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景陽侯聞言兩手一抖，神情有剎那僵滞，眼下無官無職已讓他百爪撓心，若是還有性命之危…

他勾着身子，一再将姿态放得很低，拱手緊張道：“勞請明公指點。”

太史令下颌微揚，捋了捋他的八字小胡，“也好，左右無事，我與侯爺說道說道。”他說着攤開掌心，“不若為侯爺解字？”

“晚輩感激不盡。”景陽侯大喜，也不做猶豫，直接在太史令手中寫下“景陽侯”三字。

太史令略微看了看，滿面凝重之色，斟酌幾瞬才言簡意赅道：“侯爺需得及時止損，否則命運蹇兮時違，奔波一世，已有的、将有的或是想要擁有的最終都成空啊。”

确實如此！

景陽侯擡袖拭去額上的冷汗，心道三娘認祖歸宗以後，府上就事故頻出：先是老太太沒了，而後為與蕭家的婚事，明氏幾次三番不要臉皮的與安國公夫人動粗，他為此被陛下一再申斥，還扣罰了好幾月的俸祿！月前三娘與蕭家四郎媾和又鬧得人盡皆知，迫得他在朝中沒臉見人！經過一番折騰，她好容易嫁進蕭家了，哪想成婚當夜婚禮生了一團亂不論，安國公緊接着就锒铛入獄，他這個當父親的也同樣沒甚好下場！

她不是災星是甚？

“依明公之意，晚輩可要就此斬斷情分以保全自己？”

“非也非也，”太史令搖頭晃腦的，“你陶家一門三姝，然而真假相混，并以假亂真，實不可取，尤其于你大為不利。輕則罷官黜爵，重則抄家流放，莫說禍及三代，子子孫孫都難有出頭之日。”

景陽侯驚得目瞪口呆，原來有礙侯府運道之人不是三娘，而是四娘？

“可是...”他遲疑道，“晚輩的前半生順遂無憂，小病小痛都不得見，遭災遇殃更是無稽之談。”

太史令搖搖頭，“侯爺不曾經歷坎坷，是因有人在前為你遮風擋雨之故。老侯爺鐵馬峥嵘換得侯爵加身，老太君端莊持重，将侯府上下搭理得井井有條，他二人皆是世間少有的命格貴重之人，然而侯爺卻是面薄眉輕，人中有橫紋...”

話語未盡，他的一聲嘆息道盡了言下之意。

景陽侯年輕時風流俊俏，步入中年後随大流蓄須，無論如何也當得起一句“美髯公”的稱贊，他向來為自己的樣貌自喜，誰知落在相士口中竟如此不堪，當下頓時吓得面白口幹，聲音發抖，“那、那晚輩該如何避劫？”

他再次深深一揖，“請明公指條明路。”

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“真是真，假是假，各歸其位應如是。”

太史令事了拂衣去，留景陽侯立在原地茫然琢磨半晌，忽而拿定主意，大步流星的趕往家中。

馬車很快駛進太平坊，過了坊門就能看見高牆朱戶的景陽侯府近在眼前，它經受歲月的侵蝕，積澱下厚重的家族底蘊；它又煥發着生機，昭示了世世代代的興旺綿延。

可是，景陽侯一想到這些輝煌榮光即将離自己遠去，在擡頭望向那門楣上的敕造鎏金匾額時，不僅生出恍如隔世之感，還悲從心來，眼中不禁飽含熱淚。

門房無所事事的倚着牆打盹兒，忽見自家侯爺安然無恙的歸來，立時一個激靈，喜上眉梢，草草行禮之後，狂奔着往內院去給管家報信。

“夫人呢？”景陽侯步履匆匆，侯府生死攸關的大事，他很清楚需得與明氏商議。

仆從小跑着跟上，“夫人才從安國公府回來不久，想是在屋中歇着呢。”

景陽侯一聽就明白了，明氏是去看望三娘呢！

他恨得咬牙，無知婦人！在這明哲保身的節骨眼兒上，她不曉得為自己的男人焦心，反而處處念着外嫁女！非但不與蕭家避嫌，還主動湊上去！生怕沒有把柄落入陛下手中嗎！榮華富貴的日子過得膩煩了不成？！

