今日，他看到那個芙蓉花簪子的一剎那，當年的場景再次浮上心頭，鼻尖似乎又飄起了金桂的香氣。

“原來還有這檔子事兒，”司南不怎麽跟徐朗回宮述職，便也從沒聽說過，他撓了撓頭，“我還以為當初宮裏，就只有知雲陪你玩呢。”

“他認識徐泠姑娘認識得早，可她也就來了那一次，”知雲無奈地聳了聳肩，“後來還是只有我願意陪她玩。”

齊安低着頭揪着袖口，小聲地嘀咕，“姐姐們都是好人。”

“所以你剛剛才那麽難受吧。”司南蹲下身，摸了摸他柔軟的發頂，“先是知雲被當成人質，再是以徐泠的命相要挾，你卻什麽都做不了。”

“我跟唐蒲離聊過一次，師父應該還記得吧，就是我拜師的那一晚。”齊安仰起臉，認真地說，“師父，我一開始要跟着你，是有目的的。”

“我想要離開宮殿，如果一直被圈養在那裏，我什麽都學不會，也什麽都保護不了。”齊安握緊拳頭，“我娘死了，那麽下一個呢？我就要坐在那裏，等着刀子落到自己頭上嗎？”

司南微微颔首，示意他繼續說下去。

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“跟着師父的這段時間，學到的功夫暫且不提，我也第一次看見了民生百态，”齊安緊了小眉頭，“我原來以為我在宮中被軟禁的那段日子已經足夠苦悶，可離了宮，我才發現我經歷的都不算什麽。”

“他們真的很辛苦，全村上下為了一口飯能甘願冒着巨大的風險販賣私茶，他們為了那些我唾手可得的東西而掙紮着，甚至付出生命，”他一頓，語氣中帶了懷念的笑意，“可那些人又很可愛，他們明明連一個沒有碎邊的碗都拿不出來，卻會為了遠在他鄉的親人縫制粗糙的香囊。”

司南想起了池池死在他面前的那一幕，心口一窒。

“所以我決定了，我不僅要保護我身邊的人，我還要保護這些單純而無辜的人們，我不想再看到有人死在我面前！”齊安松開了拳，眉眼間充滿了疑惑，“可師父，我是不是太弱小了？當我鼓起勇氣想要擔負起責任的時候，我卻發現自己竟然連身邊的人都保護不好。”

“我不在乎自己的性命，可是我這一條命，壓根護不了所有人的周全。”齊安的視線落在知雲身上，又變得灼熱起來，“我……我真的對不起你們，可是我——”

“足夠了。”他未盡的哽咽話語被壓在了司南的肩頭。

“不夠啊！”齊安伏在他身上，忍不住再次紅了眼眶，“這條路只能成功，不能失敗啊！我不能辜負你們的信任啊！”

“那你想怎麽樣？”沉默許久的知雲突然開了口，“你想像唐蒲離那樣嗎？直接放棄這個朝廷，換人來統治？”

“……”齊安一怔，“不……”

“別把自己想得太弱小了，”知雲上前一步，把他從司南的懷裏拽了出來，拖着他來到馬廄外，指着不遠處大大小小的營帳，“聖上沒多少時日了，你上頭的哥哥也全死了，只剩你了。你且睜開眼睛看看，這些已經全部是你的了。”

“這些人不是被逼着信任你的，相反，大家都認為你能帶領這個岌岌可危的朝廷走向繁榮，什麽辜負不辜負的，這些士兵一個個都這麽大人了，還能不為自己的選擇負責？”知雲插着腰罵他，“你清醒一點！他們是心甘情願站在這裏，供你差使的！”

“知雲……”齊安被她說得愣了，嚅嗫着說不出一句整話。

“我是個蠢貨，我怕死，所以我求你救我，但我一點不怪你不救我。”知雲緩了緩面色，笑了起來，“你是要有大作為的人，不能被這些小小的羁絆牽制住。”

司南站在兩個孩子身後，看到陽光撥雲見霧地從他們頭頂落下，胸中滿脹得有些發酸起來。

他覺得自己足夠幸運，能夠在這麽多人的幫助下走上這條他選擇的道路。盡管似乎與唐蒲離分道揚镳，但他一點也不後悔，他相信着自己，相信着夥伴，也相信着這個朝廷也終将有一天迎來它的曙光。

可司南也很能理解唐蒲離的選擇。唐蒲離始終是孤身一人的，他與幾乎所有人都是以脆弱的利益相連。他并不是不能付出，只是他不願意付出。換句話來說，他只相信自己的能力，卻不相信身邊任何人，甚至他連司南也不相信，才會一而再再而三地隐瞞自己的想法，擅自涉險。

因為不相信，他只會選擇那條風險最小、最容易成功的道路，他只會以成敗的幾率，利益的多少來選擇夥伴，所以才永遠會選擇極端又有效的手段達成目的。

司南原來很奇怪他為何會走上這條路，可遇上唐古之後，他便有些明白了。他因為最愛的母親被父親抛棄，而失去了對雙親的信任。又以為最好的同伴慘死在火場中，徹底寒了心。

在唐蒲離最痛苦的那幾年裏，他只有一個人，沒有任何人可以信任。他靠着自己摸爬滾打，在官場上摸出了一條成功的路，可這更加深了他對自己的極度信任，以及對他人的極度不信任。