思及此，他愣是腳下生風，誓要找明氏秋後算賬。

卻說明氏昨日乍聞安國公府的變故，為陶聞溪的命運多舛而大悲大痛一場，舊疾又犯，直到今日晨間才緩過勁來。

她食之無味的用過朝食，等不及女兒回門那日，自顧命人套了馬車便往安國公府去，不想卻撲了空。

就在她到達的前一刻，延慶帝派兵将安國公府團團圍住，還在巷道兩側設置了哨卡，裏外都進出不得，更談何見到陶聞溪？

明氏大感絕望，憂思難解，回到侯府也哀哀不語，只歪着身子躺在床上，滿目盡是凄惶。

杜蘅院伺候的侍女聞得前院的動靜，半分不帶耽擱的趕緊報給明氏的貼身嬷嬷。

嬷嬷打發走侍女，轉身掀簾進去裏間，“夫人，侯爺回來了！”

明氏形如雕塑，一動不動。

“侯爺已經趕來咱們院裏，夫人您振作些啊！”

明氏置若罔聞。

景陽侯有了新人後，幾時主動來過杜蘅院？嬷嬷生怕明氏的執拗會惹惱了景陽侯，使得夫妻感情再難調和，她急得上手去拉，“夫人！侯爺此番定是與您有要事相商，三娘子不定還有救呢？”

提及陶聞溪，明氏眼睛動了動，出口卻是無情的話，“他那等貪生怕死之輩，還能為營救三娘四處走動不成？他恨不得即刻與三娘斷絕關系以示自己的清白！”

門外廊下傳來男子的腳步聲，嬷嬷顧不得禮數，一把捂住明氏的嘴，“我的好夫人诶！您莫要使小性兒，好生與侯爺說說啊？”

景陽侯三兩步就跨進正屋的門來，身子一轉直奔卧房，嘴裏還道：“明氏你好大的膽子！你嫌我的命太長不能與你那好女兒共進退，所以你才找上門去讓陛下拿捏錯處，好教我抵命？”

這帽子扣得大，嬷嬷吓得兩眼發直，在旁說和道：“侯爺！夫人斷無此意！您被關在宮裏生死不知的時候，夫人是茶不思、飯不想，唯恐您有個三長兩短！今次去安國公府也不過是為了找個知情的打聽打聽您的音信！”

“蕭氏尚且惶惶不安，如何分得出心神來搭理旁人？”僅是因為與安國公走得近些，自己半生的努力都化作泡影，景陽侯早就蓄積了一肚子的怨氣和火氣，自然是要捉着明氏的錯處借機發洩一通，他揚手撇開嬷嬷，“她心裏想的念的，本侯看得清清楚楚，你這老婆子還想诓騙本侯？”

“你滾出去！”

嬷嬷身子骨弱，讓景陽侯推得腳下趔趄，幸而後背觸上擺放花盆的高教幾才堪堪穩住身形，沒能摔倒在地。

見景陽侯甫一歸家就找碴生事，明氏心裏多少有些猜測，她不忍嬷嬷無端被連累，撐起身子坐好，拿手帕拭了拭眼角的淚痕，淡聲與嬷嬷道：“嬷嬷，你先出去。”

嬷嬷略有踟蹰，見明氏目光堅定，她無奈應聲退下。

夫妻二人默然片刻，明氏冷眼相對，語出諷刺，“你既有拿女人撒氣的本事，怎的卻無取信陛下的能力？安國公府別的姻親，當日即從宮中返回，唯有你，丢人現眼！”

“明氏！”景陽侯怒不可遏，下意識擡手就要掌掴她，而明氏不避不退的迎上來，“無能孬種！你打啊！正好兒讓陛下知曉，你就是個外強中幹的廢物！”

金吾衛就在門外寸步不離地守着，景陽侯到底有所顧忌，退了一步敗下陣來，“你閉嘴！”

明氏鼓瞪着眼，怒視他半晌，忽感一陣心悸，她捂着胸口重又躺下來，再不理會景陽侯是死是活。

景陽侯遭了冷待，背着手煩躁的在原地來回的轉，終是忍不住在一旁坐下來，眉頭緊鎖的與明氏好聲道：“我并非有心與你争執，實在是...”