其實司南很想回到十多年前，抱一抱那個孤身一人離開火場的少年，告訴他，你其實可以多依賴別人一些的。

“師父。”袖口突然被人拉了拉，“你怎麽眼圈也紅了？”

“是嗎？”他聽到自己的聲音還帶着鼻音，不由笑了笑，“可能真的是很想他吧。”

在蜀中停留了幾日之後，衆人便帶着作為人質的慕塔，繼續向西前行。

臨走前，容歌還不知道從哪裏搜來兩大車糧食，交到他們手裏的時候哭得不像話，嘴上還念念有詞道，不是因為顧念将士遠征，而是心疼自己的私房錢全部沖了公。

司南的傷口好得七七八八，行軍的速度也能加快不少。快馬加鞭十餘天之後，先遣軍便抵達了位于西北交接處的梅隴鎮。

這個鎮子連接着隴州、青州與蜀中，這地方屬漠南，與蜀中的地貌氣候已然大相徑庭，沒有疊疊層層的山巒和茂密的樹林，氣候逐漸幹燥起來，刮起的風裏都蘸着砂礫一般，火|辣辣地疼。

從城頭遠遠眺望，便能隐隐約約望到褐色的城池豎立在漠北大片的沙漠中，那正是藩帕部族所在的位置。

西北軍早得知了京中的來信，與沈奇一同去商讨交接與排兵事宜，留司南布置後來的軍隊。司南便跟齊安排排坐在城頭，等着軍馬慢慢進城。

前後持續了五天，兵馬才差不多到齊。司南花了整整兩天統計物資損耗，剛統計完畢要上報，齊安拿着他的小小望遠鏡直直地從城頭沖了下來。

“師父……人馬都齊了嗎？”他跑得氣喘籲籲。

“齊了啊。”司南奇怪道。

“可我在城頭，又看到了好多小黑點往這邊來，密密麻麻的！”齊安二話不說就把他拖上了城頭，塞給他望遠鏡，“希望我看錯了。”

“……”司南端起望遠鏡一看，心猛地沉了下來，“是真的有人……不對，應該是有軍隊過來了。”

齊安吞了口唾沫，“這個方向，是從京城來的吧？”

縱使司南極其不願意面對，但他終有一天還是要對上唐蒲離。

“你先去通報。”司南道，“我去找袁望喜，先帶人去會會他們。”

“師父！”齊安用力地拽着他的衣袖，“我要跟你一起去！”

“不行，你想找死嗎？”

“都知道是找死，你還要去！”

“齊安，總有人要去探路的，我去，也許比旁人去更有幾率生還，”司南蹲下身對上他的眸子，認真道，“我會帶上信號彈，若是他們有異端，我便立刻尋求救援。”他一字一句道，“我不是去赴死的。”

齊安的眼眶霎時便紅了，卻也用力地點了點頭，轉身飛快地跑進了營帳。

大軍離梅隴鎮還有大約一天半的腳程，司南帶人策馬往前五十裏地駐紮，遠遠地觀望了一晚上沒敢睡。

可那大軍夜裏也不行軍，都在原地停了腳步，害他白白浪費了一夜的感情。清晨天剛擦亮的時候，袁望喜看不過去，替了他的輪班，逼着他上|床歇息去了。

結果還真就這麽巧，司南剛睡了兩個時辰，就被袁望喜搖醒，說有約莫百人的小隊朝這邊來了。當即司南吓得瞌睡全飛了，跳下床簡單地洗漱了一番，便沖出了營帳，正見一輛馬車帶着小批軍馬冒着風沙都快到眼皮子底下了！

不過百人而已，他這裏也有将近百人，實在不行就硬着頭皮上了。

司南傳令下去，讓他們做好備戰準備，自己佩劍上馬，率先迎了上去。

茫茫風沙中，馬車在距離他不過十步開外的地方停住了。司南也看得清楚，這趕馬的不是什麽士兵，倒是許久不見的小五。

他吞了口唾沫，翻身下馬，一手握緊缰繩，一手按住腰間的劍，聽着自己的心跳越來越快。

小五回身去馬車後取了一個方形的黑色匣子，才轉頭撥開簾子，熟悉的拐杖最先落了地，一身玄色長袍的唐蒲離才出現在了視野之中。

他……他瘦了好多。

不知是不是因為他不常穿深色的衣裳，司南見到唐蒲離的第一眼，就只覺得他清減太多。可随着二人走近了，司南才發覺那不是衣裳顏色的問題——他的臉頰都略顯凹陷，眼眶附近籠罩着濃濃的黑影，五官的線條因為消瘦而淩厲起來，不似原來那般柔和，倒是有些像他那不茍言笑的父親了。

風沙呼啦啦地吹，吹得他眼眶幹澀生疼，睜都睜不開。

有點想哭，一定是風太大了，眼裏進沙子了。

司南張了張嘴，想說什麽，卻被唐蒲離止住了。他給旁邊的小五一個眼色，後者上前一步，将手裏的匣子打開，将裏面血淋淋的東西拽了出來。

司南登時什麽都說不出來了。

濃重的血腥味霎時傳了過來，小五扯着幹枯的頭發，将人頭翻了個面，硬是讓司南看清楚那張布滿了燒傷疤痕的臉，渾濁的眼珠被瞪得突起，茫然而倉惶地望着前方，仿佛還凝結着他生前的困惑。

——這是祁子英的人頭。