“哎！”他重重嘆氣，“昨日陛下将我的書房搜羅一空，其中官員見往來的信件、以及我名下産業的賬本等物，只要細查，總能拿到短處，雖是無傷大雅，可一旦與安國公所犯之事相聯系，那侯府還有退路可言？”

“陛下免了我的職已是警示，風雨飄搖之際，我是萬萬經不得折騰了啊！”

明氏吃軟不吃硬，景陽侯溫言相勸，她很容易就聽在耳裏，待心悸帶來的難受過去，她又翻身坐起，仔細問道：“安國公當真犯的是抄家滅族的大罪？”

景陽侯瞥眼看到窗外金吾衛威嚴的身影，放低了聲音道：“安國公怕是在劫難逃了。倘若僅是收受賄賂、買官鬻爵的罪狀，陛下有意袒護，他都罪不至死，可他動的是國家根本。除此之外，據聞他為官多年來，手底沾染的人命也不知凡幾。”

“哼，幸而他輕視我，否則讓我也去分一杯羹，那我如今還能好端端地坐在此處？”

明氏聞言暗諷道，以他那點子汲汲營營的邪門歪道，落在安國公眼裏當然不值一提，也就他自己沾沾自喜，狂妄自大。

不過她轉念問道：“人命？可是與安國公私下娈童有關？”

“娈童？”眼下輪到景陽侯瞠目，“蕭老兄還有這等癖好？！”他一時沒注意，脫口而出往日與安國公之間的昵稱。

“你不知？”明氏奇怪，安國公大事不與他談也就罷了，竟是連風花雪月也避開了嗎？枉景陽侯将對方引為推心置腹的摯友，沒想到只是剃頭挑子一頭熱。

景陽侯想來也是這般感受，面上有些讪讪，“從未聽過。”

“當是延慶六年春，外任的安國公攜妻回京述職。其時安國公府大擺筵席，咱們全家也一同赴宴，你可記得？”明氏回憶道。

“約莫有些模糊的印象。”景陽侯斂眉道，“怎的？有事發生？”

明氏點頭，“那時四娘與人玩耍，不慎落入尚在化凍的湖水裏。齊氏心疼她，就抱着她回到主院沐浴換衣。待我得到消息趕往主院接到四娘，安國公也後我一步回房醒酒。”

“正當我出屋從窗前走過，忽而模糊聽到齊氏與安國公道他收集來的那些女孩兒未有一個能比過四娘雲雲，另有‘殺孽’、‘不詳’一類的字眼，我吓得兩腿顫顫不敢再多做停留。”

“此後，我看着齊氏再不讓她輕易接近四娘，時日一長，未見他們有甚異樣，我也就将此事放下了。”

景陽侯茅塞頓開，“齊氏堅持反對四娘退婚，便是因為她對四娘有企圖？”

“安國公草菅人命，齊氏也定然為虎作伥，”明氏道，“那日在貴妃娘娘的曲江宴，我還誇大其詞恐吓了四娘一番，不想更加堅定了她退婚的決心。”她不甘心極了，“若實際上嫁入蕭家的是四娘，我的三娘何至于被困在安國公府連親人的面都見不得？”

景陽侯驀地生出與柳夫人同樣的想法，若非有人在背後推動一切，那麽就是陶滿滿邪門，他更傾向于後者。

畢竟即使她跟清河郡王有些許來往，依照清河郡王的心性，會因為區區女子大動幹戈，甚至還出手對付安國公府？

清河郡王如履薄冰的處境，景陽侯自問作為天子近臣，他洞若觀火，也深信對方沒有能力撬動蕭氏這座龐然巨物。

明眼人都清楚，安國公事發，是旁人處心積慮的結果，短時期內斷無可能搜集到如此詳實的證據。

四娘是萬萬留不得了！

景陽侯心口發緊，趕緊與明氏複述了太史令的話，因着他不能肯定明氏現下對陶滿滿的态度如何，便道：“你娘家的侄兒，不是一介白身，就是尚未娶妻，哪個不是眼巴巴的望着你貼補他們？過去老太太在上頭壓着，你郁郁寡歡，這才過了多久的清閑日子？可不要為了一時的心慈手軟就葬送了錦繡前程啊！”

無須相勸，明氏也是容不得陶滿滿的，只是在關鍵時候傳出關于她與侯府運道相沖的傳言，不得不讓人多心是那黑心眼兒的丫頭有意溜之大吉，“府裏也有流言蜚語與太史令所言無二，我懷疑...”

景陽侯滿心不快，吹胡子瞪眼的反駁，“太史令是何人？年前中書令有意将母親的棺椁遷回祖墳，低三下四的請他擇選吉時吉日，皆被回絕。四娘無父無母，又無根基，她能說動太史令背書？婦人短視，愚不可及！”

“我意已決，明日便開宗祠将四娘剔除族譜！日後再不能以陶家人自居！”

他疾言厲色說完，再不給明氏張口的機會便拂袖離去，到門簾處又停下警告她道：“假若你一意孤行與安國公府往來，莫怪我絕情寫下休書予你！”

明氏聞言愣怔一瞬，倏而伏床恸哭，她分明早看透了他薄情寡義的本性，可仍是沒料到他能做到十餘年的情分說斷就斷，失而複得的親生女兒說棄就齊！

三娘沒了，她留在世上又有什麽意義！

在風聲鶴唳之際，局中人能僥幸活命已是不易，而明氏是微不足道的那一個，景陽侯尚且置之不理，旁人更不會在乎她的死活。

因而，她只能獨自面對可能的喪女之痛。

秋日黃昏，不同于春的生機，夏的炙熱，而是自有一番朝氣蓬勃的景象。

書畫課的老師領着陶滿滿他們去鳳栖原寫生。

返程時，一衆少年少女迎着夕陽，徜徉在餘晖裏，哀枯的草木浸潤着金黃的色彩，在漫天霞光的映襯下，層層疊疊；城外阡陌縱橫的農田裏，麥垛四處堆積，有老農拉着牛車從田間緩緩走過，無憂無慮的小孩綴在車後，一老一小，留下兩道拉長的光影。

待回到景陽侯府，推開栖雨齋的門，已是月出星現的光景，夜風徐徐的吹，牆頭落了葉的薔薇花藤蔓便“唰唰”的響，混着院內一叢湘妃竹的“沙沙”聲，恍若在二重奏。

屋檐下的燈籠吱呀，整座小院出奇的安靜，堂屋的門掩着，有明亮火光從縫隙透出，卻未聽人聲，不見人影。

陶滿滿滿腹疑團，連腳步都不自覺地放輕了。

正當她屏着呼吸，打算冒着腰躲在牆角一探內裏究竟時，荔枝聞聲适時将屋門打開，“小娘子，您回來了。”

她一面說着，一面對陶滿滿擠眉弄眼，還張着嘴無聲道：“夫人在裏面。”

陶滿滿眨眨眼，表示明白。

終于啊...

她壓下心裏的狂喜，仍是挂上一無所知的面具，一步一挪的跨進門檻。

陶滿滿等閑不待客，是以廳堂內僅有一套雕飾簡潔的紅木桌椅，而明氏就坐在正中靠右的那一個。

她灰布僧衣，除卻手中的一只檀木佛珠，周身再無別的配飾，衣裳上沾染的檀香濃厚，即使陶滿滿站得遠，那香氣都直直地往鼻子裏竄。

安國公的案子懸而未決，而她想來是走投無路，求人無能，便求佛問個心安吧。

陶滿滿福身行禮，“母親。”

“不必再喚我母親。”明氏近兩日夜裏夢魇，醒後再難入眠，舊疾又時時發作，累得她憔悴不堪，面色晦沉，連帶着嗓音也變得喑啞。她長話短說，不再耗費不必要的心神，“你已被逐出族譜，自此以後，與景陽侯府、與陶氏毫不相幹，各走各路。”

“今日晚了，明日你再搬出府去。”